Покряхтывая, он выбрался из-за стола и направился в ту комнату, из которой мы недавно пришли на кухню. Сделка, предложеньице… А условия будут? Или нашим мнением опять никто не поинтересуется? Наверное, я слишком многого хочу от Домового. Он и так делает всё, что в его силах. И по-другому просто не умеет. Люди часто ведут себя не так, как нам хочется. То шутки у них плохие, то движения странные. Мы судим всех по себе или по тем меркам, что прочно засели у нас в головах. И при этом не задумываемся, что главное, на что стоит обращать внимание, это поступки. Как раз они могут многое сказать о людях, а не одежда, вежливые слова или умение вести себя в обществе. Домовой же, между делом, ещё и связан какими-то ограничениями. Вот и выкручивается как может.

– Не волнуйся, он ничего плохого не хочет, – Степан громко поставил кружку на стол и развернулся ко мне.

– Так вы именно об этом и разговаривали? О его сделке?

– Да, он мне очень подробно и доходчиво объяснил, что мы должны сделать…

– Должны? – значит, всё-таки моё предположение о том, что наше мнение в расчёт никто не берет, не так уж и далеко от истины.

– Должны постараться… – тут же поправил сам себя мой друг, как будто тоже прочитал мои мысли.

Теперь я понял, почему Домовой первым делом решил поговорить со Степаном, потратив на разговор уйму времени. Его убедить проще, чем вечно сомневающегося меня. Отыскав поддержку в моём друге, он нашёл того, кто воздействует и на меня, если я буду чересчур много сомневаться.

– А что мы должны сделать? – полушёпотом спросил я, пододвигаясь к Степану.

– Ну… – неохотно начал мой друг.

– А вы не торопитесь, разлюбезнейший сударь, – тяжело дыша, прокаркал Домовой, вваливаясь к нам в комнату. – Не лезь поперёд батьки в пекло. Знаешь мудрость такую народную?

– Слыхал, – зло прорычал я в ответ.

– Сейчас всё тебе без утайки расскажу, а коли чего забуду, так друг твой добавит или, наоборот, убавит. Так, Степан? – тот с небольшим опозданием, но всё же кивнул.

Домовой шумно пробрался на своё место и грузно опустился на диван, от чего тот заскрипел и зазвенел старыми пружинами. В его руках я заметил небольшой стеклянный шарик. Что-то наподобие я видел последний раз в далёком детстве. Небольшая такая игрушка, которую чаще всего дарили друг другу на Новый Год. Внутрь помещали различные красивые фигурки и накрывали их полуовальным стеклом, под которое наливали специальную жидкость и засыпали в неё разноцветное конфетти. Игрушку надо было встряхнуть, и конфетти красиво опадало в тягучей жидкости, точно мягкий пушистый снег. Я часто любовался этим уютным зрелищем в холодные зимние вечера.

– Вернемся к сделке, о которой я упомянул. У меня тут вещичка одна имеется, – Домовой широким жестом поставил новогоднюю игрушку на стол и протёр рукавом стекло, давая нам возможность как следует рассмотреть её содержимое.

Степан не двигался, опасаясь приближаться к безделушке старика. Я же напротив подался всем телом вперёд, склоняясь практически вплотную над игрушкой. Как я и предполагал, в ней не скрывалось ничего особенного. Домовой явил нам самый обыкновенный новогодний подарок, коих пруд пруди на барахолках в декабре. До боли знакомый стеклянный полуовал накрывал небольшой домик с треугольной крышей и двумя окнами. Дверь была открыта, на пороге стояла какая-то старушка. Очень знакомая старушка… Странно… Кроме дома и подозрительной старушки внутри шара редкими рядами были натыканы нарядные ели. Между ними петляла протоптанная дорожка, ведущая к открытым дверям. Всё остальное пространство занимало белое конфетти. В целом игрушка была очень милой и приятной, хоть и с подозрительной старушкой. Понять, кого она мне напоминает, я не мог. Степан же к безделушке так и не приблизился, изучая её издали.

– Ознакомились? – сощурившись, осведомился Домовой.

– Её надо кому-то продать? – съязвил я. – Разбить? Перепрятать?

– Я смотрю, у тебя в загашнике много шуток припрятано? Ещё не сильно кошмары ночные тебя напугали? Не проникся видением, показанным рыжебородым дедом, что время на шутовство находишь? – тормознул меня хозяин хаты, жаля издёвками. – Этот новогодний игрушечный шарик таит в себе некий секрет. Он намного сложнее, нежели может показаться с первого взгляда…

– Допустим, – подавив в себе приступ язвительности, произнёс я.

– Вовсе это не игрушка. Никакой не овальный шар с праздничным конфетти и новогодними елочками.

«А ведь так похож, чертяка», – прыснул я вместе со своим внутренним голосом.

– Это что-то вроде какого-то заклинания… Заклинания, заточившего в себе одного человека, – палец Домового указал на старушку в дверях домика. – Ты точно никого в ней не узнаёшь?

Я более пристально присмотрелся к маленькой фигурке внутри стеклянного купола. Что-то знакомое, несомненно, в ней было, но точно сказать, кто это, я не мог. Хотя даже отважился взять игрушку в руки и повертеть в разные стороны, рассматривая пейзаж и так, и эдак.

– Не узнаю… – честно признался я, возвращая безделушку на место.

– Так вот, – Домовой тут же резко тряхнул новогодний шарик, заставляя конфетти хаотично подняться вверх и начать медленно опадать вниз. – Вы должны были заметить тело одного человека, помещенного в чёрную гексаграмму…

– Баба Юля, что ли? – быстро сообразил я.

– Она самая, – подтвердил мою догадку хозяин хаты.

– Могу я ещё раз взглянуть на шар?

Хозяин хаты протянул мне игрушку. Я приблизил её к глазам и снова сконцентрировался на маленькой фигурке человека внутри. Домовой был прав, это в самом деле баба Юля. Её лицо. Трудно представить, как такое провернули…

– А вот этого тебе не надо ни знать, ни тем более представлять. Хватит и того, что я скажу, кто решился на такой поступок, – Домовой перевёл дыхание, а с улицы тишину в комнате разорвал неожиданно заухавший филин. – Дети старухи Анны, ведьмы нашей деревенской, – я не очень удивился этому факту, так как ещё в самом начале предположил, что все, произошедшее здесь, их чёрных рук дело. Но вот чтобы заточить бабу Юлю в несуразную новогоднюю игрушку… Это, пожалуй, переполнило чашу моего удивления.

– Хм… – только и нашёлся я, что произнести в ответ.

Я вернул Домовому стеклянный шар. Зачем им понадобилось помещать знахарку внутрь шара? Неужели мало мучительной смерти в ритуальной гексаграмме? Или ритуал и подразумевал нечто подобное? Даже если так всё и было задумано, почему дети старухи Анны оставили игрушку здесь? Хотели, чтобы мы нашли её? Мы нашли. Дальше что? Хотят, чтобы мы освободили? Или же наоборот? Совсем ничего не понимаю…

– Я и сам не очень в этом разобрался, – с огорчением вздохнул Домовой, словно всё это время только и думал над моими вопросами. – Но раз уж шар найден, то мы должны обязательно воспользоваться подобным подарком с их стороны…

– Если это подарок, а не ловушка… – вслух озвучил свои опасения я.

– У нас нет других вариантов, – с грустью в голосе констатировал Домовой. – Попытаться распутать оставленную загадку придётся. И тут мы подошли непосредственно к сделке. Я предлагаю вам отправиться внутрь этого шара и спасти из волшебного плена мою хозяйку…

– Что предлагаешь за услугу со своей стороны? – сухо осведомился я, настраиваясь на долгие и упорные переговоры.

– Я? – лицо Домового раскрасило удивление. Он чуть не подавился слюной, услышав мой вопрос. – Я, сударь мой, и так сделал для тебя уже слишком много. Хватит моих советов и прочитанных глав из книги, – не забыл перечислить все свои добрые поступки хозяин хаты.


– А ты сам-то пойдешь за бабой Юлей? – ехидно спросил я, хотя и так знал ответ.

– Увы, не могу, – состроил расстроенную гримасу Домовой. – Во-первых, кто-то должен остаться здесь, чтобы держать открытой «дверь» внутрь новогоднего шарика. Так как вы моими способностями не обладаете, то обсуждать тут нечего. Во-вторых, в любой момент могут вернуться дети старухи Анны. Я от них шар скрою и спрячусь. Опять выгода моего пребывания в хате налицо. В-третьих, я полагаю, что эта игрушка связана с твоими снами. Сливаться с ними и рисковать собой мне не очень хочется. Да и не могу я, как говорил уже. Рыжебородый всё раскусит и поменяет установленные правила. Оно тебе надо? И без того всё трудно даётся. В-четвёртых… Достаточно и первых трёх пунктов, – Домовой махнул рукой, жестом показывая, что аргументы закончились.

Я сделал вид, что глубоко задумался над сказанным хранителем избы бабы Юли, опуская глаза и сосредоточивая взгляд на чёрном лакированном сучке на крышке стола. Домовой нарушать мои раздумья не спешил. Деваться особо и некуда. Откажусь – может заставить силой.

«Не заставлю, – голос Домового ворвался в мою голову совершенно неожиданно. – Приведу доводы, почему вам стоит это сделать. У меня их много».

«Верю, – так же мысленно ответил я. – Я могу посвятить Степана в то, что прочитал в книге?»

«Ни в коем случае, – резко ответил Домовой. – Только ты способен почувствовать все изъяны своих кошмаров. Степану в них не разобраться. Он может только запутаться и принять неверные решения, о которых ты читал в книге. Куда тогда повернётся кошмар – никому неизвестно. Никому, кроме рыжебородого деда. Но, полагаю, проверять повороты на себе ты не хочешь? – на этот вопрос я решил не отвечать. Он был риторическим. – Так что не сбивай его с толку своими рассказами и догадками. Степан услышал то, что должен был, от меня. И этого хватит с лихвой».

Я мельком взглянул на своего друга. В разговор он не встревал. Скорее всего, Домовой недалеко уходил от того, что поведал Степану, пока я вникал в текст книги, так что не было смысла прерывать стройный ход беседы. Да и мой друг должен был сразу согласиться помочь. В беде он бросить не мог. Взять даже меня со всеми кошмарными снами наяву…

– Хорошо, – почесав подбородок, покрывшийся трехднёвной щетиной, подвёл черту своим размышлениям я. – Мы принимаем «выгодную», – это слово я выделил интонацией особо, – сделку.

– Вот и славненько… – несколько задумчиво протянул Домовой, вопреки моим ожиданиям. Даже радости в голосе не было, что я так легко согласился. – Я переношу вас внутрь этой игрушки, а вы стараетесь найти домик и бабу Юлю. Как только вы освободите её от чар, действие моего волшебства закончится и вы сразу снова окажетесь в этом доме. По крайней мере, я так считаю. Возможно, баба Юля на месте всё скорректирует несколько иначе… – последняя фраза наводила на двусмысленные размышления, но я решил не цепляться к ней, чтобы лишний раз не нагружать свою голову.

– Это всё здорово… – протянул я, извлекая из памяти тот вопрос, который возник уже очень давно, просто он успел затеряться среди других более настырных мыслей. – Но как мы узнаем, где находится этот дом и как освободить нашу знахарку от чёрных чар?

Вопрос был по существу. Удивительно, что старик сразу не прояснил этот момент. Бегать по непонятному месту в поисках того, не знаю чего, так себе идея. Домовой постучал пальцами по столу.

– Вы сами должны это понять.

«Многословно и доступно, аж на душе полегчало. Вот так бы всегда», – ехидные подколки разрывали моё внутреннее «я» на тысячи мелких частей.

– Я здесь вам не советчик. Внутри шара, уж извините, побывать не успел, – виноватым тоном добавил Домовой.

– Тогда всё ясно. Яснее некуда, – констатировал я.

Хозяин хаты усердно потряс новогоднюю игрушку и принялся наблюдать за тем, как конфетти мельтешит внутри бесцветной жидкости. Запертое пространство внутри закрытой безделушки. И мы со Степаном, закрытые с кошмарными снами, преследующими меня всю недолгую жизнь. Что может быть лучше? Спасения внутри точно ждать неоткуда. Только если баба Юля, когда мы её найдем, не развеет ужасы посредством своих молитв… Но её ещё найти нужно… Вопросов много, а ответов нет… Лишь конфетти продолжает молчаливо опадать на дно игрушки.

– И чем быстрее вы справитесь с этим заданием… – интересно, как «предложеньице» превратилось сперва в сделку, а теперь уже и в задание. – Тем лучше для вас.

Чем лучше, Домовой не сказал, продолжив угрюмо разглядывать падающее конфетти. Впрочем, я понимал всё и без слов, ведь перед глазами мысленно, без каких-либо разрешений, всплыла похоронная процессия с гробом…

– Когда мы можем приступать? – спрашивать больше было нечего.

– Кстати, – пропустив мимо ушей мой последний вопрос, встрепенулся Домовой, – я, пожалуй, тоже предложу вам… тебе, – подумав, уточнил он, – кое-что в дополнение к сделке. После того как вы освободите мою хозяйку из этого плена, я предоставлю вам информацию о том, куда двигаться дальше, дабы обойти часть кошмаров и максимально приблизиться к последнему ужасу. Пока мы тут вели разговоры, я как будто кое-что обнаружил… Кое-что очень важное. Ввиду имеющихся ограничений я не могу пояснить все нюансы… Пока вы будете искать знахарку, я попробую распутать найденный узелок и докопаться до сути того, что я обнаружил. Дальше я передам эту информацию внутрь шара в зашифрованном виде. Баба Юля получит её и проанализирует. Может быть, она доведет всё до ума и поможет вам там на месте. Или решим проблему после вашего возвращения… Надеюсь, и у вас, и у меня всё получится, и мы добудем желаемое.

А вот это уже очень существенное предложение… Срезать путь будет здорово. Особенно если он уберёт самые страшные кошмары… Хотя тут уже оставалось только гадать, что и как у него получится. Мы даже в игрушку ещё не попали…

– В шар когда перемещаться будем? – вновь задал я насущный вопрос.

– Да хоть прямо сейчас, – хозяин хаты замысловато дёрнул руками, едва не выронив новогодний подарок. – Для меня это не проблема. Я вмиг перемещу вас туда, куда надо…

«Туда, куда надо»? Странная формулировка. Он же не знает, куда нас забросит. Или знает? Тогда зачем искать бабу Юлю, если можно сразу оказаться «там, где надо»? Домовой лукаво улыбался, явно читая мои мысли, но никак не комментируя то, что крутилось у меня в голове.

– Мигом вас перемещу в шарик этот, – не переставал он бубнить себе под нос, изменив изначальную фразу и аккуратно устанавливая игрушку на стол перед собой. Или мне показалось, что хранитель хаты знахарки сперва сказал другое?

Я приготовился наблюдать за тем, как Домовой будет колдовать. Всё-таки раньше я никогда не сталкивался с волшебством и настоящим Домовым. Хозяин хаты бабы Юли нарисовал ладонями два круга над прозрачным стеклом, и солнечный свет за окном избы слегка потух. В комнате воцарились самые настоящие сумерки.

– Ничего, это в порядке вещей, – поспешил оправдаться Домовой.

Доверимся ему, ведь другого не остается. Степан рядом со мной подобрался, внимательно и настороженно наблюдая за каждым движением Домового. Расскажи потом кому, что увидели и узнали, никто ж не поверит. Если, конечно, доживём до конца всей этой истории…

Хозяин хаты громко щёлкнул пальцами около самого стекла игрушки.

– Мигом… В шарик… – сократил он свою изначальную фразу до трёх слов.

Неожиданно за окном промелькнуло что-то большое, затмившее собой на секунду свет. На кухне, где мы находились, на какое-то мгновение воцарилась тьма. Лишь поблескивали глаза Домового да сверкали конфетти, поднятые вверх хозяином хаты бабы Юли. Мне почему-то показалось, что это был некий огромный зверь. С крыльями, так как я отчётливо слышал звуки, характерные для полета. По телу пробежала предательская дрожь. Очередной мой кошмар?

– И это в порядке вещей, так должно быть… – протараторил Домовой, не отрываясь от своего волшебства.

Успокоил… Я перевёл взгляд на Степана. Его испуганное лицо говорило о том, что крылатого зверя я видел не один. Не удивлюсь, если мой друг заметил куда больше, чем я. Тот страх, что поселился в его зрачках, буквально кричал об этом, пытаясь описать уродливое существо, пролетевшее мимо избы.

А свет за окном и не думал возвращаться. После очередного щелчка пальцами над стеклянной игрушкой на улице раздался пронзительный звериный крик. Я вздрогнул. Кричала та самая огромная пролетевшая сущность или кто-то ещё? Вопль не сулил ничего хорошего… Надеюсь, Домовой со всем справится и не закроет волшебную дверь внутрь новогоднего подарка. Остаться навсегда в странной безделушке очень не хочется.

– Вот и всё, – громогласно возвестил Домовой, утирая пот со лба и прекращая свои замысловатые движения над стеклянной поверхностью.

Всё? Но ничего не происходило. Только в глазах как-то всё забегало, заискрилось, точно конфетти под стеклом… А затем закружилась и голова. Домовой улыбнулся и потёр руки. И тогда я понял: перемещение началось…