– А у вас есть иные варианты перехода в другой мир? – весело и как-то уж слишком довольно спросил он.
– Н-нет. – Я помотала головой, прерывисто вздохнув. – Просто… быстро все, и вы водить машину умеете, – снова вернулась к этому моменту. – Там у вас тоже есть что-то подобное?
– Почти, – обескуражил он ответом. – Механические экипажи, ездящие с помощью техномагии, дорогое удовольствие, но аристократы любят шикануть и показать свое богатство.
– Ага… – пробормотала, пытаясь представить себе этот мир.
Наверное, что-то такое, смахивающее на стимпанк, что ли, хотя я не слишком разбираюсь во всех этих направлениях.
– Не волнуйтесь, Вивьен, – мягко произнес Арман и неожиданно накрыл ладонью мои судорожно стиснутые пальцы. – Все будет хорошо, вы приняли правильное решение.
Надеюсь, что не пожалею о нем. Мой взгляд все не отрывался от руки Армана, я чувствовала, как он поглаживал мою ладонь, и во мне боролись два желания: отдернуть или все же оставить так. Эмоции взбесились, нервы натянулись, и я совсем запуталась, страстно желая, чтобы мы уже доехали куда надо и все поскорее закончилось. Или я точно передумаю и вернусь в город…
Словно услышав меня, Арман остановил машину на поляне неправильной формы, где в середине лежали какие-то гранитные валуны, покрытые лишайником.
– Здесь, – коротко произнес он и заглушил двигатель.
Я вышла, осмотрелась. Чирикали птички, светило солнышко и отчаянно пахло весной: зеленью, влажной землей и свежестью. Словно и не было никаких преследователей, ни из этого, ни из того мира. Арман подошел к камням, оглянулся на меня.
– Вивьен? – В его голосе проскользнули нотки нетерпения.
– Да-да, – поспешно отозвалась я и подошла, остановившись рядом.
Как-то разом на меня снизошло спокойствие, эмоции улеглись, а мысли перестали метаться испуганными птицами. Да, я родилась здесь, прожила жизнь, но уже хотелось шагнуть туда, внутри зашевелилось любопытство и совсем чуточку нетерпения. Всплеск паники и сомнений успокоился, растворился, и пришла уверенность, что – да, поступаю совершенно правильно.
Тем временем Арман достал что-то из кармана, бросил в камни, и… оттуда ударил столб яркого света, я аж зажмурилась на мгновение, беззвучно ахнув. А потом моей ладони коснулись теплые пальцы и послышался довольный смешок.
– Откройте глаза, Вивьен, – весело сказал Арман. – Пора отправляться в новую жизнь.
Я послушно открыла… И теперь уже ахнула в голос, глядя во все глаза на проем, залитый светом, в котором плавали золотистые звездочки. Камней не было видно, то ли они растворились, то ли просто пропали. А передо мной виднелся настоящий портал, не иллюзия или гипноз. Арман крепче сжал мою руку и… шагнул вперед, прямо в сияющее марево, исчезнув в нем, и тянул туда же и меня… Задержав дыхание и невольно снова зажмурившись, я сделала последний, пожалуй, самый решительный шаг в моей жизни.
На удивление, никаких неприятных ощущений не было, лишь кожу слегка закололо, и тут же все прекратилось. Рядом раздался голос Армана:
– Что ж, добро пожаловать в королевство Ардор, леди Вивьен.
Я от неожиданности поперхнулась вдохом и уставилась на Армана, недоверчиво прищурившись.
– Какая леди, о чем вы?
Он усмехнулся, окинул меня взглядом и засунул руки в карманы.
– Как, вы невнимательно читали дело вашей матери? – темная бровь выгнулась, а в голосе появились ироничные нотки. – Она была аристократкой, между прочим. Значит, вы тоже леди, Вивьен.
– О. – Я почувствовала, как потеплели щеки, и слегка смешалась, наконец-то оглядевшись. – А где мы вообще?
Гостиная в классическом стиле, стены обиты шелком песочного цвета, диван у стены, два кресла у окна и расписной круглый столик. И камин, отделанный мрамором. Пол выложен паркетом, уверена, не простым сосновым. Сдержанная элегантность, подвески на светильниках и люстрах, рассыпающие радужные блики, – наверняка хрусталь. Расписной потолок, позолоченные рамы на картинах с нейтральными пейзажами, невесомый тюль, отделанный кружевом, на высоких окнах.
– Это один из моих загородных особняков, до столицы, Эрхельма, на мобиле около двух часов езды, – спокойно объяснил Арман, и я отметила, насколько спокойным выглядел сейчас господин канцлер.
Вроде он так назвал свою должность.
– Слуг здесь нет, мы одни, – продолжил он. – Пока я не сочту, что вы готовы выйти в свет, вас никто не увидит. Пойдемте, я покажу ваши комнаты, Вивьен, – и Арман развернулся, выходя из гостиной.
Вот как. Одни, значит. Ладно, надеюсь, сразу в постель не потащит. Решительно выдохнув, я последовала за проводником в коридор. Арман далеко не ушел, открыл дверь через одну от гостиной и посторонился, пропуская меня. Почти такая же комната, только с небольшим балконом, и отделанная в золотисто-бежевых оттенках. Тут кроме дивана и кресел стоял еще изящный секретер с письменным прибором и множеством ящичков, украшенных перламутром и жемчугом, в углу – стеклянная горка с фарфоровыми безделушками. Я пошла дальше, в спальню, радуясь, что, несмотря на пафосное определение дома – особняк, все же, дворцовой вычурности и излишней роскоши тут не наблюдалось. У Армана определенно имелся вкус, и откуда-то он знал, что я предпочитаю именно такие, нейтральные цвета.
Спальня оказалась в оливково-зеленых тонах, с не слишком широкой кроватью, накрытой стеганым покрывалом, расшитым цветным шелком. В углу туалетный столик, у неизменного камина удобное кресло с банкеткой под ноги. И еще две двери.
– Ванная и гардеробная, – негромко пояснил Арман, и я чуть не подпрыгнула от неожиданности, так тихо он двигался.
Испытала мимолетное неудобство – все-таки здесь «моя» спальня, а он мужчина, но справилась с эмоциями. Хозяин дома он, так что имеет полное право заходить куда хочет. Даже в отведенную для меня спальню, пусть мне это и не очень нравится. И я шагнула сначала в ванную, желая убедиться, что удобства в этом мире тоже вполне себе на уровне.
Да, краны имелись, в виде цветов, из стены торчала душевая лейка, ванная на чудных чугунных ножках в виде львиных лап, вполне просторная, с высокой передней частью и удобной скамеечкой, на которую можно было сесть. И, хм, фаянс, немного непривычной формы, но имелся. Слава богу, не ночной горшок. Видимо, что-то мелькнуло на моем лице, потому как Арман, стоявший у косяка, хмыкнул и весело улыбнулся.
– Да, Вивьен, водопровод у нас имеется. В городах и особняках знати так точно. Удобства и в нашем мире любят.
Я независимо дернула плечом, скрывая легкое замешательство, и как можно непринужденнее ответила:
– Ну откуда мне знать. Я, видите ли, не так уж часто по мирам путешествую и знаю о них только то, что в книжках прочла. А там полно выдумки и фантазий авторов.
Остался гардероб. Я открыла дверь… И проглотила изумленный возглас, осматривая комнату, немногим уступавшую по размерам той же спальне. Вешалки с платьями, аккуратные ряды обуви, ящики, странные продолговатые футляры, полки с шляпками разнообразных форм и размеров… У меня глаза разбежались, и я растерянно оглянулась на невозмутимого Армана, наблюдавшего за мной.
– Но… К-как? – пробормотала я, не понимая, каким образом канцлер ухитрился купить все это, не зная моих размеров.
– Вивьен, я же мужчина и способен примерно понять ваши размеры, – со снисходительной усмешкой пояснил он. – Примерите, если что-то не совсем подходит, подгоним с помощью магии. А когда переедете в столицу, там познакомлю с лучшей портнихой, мастерицей от богов. Ну что, нравится ваше новое жилище?
– Ну… непривычно, но приятно, – кивнула я, выходя из гардеробной.
Пока казалось, что я просто попала в декорации фильма или приехала в особняк какого-нибудь богатого бизнесмена, любящего старинный стиль. Подошла к балкону, вышла, разглядывая большой сад с клумбами, цветущими кустами и видневшейся чуть вдалеке беседкой. Он выглядел немного запущенным, но не заброшенным, растения росли свободно, без фигурной стрижки, и мне это понравилось.
– Пойдемте, покажу остальной дом, – предложил Арман, коснувшись моего плеча. – А потом сядем в столовой и поговорим.
От последней фразы по спине скатилась змейка мурашек, но страха не было. Поговорить в самом деле надо, накопилось море вопросов, и я надеялась получить хотя бы на половину из них более-менее внятные ответы. Иллюзий не питала, я зачем-то нужна Арману, и он будет использовать меня в своих интересах, пока возможно. Что ж, пока я принимала правила игры, но верить каждому слову канцлера уж точно не собиралась.
Особняк оказался не таким большим. На первом этаже – несколько гостиных, музыкальный салон с арфой, роялем красивого темно-синего цвета, еще несколькими инструментами: аналог гитары, скрипка, флейта. Библиотека, и вот тут я задержалась чуть дольше, читая названия книг. История, основы магии, артефакторика, легенды, справочники и энциклопедии, все исключительно полезное, к моей тихой радости. Отдельно стоял шкаф с толстыми книгами, на корешках которых красовались гербы.
– Родовые книги, их вам тоже предстоит изучать, – пояснил Арман, сделав широкий жест рукой.
О, вот это я не против, вдруг узнаю что-нибудь о матери. Еще на первом этаже находились просторная кухня, столовая и настоящий кабинет с массивным столом, покрытым коричневым сукном, и шкафами со стеклянными дверцами и какими-то толстыми папками на полках. После осмотра мы вернулись в столовую, Арман ненадолго ушел в кухню и вернулся, к моему удивлению, с широким подносом, на котором стояли тарелки с какими-то изысканными блюдами, хлеб в корзинке и – бутылка вина с бокалами.
– Предлагаю оценить усилия лучшего повара Эрхельма. – Арман поставил передо мной тарелку, положил приборы. – У нас договоренность и прямая доставка из его ресторана. Артефакт локального стационарного портала обошелся недешево, но он того стоит, поверьте. – Он вернулся на свое место. – Зато вы будете обеспечены вкусной едой, Вивьен.
Я склонила голову, аккуратно отрезала кусочек нежного мяса в подливе и прожевала. Мягкое, в сливочно-пряном соусе, оно в самом деле оказалось выше всяких похвал. Как и вино с тонким букетом, легкое и с приятной кислинкой. Утолив первый голод, я взяла бокал и посмотрела поверх него на Армана.
– Итак, – начала первой разговор. – Что меня ждет, Арман?
– Вы должны за месяц освоить то, на что у молодых девушек в этом мире уходит первые тринадцать лет их жизни, – с непринужденной улыбкой сообщил этот… канцлер, прости господи, на мою голову.
Глава 3
Недоверчиво уставилась на него и вежливо переспросила:
– Простите… Это такая шутка?
– Ничуть, – невозмутимо отозвался Арман, покачивая бокал с вином.
Я сглотнула, вскочила, не в силах сдержать нервное волнение.
– Но почему так мало?! – воскликнула, и не скрывая раздражения. – И потом, разве нельзя с помощью магии как-то вложить нужные знания мне в голову?
– Можно, – согласился канцлер. – Только я сомневаюсь, что вы останетесь в здравом уме. Слишком большой объем информации, Вивьен, да и вмешательство в сознание всегда опасно. Я в вас верю, вы справитесь. – Он снова улыбался, и эта уверенная улыбочка почему-то несказанно бесила. – Что же до сроков, то через месяц торжественный прием во дворце в честь дня рождения ее величества, и вы должны присутствовать на этом приеме.
Я едва не выронила бокал и неприлично не открыла рот.
– Господи, зачем?! – вырвалось у меня.
– Боги, Вивьен, – поправил Арман, я не сразу поняла, о чем он, озадаченно хлопнув ресницами. – У нас нет единого бога, а есть богиня-мать, отвечающая за справедливость, и ее дети, близнецы, брат и сестра, – пояснил он. – В библиотеке имеется сборник легенд о происхождении мира, к завтрашнему вечеру вы должны выучить, – тут же последовало первое распоряжение. – Мне надо ненадолго отлучиться, проверить, как дела, я отсутствовал несколько месяцев по нашим меркам. – Арман вздохнул и поднялся. – Обживайтесь, располагайтесь, Вивьен, завтра я вернусь и проверю, как вы выучили урок. – Он пристально посмотрел на меня. – И начните заодно изучать историю страны. Первые две главы, образование королевства и первая династия.
Я сдержала желание послать Армана в далекие дали, напомнила себе, что собираюсь начать жизнь сначала, и поджала губы.
– Что-то еще, милорд? – чопорно спросила, сложив руки перед собой на животе.
В глазах канцлера мелькнуло восхищение, он молча покачал головой и встал, приблизившись ко мне. Взял ладонь – я, мгновение поколебавшись, не стала все же демонстративно вырывать ее, – и поднес к губам.
– Захотите есть – просто положите в ящик доставки на кухне записку с просьбой, – пояснил он, не торопясь выпускать мои пальцы и глядя в глаза все с той же улыбкой. – Проход через портал автоматически вложил вам знание языка, Вивьен, не беспокойтесь. И да, я восхищен, – добавил канцлер фразу, от которой я все же вздрогнула, покосившись на собеседника. – Порода в вас есть. Хорошего дня, Вивьен, увидимся завтра, – и он вышел из столовой, оставив меня одну.
Я постояла немного, глядя ему вслед и перекатываясь с пятки на каблук, потом прищурилась и тряхнула головой.
– Мифология, значит? – негромко произнесла и хмыкнула, направившись к выходу. – Ладно, будет тебе мифология, господин канцлер…
Первым делом, вернувшись в спальню, конечно, переоделась. Я же женщина и красивые и качественные вещи люблю, особенно – новые, особенно из натуральных тканей и в новом мире. Любопытно, что тут носят женщины. Как выяснилось, Арман позаботился даже о белье. Мои щеки слегка потеплели, а в груди заворочалось раздражение пополам с замешательством. Мы едва знакомы, а он… он такое себе позволяет! Но надо сказать, вкус у канцлера оказался отменным. Изящное, мягчайшее и невесомое кружево, словно сплетенное из паутины, гладкий шелк, полупрозрачный батист, украшенный вышивкой – я невольно залюбовалась, перебирая пикантные вещички.
Трусики, больше похожие на шортики, закреплялись с помощью ленточек, нижние сорочки – на тонких лямках, невесомые чулки, подвязки, и – о-о-о, мать, даже пояс имелся. Лицо уже равномерно горело, как-то я не привыкла, что незнакомые мужчины настолько тщательно заботятся о том, что у меня под одеждой. Ну… Ладно. Спишем на то, что Арман просто обеспечил меня полным комплектом нарядов, а не имел в виду какие-то далеко идущие планы. Я пока не решила, хочу ли чего-то такого или нет, при всей учтивости и обаянии канцлера. Чуйка осторожно водила носом и шептала, что Арман – тот еще интриган и вещь в себе, шкатулка не то что с двойным, а то и с четверным или даже больше дном. И пока не разберусь, во что же меня втянули, буду держать себя вежливо, но на расстоянии.
Ну а сейчас – горячая ароматная ванна для успокоения взбудораженной нервной системы, прихватить из библиотеки книжек и начать изучать местную мифологию. На память не жаловалась, в университете лекции всегда учила легко и почти дословно, так что справлюсь и тут. Через некоторое время я нежилась в ароматной пене, сложив стопкой на стул три книги, утянутые из библиотеки, и четвертую держала в руках, вчитываясь в ровные строчки. Судя по всему, печатное дело тут уже знали: текст был не рукописный, а именно отпечатанный, и буквы отдаленно напоминали латиницу из моего мира. А легенды оказались увлекательными, и я сама не заметила, как с головой погрузилась в чтение о местной богине-воительнице, отвечавшей за справедливость.
Раяна оказалась теткой боевой и с характером. Много путешествовала по мирам, ввязываясь во все мало-мальски жаркие заварушки, эдакая валькирия иномирного разлива. Но потом вдруг захотела остепениться, осесть на одном месте, и выбрала этот мир. Потом точно так же выбрала мимо проходящего мужчину, естественно, божественного происхождения, провела с ним пару горячих ночей и – решительно указала на дверь. О том, что ничего серьезного Раяна к нему не испытывала, говорило и то, что имени этого смелого мужчины нигде не упоминалось. А богиня вскоре родила близнецов, мальчика и девочку. Как водится, девочка отвечала за красоту, плодородие, женскую силу, в общем, была местным воплощением инь, а парень – порывистый, вспыльчивый, горячий и скорый на расправу, впрочем, и на вознаграждения достойным тоже. Истинный ян, применяя земные аналогии. А Раяна приглядывала за детьми и паствой, вмешиваясь, только когда без нее никак не решалось.
Когда вода остыла, я вылезла, накинув кружевной пеньюар и без всякого стеснения отказавшись от белья. Арман же сказал, что вернется только к завтрашнему дню, и что-то подсказывало, так и будет. Я не любила лишней одежды, особенно дома, да и кружево приятно льнуло к телу. Подумав, набросала на листке пожелания по легким закускам и фруктам – странно было видеть, как моя рука свободно выводила незнакомые слова, да еще и зачарованным от клякс пером, напоминавшим вполне знакомые перьевые ручки. Добавила просьбу о соке и спустилась вниз, оставив все в обычном деревянном ящике размером где-то с коробку от микроволновки.
Спустя четверть часа там появился поднос со всем требуемым, и я со всем комфортом устроилась на балконе, подумав и совсем избавившись от пеньюара. Никто не увидит, я же видела, что дома никого нет, а солнышко ласково грело, совсем не обжигая. Да и внутреннее чутье подсказывало, что подвоха с невидимыми слугами тоже нет. Совмещу полезное с приятным, и поучу, и позагораю.
– Н-нет. – Я помотала головой, прерывисто вздохнув. – Просто… быстро все, и вы водить машину умеете, – снова вернулась к этому моменту. – Там у вас тоже есть что-то подобное?
– Почти, – обескуражил он ответом. – Механические экипажи, ездящие с помощью техномагии, дорогое удовольствие, но аристократы любят шикануть и показать свое богатство.
– Ага… – пробормотала, пытаясь представить себе этот мир.
Наверное, что-то такое, смахивающее на стимпанк, что ли, хотя я не слишком разбираюсь во всех этих направлениях.
– Не волнуйтесь, Вивьен, – мягко произнес Арман и неожиданно накрыл ладонью мои судорожно стиснутые пальцы. – Все будет хорошо, вы приняли правильное решение.
Надеюсь, что не пожалею о нем. Мой взгляд все не отрывался от руки Армана, я чувствовала, как он поглаживал мою ладонь, и во мне боролись два желания: отдернуть или все же оставить так. Эмоции взбесились, нервы натянулись, и я совсем запуталась, страстно желая, чтобы мы уже доехали куда надо и все поскорее закончилось. Или я точно передумаю и вернусь в город…
Словно услышав меня, Арман остановил машину на поляне неправильной формы, где в середине лежали какие-то гранитные валуны, покрытые лишайником.
– Здесь, – коротко произнес он и заглушил двигатель.
Я вышла, осмотрелась. Чирикали птички, светило солнышко и отчаянно пахло весной: зеленью, влажной землей и свежестью. Словно и не было никаких преследователей, ни из этого, ни из того мира. Арман подошел к камням, оглянулся на меня.
– Вивьен? – В его голосе проскользнули нотки нетерпения.
– Да-да, – поспешно отозвалась я и подошла, остановившись рядом.
Как-то разом на меня снизошло спокойствие, эмоции улеглись, а мысли перестали метаться испуганными птицами. Да, я родилась здесь, прожила жизнь, но уже хотелось шагнуть туда, внутри зашевелилось любопытство и совсем чуточку нетерпения. Всплеск паники и сомнений успокоился, растворился, и пришла уверенность, что – да, поступаю совершенно правильно.
Тем временем Арман достал что-то из кармана, бросил в камни, и… оттуда ударил столб яркого света, я аж зажмурилась на мгновение, беззвучно ахнув. А потом моей ладони коснулись теплые пальцы и послышался довольный смешок.
– Откройте глаза, Вивьен, – весело сказал Арман. – Пора отправляться в новую жизнь.
Я послушно открыла… И теперь уже ахнула в голос, глядя во все глаза на проем, залитый светом, в котором плавали золотистые звездочки. Камней не было видно, то ли они растворились, то ли просто пропали. А передо мной виднелся настоящий портал, не иллюзия или гипноз. Арман крепче сжал мою руку и… шагнул вперед, прямо в сияющее марево, исчезнув в нем, и тянул туда же и меня… Задержав дыхание и невольно снова зажмурившись, я сделала последний, пожалуй, самый решительный шаг в моей жизни.
На удивление, никаких неприятных ощущений не было, лишь кожу слегка закололо, и тут же все прекратилось. Рядом раздался голос Армана:
– Что ж, добро пожаловать в королевство Ардор, леди Вивьен.
Я от неожиданности поперхнулась вдохом и уставилась на Армана, недоверчиво прищурившись.
– Какая леди, о чем вы?
Он усмехнулся, окинул меня взглядом и засунул руки в карманы.
– Как, вы невнимательно читали дело вашей матери? – темная бровь выгнулась, а в голосе появились ироничные нотки. – Она была аристократкой, между прочим. Значит, вы тоже леди, Вивьен.
– О. – Я почувствовала, как потеплели щеки, и слегка смешалась, наконец-то оглядевшись. – А где мы вообще?
Гостиная в классическом стиле, стены обиты шелком песочного цвета, диван у стены, два кресла у окна и расписной круглый столик. И камин, отделанный мрамором. Пол выложен паркетом, уверена, не простым сосновым. Сдержанная элегантность, подвески на светильниках и люстрах, рассыпающие радужные блики, – наверняка хрусталь. Расписной потолок, позолоченные рамы на картинах с нейтральными пейзажами, невесомый тюль, отделанный кружевом, на высоких окнах.
– Это один из моих загородных особняков, до столицы, Эрхельма, на мобиле около двух часов езды, – спокойно объяснил Арман, и я отметила, насколько спокойным выглядел сейчас господин канцлер.
Вроде он так назвал свою должность.
– Слуг здесь нет, мы одни, – продолжил он. – Пока я не сочту, что вы готовы выйти в свет, вас никто не увидит. Пойдемте, я покажу ваши комнаты, Вивьен, – и Арман развернулся, выходя из гостиной.
Вот как. Одни, значит. Ладно, надеюсь, сразу в постель не потащит. Решительно выдохнув, я последовала за проводником в коридор. Арман далеко не ушел, открыл дверь через одну от гостиной и посторонился, пропуская меня. Почти такая же комната, только с небольшим балконом, и отделанная в золотисто-бежевых оттенках. Тут кроме дивана и кресел стоял еще изящный секретер с письменным прибором и множеством ящичков, украшенных перламутром и жемчугом, в углу – стеклянная горка с фарфоровыми безделушками. Я пошла дальше, в спальню, радуясь, что, несмотря на пафосное определение дома – особняк, все же, дворцовой вычурности и излишней роскоши тут не наблюдалось. У Армана определенно имелся вкус, и откуда-то он знал, что я предпочитаю именно такие, нейтральные цвета.
Спальня оказалась в оливково-зеленых тонах, с не слишком широкой кроватью, накрытой стеганым покрывалом, расшитым цветным шелком. В углу туалетный столик, у неизменного камина удобное кресло с банкеткой под ноги. И еще две двери.
– Ванная и гардеробная, – негромко пояснил Арман, и я чуть не подпрыгнула от неожиданности, так тихо он двигался.
Испытала мимолетное неудобство – все-таки здесь «моя» спальня, а он мужчина, но справилась с эмоциями. Хозяин дома он, так что имеет полное право заходить куда хочет. Даже в отведенную для меня спальню, пусть мне это и не очень нравится. И я шагнула сначала в ванную, желая убедиться, что удобства в этом мире тоже вполне себе на уровне.
Да, краны имелись, в виде цветов, из стены торчала душевая лейка, ванная на чудных чугунных ножках в виде львиных лап, вполне просторная, с высокой передней частью и удобной скамеечкой, на которую можно было сесть. И, хм, фаянс, немного непривычной формы, но имелся. Слава богу, не ночной горшок. Видимо, что-то мелькнуло на моем лице, потому как Арман, стоявший у косяка, хмыкнул и весело улыбнулся.
– Да, Вивьен, водопровод у нас имеется. В городах и особняках знати так точно. Удобства и в нашем мире любят.
Я независимо дернула плечом, скрывая легкое замешательство, и как можно непринужденнее ответила:
– Ну откуда мне знать. Я, видите ли, не так уж часто по мирам путешествую и знаю о них только то, что в книжках прочла. А там полно выдумки и фантазий авторов.
Остался гардероб. Я открыла дверь… И проглотила изумленный возглас, осматривая комнату, немногим уступавшую по размерам той же спальне. Вешалки с платьями, аккуратные ряды обуви, ящики, странные продолговатые футляры, полки с шляпками разнообразных форм и размеров… У меня глаза разбежались, и я растерянно оглянулась на невозмутимого Армана, наблюдавшего за мной.
– Но… К-как? – пробормотала я, не понимая, каким образом канцлер ухитрился купить все это, не зная моих размеров.
– Вивьен, я же мужчина и способен примерно понять ваши размеры, – со снисходительной усмешкой пояснил он. – Примерите, если что-то не совсем подходит, подгоним с помощью магии. А когда переедете в столицу, там познакомлю с лучшей портнихой, мастерицей от богов. Ну что, нравится ваше новое жилище?
– Ну… непривычно, но приятно, – кивнула я, выходя из гардеробной.
Пока казалось, что я просто попала в декорации фильма или приехала в особняк какого-нибудь богатого бизнесмена, любящего старинный стиль. Подошла к балкону, вышла, разглядывая большой сад с клумбами, цветущими кустами и видневшейся чуть вдалеке беседкой. Он выглядел немного запущенным, но не заброшенным, растения росли свободно, без фигурной стрижки, и мне это понравилось.
– Пойдемте, покажу остальной дом, – предложил Арман, коснувшись моего плеча. – А потом сядем в столовой и поговорим.
От последней фразы по спине скатилась змейка мурашек, но страха не было. Поговорить в самом деле надо, накопилось море вопросов, и я надеялась получить хотя бы на половину из них более-менее внятные ответы. Иллюзий не питала, я зачем-то нужна Арману, и он будет использовать меня в своих интересах, пока возможно. Что ж, пока я принимала правила игры, но верить каждому слову канцлера уж точно не собиралась.
Особняк оказался не таким большим. На первом этаже – несколько гостиных, музыкальный салон с арфой, роялем красивого темно-синего цвета, еще несколькими инструментами: аналог гитары, скрипка, флейта. Библиотека, и вот тут я задержалась чуть дольше, читая названия книг. История, основы магии, артефакторика, легенды, справочники и энциклопедии, все исключительно полезное, к моей тихой радости. Отдельно стоял шкаф с толстыми книгами, на корешках которых красовались гербы.
– Родовые книги, их вам тоже предстоит изучать, – пояснил Арман, сделав широкий жест рукой.
О, вот это я не против, вдруг узнаю что-нибудь о матери. Еще на первом этаже находились просторная кухня, столовая и настоящий кабинет с массивным столом, покрытым коричневым сукном, и шкафами со стеклянными дверцами и какими-то толстыми папками на полках. После осмотра мы вернулись в столовую, Арман ненадолго ушел в кухню и вернулся, к моему удивлению, с широким подносом, на котором стояли тарелки с какими-то изысканными блюдами, хлеб в корзинке и – бутылка вина с бокалами.
– Предлагаю оценить усилия лучшего повара Эрхельма. – Арман поставил передо мной тарелку, положил приборы. – У нас договоренность и прямая доставка из его ресторана. Артефакт локального стационарного портала обошелся недешево, но он того стоит, поверьте. – Он вернулся на свое место. – Зато вы будете обеспечены вкусной едой, Вивьен.
Я склонила голову, аккуратно отрезала кусочек нежного мяса в подливе и прожевала. Мягкое, в сливочно-пряном соусе, оно в самом деле оказалось выше всяких похвал. Как и вино с тонким букетом, легкое и с приятной кислинкой. Утолив первый голод, я взяла бокал и посмотрела поверх него на Армана.
– Итак, – начала первой разговор. – Что меня ждет, Арман?
– Вы должны за месяц освоить то, на что у молодых девушек в этом мире уходит первые тринадцать лет их жизни, – с непринужденной улыбкой сообщил этот… канцлер, прости господи, на мою голову.
Глава 3
Недоверчиво уставилась на него и вежливо переспросила:
– Простите… Это такая шутка?
– Ничуть, – невозмутимо отозвался Арман, покачивая бокал с вином.
Я сглотнула, вскочила, не в силах сдержать нервное волнение.
– Но почему так мало?! – воскликнула, и не скрывая раздражения. – И потом, разве нельзя с помощью магии как-то вложить нужные знания мне в голову?
– Можно, – согласился канцлер. – Только я сомневаюсь, что вы останетесь в здравом уме. Слишком большой объем информации, Вивьен, да и вмешательство в сознание всегда опасно. Я в вас верю, вы справитесь. – Он снова улыбался, и эта уверенная улыбочка почему-то несказанно бесила. – Что же до сроков, то через месяц торжественный прием во дворце в честь дня рождения ее величества, и вы должны присутствовать на этом приеме.
Я едва не выронила бокал и неприлично не открыла рот.
– Господи, зачем?! – вырвалось у меня.
– Боги, Вивьен, – поправил Арман, я не сразу поняла, о чем он, озадаченно хлопнув ресницами. – У нас нет единого бога, а есть богиня-мать, отвечающая за справедливость, и ее дети, близнецы, брат и сестра, – пояснил он. – В библиотеке имеется сборник легенд о происхождении мира, к завтрашнему вечеру вы должны выучить, – тут же последовало первое распоряжение. – Мне надо ненадолго отлучиться, проверить, как дела, я отсутствовал несколько месяцев по нашим меркам. – Арман вздохнул и поднялся. – Обживайтесь, располагайтесь, Вивьен, завтра я вернусь и проверю, как вы выучили урок. – Он пристально посмотрел на меня. – И начните заодно изучать историю страны. Первые две главы, образование королевства и первая династия.
Я сдержала желание послать Армана в далекие дали, напомнила себе, что собираюсь начать жизнь сначала, и поджала губы.
– Что-то еще, милорд? – чопорно спросила, сложив руки перед собой на животе.
В глазах канцлера мелькнуло восхищение, он молча покачал головой и встал, приблизившись ко мне. Взял ладонь – я, мгновение поколебавшись, не стала все же демонстративно вырывать ее, – и поднес к губам.
– Захотите есть – просто положите в ящик доставки на кухне записку с просьбой, – пояснил он, не торопясь выпускать мои пальцы и глядя в глаза все с той же улыбкой. – Проход через портал автоматически вложил вам знание языка, Вивьен, не беспокойтесь. И да, я восхищен, – добавил канцлер фразу, от которой я все же вздрогнула, покосившись на собеседника. – Порода в вас есть. Хорошего дня, Вивьен, увидимся завтра, – и он вышел из столовой, оставив меня одну.
Я постояла немного, глядя ему вслед и перекатываясь с пятки на каблук, потом прищурилась и тряхнула головой.
– Мифология, значит? – негромко произнесла и хмыкнула, направившись к выходу. – Ладно, будет тебе мифология, господин канцлер…
Первым делом, вернувшись в спальню, конечно, переоделась. Я же женщина и красивые и качественные вещи люблю, особенно – новые, особенно из натуральных тканей и в новом мире. Любопытно, что тут носят женщины. Как выяснилось, Арман позаботился даже о белье. Мои щеки слегка потеплели, а в груди заворочалось раздражение пополам с замешательством. Мы едва знакомы, а он… он такое себе позволяет! Но надо сказать, вкус у канцлера оказался отменным. Изящное, мягчайшее и невесомое кружево, словно сплетенное из паутины, гладкий шелк, полупрозрачный батист, украшенный вышивкой – я невольно залюбовалась, перебирая пикантные вещички.
Трусики, больше похожие на шортики, закреплялись с помощью ленточек, нижние сорочки – на тонких лямках, невесомые чулки, подвязки, и – о-о-о, мать, даже пояс имелся. Лицо уже равномерно горело, как-то я не привыкла, что незнакомые мужчины настолько тщательно заботятся о том, что у меня под одеждой. Ну… Ладно. Спишем на то, что Арман просто обеспечил меня полным комплектом нарядов, а не имел в виду какие-то далеко идущие планы. Я пока не решила, хочу ли чего-то такого или нет, при всей учтивости и обаянии канцлера. Чуйка осторожно водила носом и шептала, что Арман – тот еще интриган и вещь в себе, шкатулка не то что с двойным, а то и с четверным или даже больше дном. И пока не разберусь, во что же меня втянули, буду держать себя вежливо, но на расстоянии.
Ну а сейчас – горячая ароматная ванна для успокоения взбудораженной нервной системы, прихватить из библиотеки книжек и начать изучать местную мифологию. На память не жаловалась, в университете лекции всегда учила легко и почти дословно, так что справлюсь и тут. Через некоторое время я нежилась в ароматной пене, сложив стопкой на стул три книги, утянутые из библиотеки, и четвертую держала в руках, вчитываясь в ровные строчки. Судя по всему, печатное дело тут уже знали: текст был не рукописный, а именно отпечатанный, и буквы отдаленно напоминали латиницу из моего мира. А легенды оказались увлекательными, и я сама не заметила, как с головой погрузилась в чтение о местной богине-воительнице, отвечавшей за справедливость.
Раяна оказалась теткой боевой и с характером. Много путешествовала по мирам, ввязываясь во все мало-мальски жаркие заварушки, эдакая валькирия иномирного разлива. Но потом вдруг захотела остепениться, осесть на одном месте, и выбрала этот мир. Потом точно так же выбрала мимо проходящего мужчину, естественно, божественного происхождения, провела с ним пару горячих ночей и – решительно указала на дверь. О том, что ничего серьезного Раяна к нему не испытывала, говорило и то, что имени этого смелого мужчины нигде не упоминалось. А богиня вскоре родила близнецов, мальчика и девочку. Как водится, девочка отвечала за красоту, плодородие, женскую силу, в общем, была местным воплощением инь, а парень – порывистый, вспыльчивый, горячий и скорый на расправу, впрочем, и на вознаграждения достойным тоже. Истинный ян, применяя земные аналогии. А Раяна приглядывала за детьми и паствой, вмешиваясь, только когда без нее никак не решалось.
Когда вода остыла, я вылезла, накинув кружевной пеньюар и без всякого стеснения отказавшись от белья. Арман же сказал, что вернется только к завтрашнему дню, и что-то подсказывало, так и будет. Я не любила лишней одежды, особенно дома, да и кружево приятно льнуло к телу. Подумав, набросала на листке пожелания по легким закускам и фруктам – странно было видеть, как моя рука свободно выводила незнакомые слова, да еще и зачарованным от клякс пером, напоминавшим вполне знакомые перьевые ручки. Добавила просьбу о соке и спустилась вниз, оставив все в обычном деревянном ящике размером где-то с коробку от микроволновки.
Спустя четверть часа там появился поднос со всем требуемым, и я со всем комфортом устроилась на балконе, подумав и совсем избавившись от пеньюара. Никто не увидит, я же видела, что дома никого нет, а солнышко ласково грело, совсем не обжигая. Да и внутреннее чутье подсказывало, что подвоха с невидимыми слугами тоже нет. Совмещу полезное с приятным, и поучу, и позагораю.