Пролог




Массивные серые стены цитадели Мерт-о-Ноор равнодушно взирали на стихию, бушующую вокруг небольшого скалистого острова в северной части Вечного моря. Строгие, почти аскетичные прямоугольные каменные башни с узкими окнами взмывали вверх, упираясь шпилями в темные облака.

В этом суровом краю холодных ветров и штормов солнце редко проглядывало сквозь тучи, которыми постоянно было затянуто небо. Сквозь вечно висящий над морем туман можно было разглядеть береговую линию, но она состояла сплошь из отвесных скал, тянувшихся на многие километры.

Единственный путь на материк лежал через портал. Настраиваемый портал, способный переместить практически в любое место на материке. Но для того чтобы воспользоваться им, нужно было получить разрешение хозяина цитадели – архимага Шеера, главы ордена Равновесия, одного из самых могучих магов Эсквиллана.

Сейчас в узких коридорах замка гулял ветер. Когда-то в нем бурлила жизнь: маги всех возрастов спешили по коридорам на занятия, проходившие в академических аудиториях, в лабораториях кипела работа, читальные залы трех библиотек были переполнены… но это было давно. Теперь из обитателей замка остались лишь десять человек прислуги и двое магов – хозяин замка и его ученик. Надобность в охране отпала давно. Стены защищали магические заклинания, и ни один из ныне живущих магов не мог преодолеть их.

Сам хозяин замка, почетный магистр всех магических академий Эсквиллана архимаг Шеер, сидел за столом в своем кабинете. Перед ним лежала раскрытая книга. Именно та самая книга пророчеств, которая окончательно изменила его жизнь. Он посмотрел на нее и, тяжело вздохнув, в который раз погрузился в невеселые размышления. За что ему на старости лет такое наказание?

Порой казалось, что груз, который он взвалил на свои плечи, слишком тяжел. Пусть, несмотря на свои девяносто лет, он выглядел достаточно бодро, но с природой не поспоришь, и седина уже покрыла когда-то черные как смоль волосы. Да, он добился многого. На Эсквиллане вряд ли найдется пять-шесть архимагов его уровня. Но что толку? Он знал, что на него идет охота и многие из его друзей уже ушли в лучший мир. Он да его ученик Сантор – вот и все, что осталось от некогда могучего ордена Равновесия. И хотя он знал, кто был причиной этому, ничего не мог сделать.

Меврит, король небольшого королевства Мерв, расположенного на соседнем материке Исиллин, вдруг получил в свои руки какую-то непонятную власть, позволившую ему за пять лет захватить половину Исиллина. Все происходило настолько быстро, что Шеер лишь изумлялся. Королевства, имевшие в своем распоряжении огромные армии и сильных магов, вдруг начинали проигрывать сражения и отступали, словно какое-то затмение нашло на полководцев. Шеер постоянно общался с магами королевств Исиллина, и все они уверяли, что этот «королек» скоро будет разбит в пух и прах, но все происходило наоборот.

Он вспомнил свой последний визит на Исиллин. Год назад он был в гостях у придворного волшебника королевства Эваллон, архимага Вариуса. Умнейший маг так и не смог понять угрозу, исходящую от Меврита. Они долго с пеной у рта спорили, но Шееру не удалось убедить старого друга. А спустя месяц тот погиб в битве при Эвалле.

А ведь уже близко время, когда остальные королевства окажутся под пятой Меврита, и тогда он обратит свой взгляд за море. Архимаг пытался помешать захватническим планам новоявленного темного властелина, но безуспешно. Что он мог сделать один? А тем временем слухи с Исиллина приходили все страшнее и страшнее. Говорили о человеческих жертвоприношениях и некромантии, которая давно была запрещена во всех королевствах. О призраках и разнообразной нечисти, сопровождавшей войска Меврита. Несмотря на это, все равно никто не верил, что зло с Исиллина придет к нему в дом. Жалкие невежды, называющие себя правителями, кивали в ответ на его предупреждения, но никто не помогал. Слова, лишь одни слова.

Но сегодня все должно измениться. Все приготовления закончены, и можно провести ритуал призыва. Жаль только в книге не говорится о том, кем будут призванные. Несомненно, они должны быть достойными магами, если боги доверяют им спасение мира. Сам Шеер уже практически разуверился в местных собратьях по магическому искусству. Все они словно слепые котята не хотели верить в приближающуюся беду и лишь смеялись над ним.

Эльфийские маги пожимали плечами, заявляя, что легко уничтожат врага, который осмелится напасть на них, и обойдутся без помощи человеческих магов. Даже Элвоорн, эльфийский архимаг, всегда прислушивавшийся к Шееру, и тот саркастически отнесся к его словам. Тем не менее архимаг попытался убедить Элва IV, короля эльфов, и ему это практически удалось. По крайней мере, он оказался единственным правителем, который помог Шееру в поисках книги пророчеств, и без его помощи он не держал бы сейчас ее в своих руках. Единственный, кто начал перевооружение и реорганизацию армии, готовясь к войне. И это эльф! А люди? Но он это переживет. Терпения ему не занимать. Когда они увидят результат его многолетних трудов, то поймут, как глубоко они заблуждались.

Остановившись на этой мысли, он осушил одним глотком остатки вина в бокале, закрыл книгу и посмотрел на дверь в углу, ведущую в подземелье замка, сердце Мерт-о-Ноора.

– Пора, – прошептал он и поднялся из-за стола.

Архимаг открыл дверь и вышел на небольшую площадку, от которой спускалась узкая винтовая лестница. Над его головой зажегся небольшой шар белого света, освещая ступени перед ним. Спустившись, он оказался в Заклинательном зале – просторном помещении с огромной звездой вызова в центре.

Стены покрывали заклинания, защищавшие камень от разрушительной магии, творившейся в зале. Они видели множество заклятий, способных уничтожать целые города и поворачивать вспять реки. Но все, что происходило в зале, не выходило за его пределы. Подобной защиты не было ни у кого в мире. Да и Шеер наткнулся на нее случайно. Хотя как случайно? Он всегда питал страсть к прошедшим эпохам.

Время неумолимо, и эпохи сменяли друг друга. Сейчас шла Пятая эпоха, продолжавшаяся две тысячи лет. О том, что было до нее, мало что известно. Историки собирали информацию о том времени по крупицам. Между эпохами всегда наступала эра безвременья, которая уничтожала следы предыдущей эпохи, оставляя только крохи настойчивым исследователям. Но все большие города были построены на месте городов прошедших эпох.

Иногда всплывали странные вещи и артефакты из древности, но никто не мог их использовать. Маги Четвертой эпохи, судя по всему, достигли огромных высот магического мастерства… и исчезли вместе со своим временем. Кстати, книга, которую использовал архимаг, была написана именно в ту эпоху. Оттуда же была книга с защитными заклинаниями, которые Шеер расшифровывал пять лет со своими учениками и которые сейчас украшали стены зала.

Последние четыре года в зале не проходило ни одного испытания. Целых четыре года Шеер покрывал звезду вязью заклинаний на языке Четвертой эпохи, невероятно сложном в написании, которым владели на Эсквиллане единицы. Все сам, только сам. Даже своему ученику он не доверил это. Слишком многое было поставлено на карту.

Архимаг прошептал заклинание, и зал наполнил мягкий белый свет. Он еще раз любовно оглядел свое детище. Лучи звезды, светящиеся ярким багровым огнем, соединялись в центре, где располагался небольшой постамент, сделанный из камня Черных гор. Этот камень добывался в единственной шахте на Эсквиллане. Гномы держали ее местонахождение в строжайшем секрете. Страшно представить, сколько он стоил. А то, как он достался архимагу, вообще отдельная история…

Шеер еще раз медленно обошел звезду, внимательно проверяя заклинания, вписанные в ее лучи. Наконец убедившись, что все в порядке, он мысленно позвал своего ученика. Тот не заставил себя ждать. Архимаг невольно залюбовался им. Даже в скромном одеянии мага-ученика тот выглядел эффектно. Высокий, статный, черноволосый молодой человек. Красавец и умница. Его гордость. Он нашел парнишку в разоренной деревне. И как в обычном крестьянине оказалась такая мощь, ведомо лишь богам. Семью его уничтожили орки, и архимаг заменил ему отца и мать. Сейчас это был самый преданный его ученик. Самый талантливый. Сложные заклинания давались ему невероятно легко. Шеер верил, что из него вырастет настоящий архимаг. Сантору он доверял как себе, но в этот раз ему пришлось скрыть подготовку к ритуалу. И теперь ученик с изумлением рассматривал звезду.

– Сантор, – тепло улыбнулся Шеер, – рад тебя видеть, сынок.

– Я тоже рад видеть вас, учитель! Но что это? – Он показал рукой на звезду. – Почему я не знал об этом? – В голосе Сантора звучало возмущение. – Это явно готовилось несколько лет!

– Четыре года. Прости, но я не должен был рассказывать об этом до начала ритуала, – виновато произнес архимаг. – Сейчас настал этот момент. Я передал тебе информацию о том, что здесь должно произойти… можешь изучить ее.

Ученик замер, просматривая телепатически переданный архимагом текст. Спустя какое-то время он очнулся и вопросительно посмотрел на Шеера.

– Да, мой верный ученик, – ответил тот на его безмолвный вопрос, – сегодня мы проведем ритуал вызова двух магов. Двух магов, которые помогут нам остановить Меврита.

– Двое магов? Всего двое магов способны остановить это исчадие зла? – недоверчиво переспросил Сантор.

– Да, всего двое, – подтвердил Шеер. – Насколько я понял, они будут обладать способностью черпать энергию напрямую из внешних источников. А внутреннего источника у них не будет.

– Как это возможно? – вырвалось у его собеседника.

– Ты знаешь, что у магов существует два вида источника магии, внешний и внутренний. У обычных магов первого круга есть только внутренний, который довольно быстро можно исчерпать, и маг останется беспомощным, пока энергия вновь его не наполнит. Маги второго и третьего круга более могущественные и уже способны пользоваться внешним источником в меру своих сил и способностей. Сила же вызываемых нами магов не имеет границ. Им не надо накапливать энергию. Они используют ее напрямую.

– Потому что они из другого мира? – спросил ученик, не отрывая глаз от учителя.

– Да, – ответил архимаг и посмотрел на постамент в центре звезды. – Тебе известно, что иногда к нам случайно попадают люди из других миров. Но сейчас я не полагаюсь на волю случая и сам призову тех, кто мне нужен! Они не будут знать, зачем их призвали. Скорей всего не будут понимать, где очутились. Тут ты поможешь мне. Возможно, после ритуала я некоторое время буду без сознания, слишком большой объем магической энергии придется пропустить через себя. Тебе надо все объяснить нашим гостям и отвести их в комнаты. Насчет этого я распорядился.

– Да, учитель, – поклонился Сантор. – Разрешите? – Он махнул рукой в сторону звезды.

– Конечно, изучи все досконально.


Сантор медленно обошел звезду, внимательно вчитываясь в заклинания.

– Но я половины не понимаю! – воскликнул он, повернувшись к Шееру. – Это же язык Четвертой эпохи?

– Верно, – подтвердил тот, снисходительно наблюдая за своим учеником. – Ты хорошо усвоил то, что я тебе передал?

– Да, учитель! – Сантор еле сдерживал рвущиеся наружу эмоции. – Вы решились на великое дело! – восторженно произнес он. – Надо было рассказать мне все. Разве я не заслужил ваше доверие? Почему вы этого не сделали? – В его голосе прозвучали обиженные нотки.

– Не обижайся, мой верный ученик, – положил ему на плечо руку архимаг, – и успокойся. Охлади свой пыл. Мне нужен твой холодный разум. Это не только мой секрет. От ритуала зависит судьба нашего мира. Зато теперь ты все знаешь. И будешь помогать мне.

– Конечно, учитель. Почту за честь.

– Тогда приступим. Ты знаешь, что делать?

– Да.

– Начинай.

Сантор отошел в конец одного из лучей и замер. Вокруг его рук появились голубые всполохи. Он начал громко читать текст заклятия. Архимаг, удовлетворенно кивнув, закрыл глаза и присоединился. Голоса двух магов зазвучали в зале, набирая силу. В центре звезды заклубился багровый туман. Шеер взмахом рукой остановил ученика.

– Теперь выплескивай силу! – крикнул он.

Звезда вспыхнула багровым светом. Маги не могли видеть, как над замком собирались черные тучи. Ветвистые ломаные стрелы молний били в центральную, самую высокую башню. Ветер бушевал, словно сорвавшийся с цепи зверь. Постепенно над башней разгорался багровый шар, пульсируя жидким огнем. Ярость стихии усилилась, и вокруг него начал закручиваться смерч…

– Все! – выдохнул Шеер, опускаясь на одно колено и чувствуя себя полностью истощенным. Ритуал требовал невероятного количества энергии, именно поэтому и был нужен ученик. – Заканчивай!

Сантор кивнул и вытянул руки вверх. Сорвавшиеся с них ослепительно-белые лучи ударили в центр звезды, и на мгновение в заклинательном зале все замерло. А в следующий миг архимаг Шеер растаял.





Глава 1

Толян. Орки




Я сладко потянулся и открыл глаза. В спальном мешке было так тепло и уютно, что совершенно не хотелось вылезать из его ласковых объятий в темноту прохладной мартовской ночи. Но что делать, зов природы сильнее моих желаний. Покряхтев, я нащупал берцы, набросил косуху и выбрался из палатки. Холодный лесной воздух пах сырой землей и едва распустившейся зеленью. Я закурил, добавив к весенним ароматам табачный дым, и осмотрелся.

Небольшую поляну, на которой разбила лагерь наша компания, ярко освещала луна. В двадцати метрах застыла тихая гладь озера Селигер. Выбрались мы в это место на три дня, и, честно говоря, я не хотел сюда ехать. Но мой приятель Вовка уговорил меня, пообещав, что будут девчонки, выпивка, ну и дальше все по плану. В результате девчонки накрылись медным тазом. По непонятным мне причинам поехать они не смогли. Но, как говорится, деваться некуда, все уже было подготовлено, выпивка закуплена, поэтому пришлось. Так что теперь на поляне стояло пять палаток, в которых храпели восемь здоровенных бородатых мужиков, отсыпаясь после знатной вечерней пьянки.

Мотоциклы, на которых мы приехали, выстроились между деревьев, аккуратно закрытые брезентом. Этакая тусовка байкеров. Сам не знаю, почему я полюбил мотоцикл. Случилось это после того, как вернулся из одной дружественной нам страны, в которой пришлось пару лет повоевать на благо нашего государства. Естественно, за деньги. Нет, упаси боже, я не профессиональный наемник. Просто так сложилось. В свое время я увлекался рукопашным боем и стрельбой, а когда с работой стало совсем печально, один из товарищей по залу и предложил… Но кто ж знал, чем в самом деле окажется мой контракт. Повезло этому советчику, что я его больше не видел. Убил бы, наверное.

А потом… куда денешься? Дезертировать в пустыне особо некуда. Пришлось отрабатывать. За проведенное там время я много чего насмотрелся, грязи, сами понимаете, хватало. Война есть война. Но в отличие от большинства своих «фронтовых» друзей, вернувшись домой, не спился и не скололся. Все-таки не каждый сможет пережить «прелести» полупартизанской войны. Хотя до сих пор не могу смотреть, если кто-то издевается над детьми. Прямо-таки крышу срывает…

Теперь с бо́льшим уважением стал относиться к ветеранам Великой Отечественной войны. Им было куда тяжелее воевать. И техника другая, и медицина другая, все, в общем, другое.

Вернувшись домой, я понял, что в свои тридцать не имею ни семьи, ни квартиры. Жена ушла, не дождавшись моего возвращения, и общалась со мной только через адвокатов, обвинив меня в невозможности содержать семью (то есть ее саму) и совершенно забыв о том, что я переводил ей всю свою зарплату.

Но вмешиваться в эти дрязги я не стал, слава богу, она все-таки отдала мне половину денег за проданную ею нашу общую квартиру. Сейчас у нее был богатенький папик, но меня это особо не интересовало. Была любовь, да и нет ее. И вот в этот не самый приятный в моей жизни момент я встретил своего старого друга, Володю Васина, который в прямом смысле этого слова посадил меня на мотоцикл.

В юности я пару лет поездил на старенькой батиной «Яве», и, так как руки у меня росли из нужного места, да и нравилось возиться с железками, я сделал из старой рухляди вполне приличный аппарат. Для деревенских поездок его хватало. Потом, когда мы перебрались в город, мой интерес ко всему этому сам собой угас.

Но, как уже говорил, благодаря другу я снова оседлал двухколесного монстра. И стал членом байк-клуба, так сейчас это называется. Хотя какой клуб… Скорей полубандитская организация, отношения которой с законом балансировали на очень тонкой грани. В общем, риск был, но для того нам голова и нужна, чтобы ею думать… Главное, уметь вовремя остановиться. Пока мне прекрасно удавалось зарабатывать деньги и жить в свое удовольствие. Тем более клуб был официально оформлен и имел лицензию охранного предприятия.

Конечно, подворачивались и крайне неприятные дела, требовавшие помахать немного кулаками или объяснить кому-нибудь, что долг это святое. Но тут у меня не было никаких комплексов. Прошлая служба выбила все зачатки той самой непонятной субстанции, которую кое-кто называет совестью. Хотя, может, она просто забилась в самый уголок моей души, если таковая, конечно, имелась. Но не думайте, мы не отморозки какие-то. Просто другого заработка не подвернулось, а профессия коллектора всегда пользуется спросом.

Но вернемся в нынешнюю реальность. Двадцатое марта, Селигер, луна, три часа ночи. Красота. Я щелчком пальцев отправил бычок в сторону озера и пошел к ближайшим березкам, около которых был организован своеобразный туалет. Завершив свои дела, хотел отправиться в палатку досыпать, но что-то на озере привлекло мое внимание. Тень какая-то, что ли. Я прищурился. Точно, тень. Присмотревшись, я вздрогнул и невольно протер глаза. Темная человеческая фигура медленно двигалась над водой мне навстречу. В какой-то непонятной старомодной одежде… Я пригляделся – судя по морщинистому лицу, лет семьдесят, не меньше.

По спине пробежали мурашки. Я понял, что близок к чувству, которое уже и забыл, – к противному и липкому ощущению страха. Кстати, во всю эту мистику вроде привидений и призраков я не верил. Но сейчас глаза меня не обманывали. Борясь с охватившей меня дрожью, я невольно достал из кармана косухи «макаров» и снял с предохранителя. Вообще я обычно не ношу с собой оружие, но тут выезд на природу и все такое, неизвестно с кем можно встретиться, мы все-таки люди приметные, вот и решил взять. Тем более, как обычно, заявление о том, что нашел и еду сдавать его, лежит в другом кармане. А по старой военной привычке я если брал с собой оружие, то старался всегда держать его при себе.

Тем временем непонятный призрак уже подлетел к берегу. И вот тут я испугался, так как в одно мгновение осознал, что не могу пошевелить ни рукой, ни ногой. Парализовало меня конкретно. А напротив уже колышется призрачная фигура. Сейчас, когда я разглядел гостя, признаюсь, выглядел он грозно. Голубые глаза, странно смотревшиеся на фоне бледной фигуры, притягивали к себе. Губы его вытянулись в улыбке, и меня оглушил шепот на каком-то непонятном языке. Где-то вдали загремел гром, и перед глазами вспыхнуло ослепительно-белое пламя, унося с собой мое сознание.



Пробуждение было тяжелым. Голова раскалывалась, словно после хорошей пьянки. С трудом разлепив глаза, я с изумлением понял, что сижу на песке… Как на песке?! Я вскочил и, забыв про головную боль, огляделся по сторонам. Вокруг меня раскинулась бескрайняя степь, а по ней шла широкая дорога… хотя какая дорога – скорее широкая тропа.

– Что за… – выругался я, пытаясь привести свои мысли в порядок. – Я что, в Казахстане? Но как?

Жара стояла градусов под сорок. Отдышавшись и немного успокоившись, попытался проанализировать окружающую меня действительность. Итак, обычная, ничем не примечательная степь, раскинувшаяся до самого горизонта. Все вокруг действительно чем-то напоминало Казахстан, в котором мне когда-то довелось побывать. Кое-где виднелись заросли слегка пожухлой травы, ветер гулял в свое удовольствие, гоняя перекати-поле. Ярко-голубое небо и слепящее солнце. Сразу захотелось пить.

– Спокойно, Толян, – прошептал я, – травку ты не курил и вроде трезвым себя ощущаешь. Может, это сон? Что в подобных случаях рекомендуют? Ущипнуть себя.