Внезапно я услышала чей-то окрик сзади:
— Мисс Гузеева? — я не сразу поняла, что обращаются ко мне, поэтому даже не повернулась на мужской голос.
— Лия Гузеева? — сзади ко мне приближались двое мужчин.
Я не стала дожидаться, пока они поравняются со мной и узнают, что хотели, и прибавила шаг, забыв о боли в ступнях. Я услышала, как люди позади меня тоже ускорились. Тогда я, недолго думая, прямо на ходу скинула туфли и со всех ног побежала в сторону дома.
— А ну стой! — кричали уже по-русски преследователи — Сука! Стой!
Я ещё со школы очень хорошо бегала, а в этой ситуации, благодаря выбросу адреналина, вообще засверкала пятками как заяц улепётывающий от лисы. Уже перед самым домом мне показалось, что преследователи вот-вот нагонят меня, но в этот момент кто-то выходил из подъезда и я залетела внутрь, захлопнув дверь на автоматический замок. Сломя голову, побежала к лифту, быстро поднялась в квартиру и закрыла дверь на все засовы. Боже мой! Моё сердце колотилось как бешеное. Что там за дела у Лии? Конечно, меня приняли за неё — я же теперь блондинка и одета полностью в её вещи!
Я выглянула в окно, но на улице уже никого не было. Я набрала номер Лии, чтобы предупредить её, но она не брала трубку. Тогда я приняла душ, чтобы смыть с себя весь этот сумасшедший вечер. Струи воды ласкали своим теплом мою кожу, и я немного расслабилась.
Что это были за люди? Связаны ли они как-то с новым расследованием Лии, которое она ведёт в доках? Ох уж эта Лия! Спокойная жизнь явно не для неё! Подруга всегда умела веселиться, но с таким же постоянством она влипала в различные переделки.
Ещё в Москве во время учёбы в университете она попала в несколько неприятных историй. Конечно, тогда обходилось без криминала. Как-то раз она без памяти влюбилась в одного мужчину, который был лет на пятнадцать её старше. После месяца красивых ухаживаний, она уже не могла дождаться, когда же он пригласит её к себе. И вот, когда это произошло, и они остались наедине, оказалось, что этот мужчина женат. И жена, как в каком-то анекдоте, заявилась домой в самый неподходящий момент. Полуодетой Лие пришлось вылезти из окна второго этажа! Когда она с грацией акробатки приземлилась во дворе частного дома, жена как раз выглянула в окно. Она приняла мою подругу за наркоманку, которая решила ограбить их дом, начала кричать и грозилась вызвать полицию. Лия стала уносить ноги, а её возлюбленный вышел на улицу и стал громко рассуждать о том, какая нынче молодёжь пошла — одни наркоманы и проститутки. Конечно, через неделю мы с Лией уже вспоминали этот случай со смехом, однако тогда ей, конечно же, было совсем не весело — пришлось добираться домой без телефона. Она забыла его на месте преступления!
Я улыбнулась своим воспоминаниям студенческих времён. Отправив Лие несколько предостерегающих сообщений, я решила лечь спать. Но сон никак не шёл ко мне. Всё пыталась осмыслить то, что со мной произошло сегодня. Я сама навязалась парню, предлагая взять себя в переулке. Какой позор! Это всё пагубное влияние Кирилла. Это он приучил моё тело, к тому, что опасность и удовольствие идут рука об руку, и теперь я просто не могла иначе. Я размышляла об этом почти до утра, и когда робкие лучи рассвета стали проникать в мою комнату, изгоняя сумрак предыдущего дня, я наконец-то погрузилась в неглубокий сон.
Меня разбудил шум открывающейся двери, и я спросонья решила, что это мои вечерние преследователи решили вломиться в наш дом, схватила с прикроватной тумбочки лампу, тихо встала около двери в спальню и начала прислушиваться.
— Эй, Кира! — я с облегчением услышала голос подруги. — Ты тут? У меня телефон разрядился, и я никак… — Лия распахнула дверь и застыла на пороге, изумлённо оглядывая меня, притаившуюся с лампой в руках около входа — А ты чего тут?…
Я бросилась Лие на шею, и всё напряжение предыдущего вечера прорвалось наружу бурными рыданиями. Она стала гладить меня по спине и утешать. Потом отстранилась и потребовала объяснить ей, что происходит. Я сбивчиво пересказала события вечера. Мой рассказ перескакивал с одного события на другое:
— И потом я затащила его в какую-то подворотню… а они побежали за мной…, и я так испугалась… А Джейкоб сказал, чтобы я разобралась сперва со своей жизнью, а потом я так бежала и туфли потеряла… Твои любимые, которые ты на распродаже урвала. — я всё ещё всхлипывала и утирала нос рукавом кофты.
— Что? Кто за тобой гнался? Джейкоб? Куда ты его затащила? — Лия встревоженно смотрела на меня — Я ничего не поняла!
Тогда я попыталась успокоиться и рассказала ей всё по порядку. Глаза Лии всё больше округлялись по ходу моего рассказа. В конце она даже присвистнула, встала и начала ходить по комнате, с яростью сжимая ладони.
— Да они просто офигели! Негодяи! Ух я до них доберусь! — она достала телефон, хотела позвонить кому-то, но забыла, что он разрядился.
- А ты знаешь, кто были эти люди? — я испуганно вжалась в кресло.
— Да. Это были представители «мафии» порта. У них там криминал, всякие тёмные делишки, на которые я планирую пролить свет после своего расследования. Я следила за ними — они на кораблях доставляют нелегалов из восточной Европы в США, а потом заставляют их отрабатывать долг. Налог на транспортные услуги. Так вот, они увидели меня, когда я фотографировала их из служебной машины. Я тогда уехала, но они кричали мне в след, угрожали. Я подумала, что им меня никогда не выследить, ведь машина оформлена не на меня. Но, видимо, выследили, всё же!
— Да, они приняли меня за тебя.
— Кира! Мне очень жаль, что всё так вышло! — Лия обняла меня. — Я сейчас сообщу в полицию и главному редактору. Думаю, того компромата, что я накопала будет достаточно. Пора сворачивать это расследование.
— Да, умеешь ты влипать в истории… — меня немного бил озноб, и я решила заварить себе чай. — Лия, только ты не говори, что они на меня напали. Не хочу, чтобы обо мне написали в газетах, или полиция заинтересовалась моей персоной.
— Да, Кира, я помню, что ты у меня беглая преступница. — Лия задорно рассмеялась. — Эх! С кем приходится иметь дело! Меня окружают одни преступники! — она картинно заломила руки в деланном отчаянии.
Мне стало гораздо легче на душе. Мы с Лией проводили ленивое утро за просмотром фильмов, когда на мой телефон поступил вызов с незнакомого номера.
— Алло — ответила я по-английски.
— Добрый день! — услышала в трубке русскую речь и немного напряглась. — Это издательство, в которое вы присылали экземпляр своей книги. Меня зовут Анна Старец.
— Здравствуйте. — во рту мгновенно пересохло от волнения. Анна Старец — директор издательства! Вот это да!
— Знаете, меня очень заинтересовала ваша книга. Дело в том, что наше издательство ищет определённых авторов. Истории о сильных женщинах — наш конёк, если можно так выразиться. Я бы очень хотела с Вами встретиться и узнать Вас поближе. Расскажете мне свою историю?
— Конечно! — выпалила я без секундного колебания. Потом, поняв, что это прозвучало не слишком по-деловому, я уже более спокойным тоном добавила. — Я с удовольствием с Вами встречусь!
— Хорошо. Тогда в понедельник, в 11 утра давайте встретимся на бранч в Элевен Мэдисон Парк?
— Да, я приду!
— До встречи, Кира!
— До свидания!
Я отключилась и несколько секунд ошарашено смотрела в пустоту. Не могу поверить! Одна из самых влиятельных русских женщин Манхеттена заинтересовалась моей книгой!
— Лия! Ты не поверишь, что случилось!!
Рассказала подруге о своём везении, и мы начали прыгать на кровати от радости! Лия всегда так искренне сопереживает мне! Теперь я даже рада, что издательство в Москве кинуло меня с книгой. Зато теперь мне, возможно, откроется путь в литературное общество Америки. Какие перспективы!
— Кира, ты знаешь, что это Старец не так проста, как кажется? — Лия задумчиво сказала, когда мы решили отметить мою удачу ведёрком фисташкового мороженного. — Она та ещё акула. Она очень внимательно подходит к выбору авторов, потому что не просто печатает их, а ещё и раскручивает, и продвигает по литературной стезе. Она ищет амбициозных феминисток, готовых идти по головам ради цели. Но сначала она всегда тщательно проверяет биографию своих авторов. Несколько её подопечных даже сделали карьеру в политике.
— Откуда ты столько про неё знаешь?
— У нас в газете одна журналистка пыталась издать свою книгу. Так вот, Старец сначала заинтересовалась ей, пообщалась и даже утвердила её книгу к печати. Но потом разнюхала, что родной брат журналистки имеет привод за хранение лёгких наркотиков. Не знаю, как она об этом узнала, ведь это было очень давно, а брат даже в тюрьме не сидел — отделался принудительными работами. Так вот, после этого Старец отозвала своё предложение.
— Вот это да! Какая несправедливость! — возмущённо воскликнула я. Я была уверена, что люди не должны быть наказаны за неправильные поступки других, пусть даже близких людей.
— Да! Но и это ещё не всё. — Лия зачерпнула ложкой огромную порцию мороженного. — Ходят слухи, что эта Старец настроила против моей коллеги все другие издательства, потому что после разрыва контракта, девушку засыпали отказы от других. Так что смотри аккуратнее! Эта Анна Старец — та ещё ведьма.
— Эх, Лия! Мне особенно терять нечего… Тем более, что все мои родственники живут в России. Вряд ли она может что-то о них разузнать…
Лия убедила меня, что мне просто необходимо купить новый деловой костюм. Она потащила меня в магазин в этот же вечер, так как в воскресенье у неё была назначена командировка.
Мне совсем не хотелось покидать дом, было всё ещё немного страшно выходить на улицу. Казалось, что преследователи до сих пор подстерегают нас около подъезда. Однако Лия уверила меня в том, что полиция разобралась с парнями, которые чуть не напали на меня. Фото с их задержания ей прислал главный редактор ещё несколько часов назад.
Но несмотря на все заверения подруги весь вечер, пока мы ходили по магазинам, меня преследовало смутное ощущение, будто за мной кто-то наблюдает.
Когда мы вышли из подъезда нашего дома, я увидела тёмный седан с тонированными стёклами. Мне показалось, что он был слишком роскошным для нашего района. Когда мы направились к дороге, чтобы поймать такси, седан завёлся и из приоткрытого на несколько сантиметров окна с водительской стороны выкинули бычок. Я повернулась к Лии, и толкнула её в бок, пытаясь привлечь её внимание, но она увлечённо высматривала такси в противоположном направлении. Когда она наконец-то посмотрела туда, куда я ей указывала, машины там уже не оказалось.
— Кира, у тебя просто разыгралось воображение! — Лия весело подмигнула мне. — Но это всё моя вина! И моего дурацкого расследования! Ну ничего, сейчас я постараюсь её загладить! Давай я куплю тебе самый шикарный деловой костюм? Чтобы даже эта ведьма Старец тебе обзавидовалась!
Во время поездки в такси я периодически оглядывалась назад, пытаясь разглядеть машины, которые ехали позади. Тёмного седана я так и не увидела. Однако тревога не покидала меня.
После трёх часов активного шоппинга, мы выбрали брючный костюм чудесного сливочного цвета, и Лия всё порывалась заплатить за него. Но я не разрешила ей — я и так уже десять месяцев бесплатно жила в её квартире. Не знаю, когда смогу расплатиться с подругой и не хочу добавлять в список ещё и покупку модного костюма. Уставшие, но довольные мы вышли из Торгового центра. Жизнерадостная болтовня Лии расслабила меня и отвлекла от тревожных мыслей. Я уже планировала, что приготовить на ужин, когда внезапно через улицу увидела тот самый седан. Я была уверена, что это он, хотя и не запомнила номер. Седан был припаркован на углу соседней улицы. Не теряя ни секунды, я схватила подругу под локоть и потащила её за собой через улицу.
Лия сопротивлялась и недовольно поинтересовалась, куда я так спешу. Не обращая внимания на её слова, я продолжила идти, не спуская глаз с автомобиля. Увидев, как машина заводится, я прибавила ходу. Ещё чуть-чуть и она уедет! Я оставила Лию и побежала наперерез в попытке задержать автомобиль. Мне сигналили все проезжающие мимо машины, а люди, которых я расталкивала на пешеходном переходе, недовольно шипели мне вслед. Но я не обращала на них никакого внимания. Добежала до седана как раз в тот момент, когда он отъезжал от парковочного места. Встала прямо перед капотом, не давая водителю возможности сдвинуться с места. Попался!
Я вгляделась в тёмное лобовое стекло, но не могла рассмотреть ничего, кроме собственного взволнованного лица в отражении. Внезапно стекло со стороны водителя открылось, и я увидела темнокожего водителя в форме шофёра, который сказал мне по-английски:
— Чем я могу вам помочь, Мисс?
Я подошла к нему и попыталась разглядеть пассажира на заднем сидении, но в салоне было слишком темно. Водитель недружелюбно посмотрел на меня:
— Не могли бы вы отойти в сторону? Мой босс опаздывает на важную встречу.
Никакой мафией тут не пахло, поэтому я, покраснев, отошла от машины и вернулась на тротуар. Да что со мной не так? У меня развилась мания преследования? Лия подбежала и с изумлением уставилась на меня:
— Да что с тобой сегодня? — она уже не шутила и с тревогой смотрела на меня. — Ты хорошо себя чувствуешь? — осторожно спросила она.
Боже, какой позор! Даже лучшая подруга сомневается в моей вменяемости! Я покраснела ещё больше и начала мямлить в ответ:
— Просто мне показалось… Я была уверена, что это та же машина… — Когда я произнесла вслух опасения, терзавшие меня на протяжении всего дня, они вдруг показались мне смехотворными. Да что я так разволновалась на пустом месте? Я взяла себя в руки и более уверено сказала:
— Не бери в голову. Мне просто показалось! Поехали домой.
Лия с подозрением продолжала смотреть на меня какое-то время, потом взяла меня под руку, и мы направились в сторону стоянки такси. Большую часть пути мы шли молча. Потом она сказала:
— Я отменю свою поездку. За тобой будет некому присматривать. Ты явно приняла всю ситуацию очень близко к сердцу. — она остановилась и заглянула мне в глаза, — Знаешь, те вчерашние ребята, они не убийцы, ничего такого. Просто хотели меня припугнуть, чтобы я отстала. Вот и всё! Но они уже в полицейском участке. Не беспокойся, Кира, больше они не доставят тебе проблем.
— Да, я знаю. — я пыталась звучать жизнерадостно. — Просто минутное помутнение сознания. Знаешь, последнее время столько всего навалилось! Но я уже взяла себя в руки. — я посмотрела на подругу — Не вздумай отменять поездку! Ты же так ждала её! Это ещё один шаг на пути к работе мечты! Со мной всё будет в порядке — я просто буду сидеть дома, читать книжки и смотреть фильмы. Ты же знаешь, все мои скучные развлечения! — я выдавила искреннюю улыбку.
— Да уж! Без меня ты развлекаешься как пенсионерка. — Лия изобразила пожилую женщину.
Вечером мы заказали мексиканскую еду из ресторана и устроили небольшой пир. Лия собрала сумку в дорогу и на следующий день рано утром уже уехала. Я проснулась от хлопка двери, и сонно потягиваясь, поплелась на кухню. Вот это бардак! Да уж, вчера мы оторвались. Я собрала остатки еды, бутылки и прочий мусор в огромный пакет. Провозилась с уборкой до середины дня. После нескольких серий любимого сериала и порции мороженного, я собралась сходить в магазин, параллельно обдумывая завтрашнюю встречу с директором издательства.
Я искренне считала, что идеально подхожу на роль её новой протеже. Я — девушка, которая приехала покорять Нью Йорк, имею высшее образование, не обделена писательским талантом… Я уже придумала несколько историй в духе современного феминизма, которые расскажу ей при случае.
Когда я вышла на улицу, то ощутила перемену в погоде — немного похолодало, небо, ещё утром такое безмятежное, заволокло тучами. Подул сильный холодный ветер, поднимая вверх мусор с тротуара. Все люди куда-то подевались. Предвестия дождя было достаточно, чтобы разогнать гуляющих по домам. Не дай Бог завтра пойдёт дождь! Это, как всегда, приведёт к пробкам, и я опоздаю на встречу… Мысленно дав себе задание поставить будильник на час раньше запланированного времени, я повернула за угол дома в поисках контейнера для мусора.
Внезапно я почувствовала, как сильные руки хватают меня сзади, а что-то холодное и металлическое упирается в спину.
— Не вырывайся. Иди вперёд. — очень тихо прошептал мне в ухо мужской голос по-английски. Я увидела припаркованный в тёмном переулке седан. Тот самый, который я заметила вчера утром около дома. Внутри меня всё похолодело от ужаса.
— Вы перепутали. Я не Лия Гузеева. Я — другой человек. — я попыталась обернуться, но мужчина удерживал меня сзади.
— Я прекрасно знаю, кто ты. — его еле различимый шёпот горячим дыханием обдал моё ухо, из-за чего вся спина покрылась мурашками.
Он открыл багажник машины с помощью пульта. Потом толкнул меня внутрь и на секунду я увидела мужчину в капюшоне и маске. Лицо было скрыто. Багажник закрылся, и я погрузилась во мрак.