– Лучше уж найти хорошую работу, чем выйти замуж. Быть независимой для девушки моего круга более выгодный вариант, нежели связать свою судьбу непонятно с кем. Приданого мужу принести не могу, связей – тоже. О выгодной партии не стоит и мечтать.

– А как же любовь?

– Это роскошь, нищие не могут себе такого позволить.

Впрочем, богатые тоже. Ирония судьбы.

Бромс скривилась от моей прямоты, но промолчала. Мы с ней понимали – я права. А значит, выход только один: использовать свой шанс с практикой, за ее время постараться обрасти полезными знакомствами и хорошо себя зарекомендовать. И тогда для меня могут появиться возможности. Наверное…

А пока… Пока мы идем красить платье. И да пребудет с нами удача.





* * *


Утро выдалось пасмурным, но, спасибо, хоть не дождливым. Я зябко ежилась в парке академии рядом с еще четырьмя своими однокурсниками. Мы ждали декана и волновались. Кроме меня, здесь был еще один парень из бюджетников, а остальные трое – представители родовитых семей. Магистр не обманул: все присутствующие – лучшие студенты потока. Можно сказать, самородки этого выпуска.

– Готовы? – послышался бодрый голос Брогана.

Мы нестройным хором промычали приветствие и гуськом засеменили за магистром в сторону большого служебного экипажа, чтобы устремиться навстречу мечте.

Приподняв платье, я ступала осторожно, стараясь его не забрызгать. Бытовые заклинания давались мне хорошо, но их применение уменьшало срок износа одежды. А это было нежелательно, даже несмотря на то что мой гардероб сильно расширился.

Вчера Бромс еще больше проредила свои вещи, вплоть до обуви и аксессуаров, и мы отправились к алхимикам с предложением для эксперимента. Я была очень признательна соседке за ее помощь и пообещала отблагодарить при первой возможности. Она только отмахнулась, а я запомнила. Жизнь всегда предоставит случай отплатить за добро и зло.

Алхимички, оценив количество подопытного материала, сразу ухватились за шанс испытать свое изобретение. Как итог, платья приобрели насыщенно-черный оттенок. Конечно, богатыми нарядами их не назвать, но недавно купленными – вполне можно. Обувь и аксессуары добавили образу завершенность. Теперь я была во всеоружии, насколько это вообще было возможно.

Пока ехали, магистр инструктировал нас насчет поведения и дальнейших действий, поэтому в министерство магии мы входили волне подготовленными.

Снаружи здание производило впечатление. Высотой в три этажа, облицованное гранитом, с красивыми монументальными статуями у входа и богатой лепниной. Она же сохранялась и внутри здания, но немного другого, более нежного, вида. В помещении была отделка из мрамора, и не только на стенах, но и на полу. Строгий интерьер в сдержанных черно-бело-коричневых оттенках поражал своей роскошью и красотой. Высокие потолки создавали ощущение настоящего дворца для магов. И здесь их было немало.

Вестибюль оказался переполнен снующим туда-сюда посетителями, с невозмутимыми или высокомерными лицами. С величественных лестниц, разбегающихся в разные стороны, спускались сотрудники, облаченные в черный бархат или яркую парчу. Люди, кролы, змейсы.

Я относилась к первым. Мы имели самую разнообразную внешность, могли обладать большой магической силой общего профиля, помимо этого имея еще и личные таланты. Людей было больше всего, и мы трудились практически во всех областях, жили во всех прослойках общества.

Кролы – худощавые, немного медлительные и очень красивые существа, имеющие небольшие магические таланты. Магия им почти не подчинялась, сил хватало лишь на простенькие заклинания для повседневной жизни, зато они умели делать деньги, а также считались прекрасными ремесленниками. Средняя численность этих существ позволяла им без конфликтов уживаться с людьми.

Змейсов было очень мало. Темноволосые, бледнокожие, с небольшими областями чешуек на лице и острыми когтями. Они имели сильный узкоспециализированный магический дар, общей магией могли пользоваться на уровне простых бытовых заклинаний. Это им нисколько не мешало, так как почти вся эта раса относилась к зажиточным слоям населения и легко могла позволить себе любые артефакты. Для самозащиты или атаки они использовали боевую трансформацию. А еще змейсы были ядовиты для всех остальных жителей нашего мира.

В министерстве магии можно встретить любую, даже редкую, расу, и сейчас, не в состоянии скрыть своей реакции, я с открытым ртом смотрела по сторонам, не забывая между тем следовать за деканом. Броган быстро уладил все вопросы на входе и повел нас извилистыми коридорами вглубь здания. По ощущениям, мы направились в самое дальнее крыло.

В какой же отдел меня определят? Я криминалист с большим магическим резервом и своим даром, оказываю помощь следователям при осмотре места преступления. Обычно выделяется пара специалистов на группу. А чем я буду заниматься здесь?

Сдать новому начальству на ближайшие месяцы первой решили меня. Подойдя к отполированной черной двери с номером тринадцать, Броган постучал.

– Войдите! – послышалось из кабинета.

Магистр открыл дверь, пропуская меня в комнату, остальные остались ждать снаружи. Внутри оказалось помещение со столом и высокими стеллажами, заваленными папками и бумагами.

– А-а-а… Дорогой друг. Как я рад тебя видеть!

Сухопарый старичок, поднявшись из-за стола, раскинув руки, направился к магистру, тот тепло его обнял. Вне всяких сомнений, это близкие знакомые, можно сказать – друзья.

– Кого мне привел? Обещанного помощника?

Покосившись на хитро щурившегося декана, я смущенно потупилась и шагнула ближе. Неизвестный поцеловал мне руку и представился.

– Сомер Арис, рад познакомиться. Такая прекрасная помощница скрасит мое время в столь преклонном возрасте.

– Очень приятно.

Необычный мужчина, крол. Даже в пожилом возрасте невероятно красив. Явно выше меня по положению, но разговаривает как с равной. А что будет дальше?

– Арис – архивариус и хранитель тайн нашей империи. Практику проходить будете здесь, его помощницей.

– О-о-о… – только и смогла выдохнуть я.

– Приятно, когда ты стар, а все еще можешь произвести впечатление, – усмехнулся архивариус.

Нерешительно посмотрела на магистра, думая, спросить или нет: за что мне такая честь? Тот перехватил взгляд и ответил на невысказанный вопрос:


– А это по блату.

Иронично улыбнувшись, мужчина попрощался и отправился восвояси, оставив меня в растерянности стоять и смотреть на своего будущего начальника. Магистр специально подобрал мне такое удачное место? Но почему? Не из-за личной же симпатии. Правда?





Глава 2




На следующий день, несмотря на лужи и грязь, я летела на свое первое место работы будто на крыльях. Оказалось, что практика еще и оплачивается, причем весьма неплохо, плюс стипендия будет, если получу хорошие балы от руководителя. Очень перспективно! Можно отложить на черный день.

Я только сегодня начну работать: вчера привыкала, осваивалась на новом месте. Мне принесли стол, выдали все необходимое для работы, и я поближе познакомилась со своим начальником. Он расспросил меня про академию, родственников и многое другое, как бы между делом, но я все понимала и была не против. Мне не жалко.

Так незаметно подошло время обеда. Столовая на первом этаже была огромной и имела разделение. Справа ели основные и временные сотрудники министерства, слева, на небольшом возвышении, – привилегированные. Пусть для последних площади было отведено совсем немного, но там стояла другая мебель, был лучше вид из окна и отдельная раздача. И, несмотря на условия, многие места пустовали.

Готовили в столовой хорошо, вкусно, и еда обходилась в два раза дешевле, чем в самой простенькой таверне в Старом городе. Грех не воспользоваться такой возможностью. Запахи по помещению плыли соблазнительные. Нужно узнать: завтракать тут можно?

Едва я расположилась со своей порцией за столиком у окна, как ко мне неожиданно подсели и другие практиканты. Я немного удивилась: раньше мы не общались, но теперь, видимо, будем.

– Аркури, – кивнул мне один из парней, третий сын влиятельного банкира Соргрев Марой.

Темноволосый, высокий и довольно некрасивый, он пользовался бешеной популярностью у дам. В нашей академии девушки едва не дежурили у его комнаты. Вот и на меня сейчас поглядывал настороженно и испытывающее. Переживает, думает, открою на него охоту.

Его примеру последовали все остальные.

– Добрый день, – поприветствовала в ответ я.

– Как кормят? – этот вопрос задал Инраз Баки, второй бюджетник в этой практике.

Блондин с голубыми глазами, он принадлежал к расе кролов и готов был поспорить с Мароем за поклонниц. Думаю, самый красивый среди старшекурсников на потоке. Но на девушек не обращал внимания, стремясь, как и я, сделать карьеру. Или было что-то еще…

– Хорошо. Да и как могло быть иначе? – улыбнулась я. – В таком месте.

– Да, с местом практики свезло, – усмехнулся Прад Тингем, сын успешного ростовщика.

Рыжий, крепкого телосложения, этот парень был довольно прямолинейным, иногда грубоватым и немного беспардонным. За девушками ухаживал самоуверенно, зная, что он выгодная партия. Год назад оказывал пару дней знаки внимания и мне, но быстро понял, что я не питаю надежд стать миссис Тингем, и легко сменил симпатии. За все время учебы ни с кем серьезно так и не встречался.

– Тингем, куда ты дел свои манеры? – поморщилась Морель Сомери, дочь министра финансов. Самая важная фигура среди нас.

Она тоже была кролкой, красивая блондинка с вьющимися волосами и потрясающей фигурой. Знала о своих достоинствах и умело использовала их. Умная и целеустремленная. Впрочем, как и все за этим столом.

– Ой, какие мы нежные, – засмеялся парень.

– Аркури, куда тебя декан отправил работать? – поинтересовался Марой.

Догадался, что покушаться на его честь не буду, и осмелел. Не сдержав легкой улыбки, я ответила:

– В архив, помощником.

– Будет кому пыль с полок протирать, – усмехнулся Тингем.

Обижаться на замечание не стоило. У нас разные цели с этим парнем. Он хотел стать великим следователем, я – лишь устроиться на работу, где хорошо платят. Диплом престижной академии не гарантирует этого, просто дает больше шансов. А вот место практики подкидывает возможности, и их нужно не упустить.

– Скучно, – пожал плечами Баки, а мы с Сомери переглянулись. Она, как никто другой, знает, что архив – популярное место и его работники вхожи во многие двери. Ее отец является министром не первый год, хорошо подготовил дочь.

– А куда вас отправили? – полюбопытствовала я.

– Меня в отделение отца, помощником финансового инспектора, – поделилась Морель.

– Готовит себе смену? – вскинул брови Марой.

– Нет, конечно, я же женщина. Но со временем займу соответствующий пост.

– Зачем ты старалась так хорошо учиться, если папа все равно устроит на хорошее место? – недоумевал Баки.

Над столом повисла тишина, Морель недовольно косилась на парня, и ответить решила я.

– Вопрос не в том, чтобы устроиться на работу, а в том, чтобы остаться на своем месте, когда отец покинет пост. Сомери, возможно, придется сложнее, чем нам с тобой, вместе взятых.

– А ты соображаешь, Аркури, – удивленно заметил Тингем.