– Сэр, мы можем идти?

– Да, и позовите миссис Миртон.

Когда мужчины ушли, начальник налил мне выпить и протянул стакан. Я опрокинула его залпом и закашлялась.

– Тише, тише. Трудно вам пришлось? – спросил лорд.

– Да! – не выдержав, воскликнула я. – Что случилось? Как вы могли допустить, чтобы меня уволили?

От моего взгляда змейс попятился.

– Анна, я все объясню! – вскинул руки ладонями вперед шеф.

– Это была случайность? – подозрительно допрашивала я.

– Нет, все так и задумывалось… Э-э-э… Частично!

Но я не слушала. Вскочив, запустила стаканом в лорда Сеймура. Проклятый интриган!





Глава 20




За окном продолжал шуметь дождь, кажется, с каждым часом непогода все усиливалась. В камине горел огонь, в комнате успокаивающе тикали часы, а я завернулась в плед и пробовала отпустить ситуацию.

Экономка молча разливала чай, искоса поглядывая на меня. Лорд не посчитал нужным нас представить, а мне было уже все равно. Хотелось спать и уволиться.

– Почему вы называете меня по имени? – подозрительно посмотрела на шефа, вспомнив то, что показалось мне странным.

– Потому что теперь вы в моем внутреннем круге. Можете и меня называть Эдвардом, если хотите.

Представив, какой фурор в обществе произведет мое обращение, если о нем узнают, передернула плечами.

– Благодарю, я воздержусь.

А экономка, с трудом сдерживая любопытство, удалилась прочь, оставив дверь приоткрытой. Но Сеймур использовал магию, повесив на нас полог тишины.

– Ваше право. Ну, не дуйтесь. Все же закончилось хорошо, – попросил лорд, присаживаясь в соседнее кресло.

– Вы ужасный начальник! Не цените меня, не доверяете мне…

– Как могло быть иначе? – развел руками шеф.

– Что?

– Вы странно себя вели. Зачем наблюдали за мной и императором?

Не удержавшись, я фыркнула.

– Не за вами, только за его величеством. Простому народу иногда любопытно посмотреть на правителя вживую. Это вы с ним росли вместе, а я никогда не видела, каков он в обычной жизни, не на выступлении.

Лорд смотрел на меня и молчал, недоумение не покидало его лицо. Он никак не мог понять смысла моих действий. Я – его подозрительности.

– Ладно, оставим это. Книги вы тоже столкнули на меня случайно?

– Конечно! Кто же захочет сбить с ног палача империи? Вас стараются избегать!

– Как мало вы знаете о моей работе и жизни в целом, – иронично посмотрел лорд.

– Теперь уже нет. А тогда я была простой сотрудницей архива…

– Которая так же случайно оказалась в нужное время, в нужном месте и стала моей помощницей как раз тогда, когда мне поручили дело государственного значения.

Ну да, это, конечно, подозрительно. И все же не повод подозревать меня во всех грехах, я так и сказала шефу.

– Если бы у меня действительно были серьезные подозрения, я бы не стал заботиться о вас, расставляя ловушки. И вообще, изначально я не подозревал, что мне поручили расследование государственного переворота. Не устрой вы меня, просто уволил бы и с императором договорился, проблем не было бы. Но я всегда даю помощникам шанс, и только вы смогли его использовать.

– А чего мне это стоило! Цар обещал подарить собственный дом, любую должность и себя!


– Последнее вас особенно впечатлило? – улыбнулся шеф. – Должность у вас уже есть – моего помощника, лучше нельзя и желать.

– О да! Хотя новый дом не помешал бы, – вздохнула я.

– Я запомнил, – кивнул начальник и добавил: – Как много событий произошли случайно, и все могло бы измениться, если бы они не случились. Если разобраться, все началось тогда, когда его величество вспылил, сделав вас моим помощником. Я решил не сопротивляться воле императора. Раз он пожелал, чтобы было так, – пусть будет так. Предстояло скучное дело: женские интриги и передел дворцовой власти. Вы как новое лицо могли отвлечь внимание окружающих на себя и сделать мою работу среди женщин высшего света не столь невыносимой. Но постепенно мое мнение о вас менялось. Появилась надежда, что вы можете стать настоящим помощником. Требовалось время, чтобы это выяснить.

– Возможно, сыграло роль мое знание архивов и то, что я портальщик?

– Скорее то, что вы не умеете скрывать свои эмоции и не любите лгать. Вы были идеальной помощницей. Многие ли из нас без изъяна? Это тоже было подозрительным.

– А еще?

– А еще то, что вы, не родившись аристократкой или в очень богатой семье, не имея связей, получили место в императорской программе. Бедных много, мест мало. Вы жили в Старом городе, в комнате, которую обставили сами довольно дорогими вещами. Ваша арендодательница – дочь человека, который был причастен к прошлому государственному перевороту. А еще вашу судьбу очень близко к сердцу принимает Броган, который имеет друзей среди тех, кто учувствовал в последнем. Правда, некоторое время назад их отношения сильно охладели. Ваша работа?

– Я посоветовала ему прервать общение, – призналась я.

– Вы тоже о нем очень заботитесь. Влюбились?

– Что? Нет! Просто он мне помогал во время учебы, не хочу ему тюрьмы.

– Угу. И декан тоже к вам расположен. Очень много совпадений. Но с Броганом я еще разберусь, все ли так невинно в его отношении, как он это представляет.

– Вы делаете из меня роковую женщину, я не стою такого комплимента.

– Вы стоите гораздо больше, – усмехнулся шеф. – Броган за вас беспокоится, вы смогли заслужить мое доверие, да и император к вам благосклонен. Многие ли женщины могут похвастаться такой симпатией со стороны влиятельных мужчин?

Я ведь совсем не то имела ввиду, а он все перевернул. Неодобрительно покачав головой, я спросила про то, что желала знать:

– Расскажете мне о заговоре? Или это государственная тайна?

– Да. Но вам я расскажу все, что пожелаете узнать.

Какие слова! Мое сердце таяло, и я готова простить лорду любые возмутительные поступки в прошлом.

– Почему?

– Потому что полностью вам доверяю.

– Даже я себе не доверяю до конца. Прекращайте это! – нахмурилась я, испугавшись такой ответственности.

Шеф рассмеялся, впервые я видела его таким и засмотрелась, как улыбка преобразила невозмутимое и обычно холодное лицо.

– Так вы хотите узнать о заговоре или нет?

– Хочу, – со вздохом ответила я, любопытство победило.

Сколько еще наслушаюсь секретов, работая рядом с лордом? Полно! Так зачем отказывать себе в этой маленькой слабости?

– Главный заговорщик Цар, хотя до сих пор я удивлен, у него мозгов не хватило бы придумать такой план. И все же невероятно, но факт. Зародилась эта история пять лет назад, когда император не захотел жениться на дочке древнего дворянского рода. Его глава хотел видеть внука на императорском троне. И раз не получилось мирно, он нашел единомышленников и решил устроить государственный переворот.

– Вот так вот жил-жил, а потом захотел свергнуть императора?

– Второй человек у власти рано или поздно захочет стать первым, – снисходительно сообщил змейс.

– Погодите… Премьер-министр?!

– Да. Газетчики уже опубликовали первые статьи. Те, которые необходимы нам, чтобы направить недовольство народа в нужное русло. Суды и казни должны пройти без осложнений. Так мне рассказывать дальше?

– Да!

– Первая осечка вышла, когда они недооценили вас. Тот ваш пакет с чеками и книга учета. Вы были великолепны. А выражение лица Цара? Фееричное! За те минуты я готов был простить вам практически что угодно.

– Кроме предательства.

– Да. Больше всего в людях и нелюдях я ценю верность. Вы мне ее доказали и теперь можете рассчитывать на мое полное содействие.

– Даже в покрытии моих грехов, если нарушу закон?

– Возможно, – кивнул лорд, повергнув меня в шок. – Но не будем отвлекаться. К моменту, когда я догадался, что дело о покушении на любовницу совсем не то, чем кажется, во мне проснулся азарт, и я решил устроить ловушку.

– В моем доме! – возмутилась я.

– Хороший вариант. И я ведь вам тогда говорил, что защищу. Я привык держать слово.