Их атаковали под утро, когда мрак ночи сменяется аморфной серой хлябью, мешающей видеть похуже обычной, подсвеченной луной и звездами темноты. Да еще туман, густо стелющийся над водой. Те, кто готовил ловушку, учли и его. Или создали – бывали одаренные, способные работать и с водной стихией. Но, естественно, основным оружием здесь были мозги организаторов, в которых серого вещества оказалось поболе, чем у многих официальных гениев.

Изящно сработали, к слову, заранее натянув поперек фарватера сеть и притопив ее так, чтоб она не мешала проходящим судам, и в нужный момент натянув. В результате баржа намотала на винт несколько метров прочнейшей капроновой нити, мгновенно потеряв ход. Ну а пока вахтенный начальник соображал, что же, собственно, произошло и почему их беспомощно разворачивает поперек течения, за путешественников взялись уже всерьез.

Сколько лодок накинулось на баржу со всех сторон, оставалось лишь гадать. В иной ситуации эти похожие на жуков пузатые конструкции не имели бы никаких шансов, равно как и возглавлявшая их ладья, судя по обводам бывшая в девичестве торговым кораблем. Использовать же двигатели – а они у пиратов могли и найтись – означало раньше времени переполошить экипаж атакуемого судна. Однако с заклинившим винтом и спящей командой, увлекаемая лишь течением, баржа выглядело простой добычей. И в логике речным пиратам было не отказать.

Тревога, которую подняли на барже, запоздала. И потом, семь человек экипажа и трое пассажиров, одна из которых женщина… Право же, это несерьезно. А вот на магистра Ордена, да даже на его оруженосца нападающие явно не рассчитывали.

Влад спал на палубе, сунув бронежилет под голову. С его точки зрения, было достаточно тепло, а свежий воздух приятней мазутной вони, напрочь отбивающей запахи. Кому-то, может, все равно, однако человеку, которому целенаправленно развивали все органы чувств, неприятно. И проснулся он от того, что изменился звук, фоном оттеняющий все остальные. Почти не воспринимаемый – но моментально ощутимый, как только пошли другие тональности.

Бронежилет Влад натянул практически мгновенно, на одних рефлексах. Безо всякого анализа ситуации, просто его учили быть готовым ко всему и реагировать именно так. Сапоги, палаш, «сбруя» с пистолетом… В общем, через минуту, стоя на мостике рядом с вахтенным, он уже был подтянутым и готовым к бою. И сна ни в одном глазу!

– Что случилось?

– Не пойму, винт заклинило, – вахтенный настороженно огляделся вокруг. – Сейчас, механики разберутся. Не нравится мне это…

– Пулемет бы проверил, – Влад сказал это вроде бы в шутку, но вахтенный ее воспринял как руководство к действию и тут же полез к возвышающемуся рядом агрегату. Чуть нервными, но точными, отработанными до автоматизма действиями заправил ленту, повернулся к Владу:

– Хорошо еще, места здесь спокой…

И осел с арбалетной стрелой в спине. Еще две ударили Влада в грудь. Пробить усиленный титановыми вставками бронежилет не смогли, естественно, однако силы ударов хватило, чтобы сбить оруженосца с ног. Еще один металлический болт звонко щелкнул по металлу рубки.

– Тревога! – заорал рулевой и, бросив бесполезный штурвал, кинулся к пулемету. Через не успевшего встать оруженосца он перепрыгнул, мгновенно развернул оружие и обрушил ливень пуль куда-то в темноту. Вряд ли прицельно, зато привлек на себя внимание арбалетчиков. Его превратили буквально в дикобраза – и сделали, пожалуй, основную тактическую ошибку. Тяжелый боевой арбалет, тем более на качающейся лодке, быстро не перезарядить, а значит, на какое-то время атакующие лишились дальнобойного оружия. Впрочем, сейчас это мало что решало.

Сразу две лодки ткнулись в борт атакованного судна. С завидной сноровкой, показывающей на большой опыт в такого роде делах, пираты намертво сцепили их с жертвой и полезли на палубу, но жертва погибшего пулеметчика оказалась не напрасной. Тревогу он все же поднял, и пиратам не удалось повязать команду спящей. И первым, как и положено командиру, во вражеский строй врубился капитан.

Собственно, как раз строя-то еще и не было, что позволило рыжему здоровяку добиться успеха. Крутанув над головой тяжелый железный лом, он безграмотно, но решительно обрушился на пиратов, в два удара снеся за борт троих. Четвертого насадил на свое оружие, как жука на булавку, и на том его успехи должны были закончиться, поскольку лом заклинило между ребрами, но тут подоспел магистр!

Двигался он с поистине нечеловеческим изяществом. Вроде бы неторопливо, но при этом оказавшиеся на его пути ничего не успевали предпринять. Длинная тонкая сабля мелькала нечеловечески быстрыми высверками – и падали, заливая палубу кровью, решившиеся выйти сегодня на промысел неудачники. Работа профессионала, ни единого лишнего движения, и это выглядело страшновато даже для поднявшегося наконец на ноги Влада.

Завизжала в страхе Александра. Влад развернулся – как раз для того, чтобы увидеть, как с другого борта на палубу лезут новые персонажи. Ушибленная грудь болела, но это не помешало ему спрыгнуть вниз и, подоспев как раз вовремя, ударом с ноги отправить самого шустрого из пиратов за борт. Ударом палаша раскроить голову второму, третьего распахать от горла до паха и тяжелым, словно ажурный кастет, эфесом расколоть голову четвертому. Потом сзади подбежали матросы и топорами начали шустро рубить пытающиеся ухватиться за фальшборт руки. Несколько секунд – и с нападавшими было покончено. Здесь, но не вообще.

Сразу несколько лодок подходили с другого борта. Матросы бросились им навстречу, а Влад кошкой взлетел обратно на мостик. Пулемет… А в нем не отстрелянная до конца лента. Но пустить его в дело он не успел. Не успел даже добежать, потому что зрелище, которое открылось на фоне быстро светлеющего неба, поразило даже его. А уж Влад-то видел многое…

Побелевший от напряжения, это видно было даже при неверном свете фонарей, магистр вздымал над головой руки. Выглядел он при этом, словно тащил на загривке целую телегу камней, и отчасти это так и было. С удивлением и немного со страхом Влад увидел, как сразу три лодки поднялись над водой, как с воплями пытаются выбраться из них люди – и не могут. Те, кто сумел выпрыгнуть за борт, висят в воздухе, словно мухи внутри мыльного пузыря. А потом магистр резко свел руки и, повинуясь его жесту, пузырь схлопнулся. И все, что было внутри, превратилось в окровавленную мешанину из щепок и свежего фарша. Миг – и аккуратный ком того, что только что было немаленьким отрядом, рухнуло в воду, на корм рыбам.

Вот так вот, оруженосцу оставалось лишь впечатлиться мощью командира и втайне ему позавидовать. Сам Влад такого не умел – и вряд ли когда-то сможет. Просто не хватит сил. Однако же и он чего-то стоит. И сейчас это «что-то» продемонстрирует! Причем есть шанс, что отработает не хуже старика, без сил привалившегося сейчас к надстройке.

Ладья доползла наконец до баржи. Все же не хватало ей стремительности драккаров, которые однажды видел Владом. Тогда, в северном путешествии, он был впечатлен… Это же корыто было медленным и неуклюжим, что давало предприимчивому стрелку кое-какое время на решение вопроса. Жаль только, в пулемете оставался жалкий огрызок ленты, а где остальные… В рубке днем не видел, хотя по привычке осмотрел помещение внимательно, а прятать там и негде. Скорее всего, в трюме, не успели поднять, и искать их просто некогда. Стало быть, играем с чем есть, господа!

Два десятка пуль ушли в борт похожего на разжиревшего жука-плавунца судна. В первую голову – в рулевого. Того, правда, охраняли двое щитоносцев, но защита, что спасет от арбалета, бесполезна против пуль размером с небольшой огурец. Всех троих снесло в воду, и парировать дальнейшие действия оруженосца стало некому.

Остаток ленты ушел по гребцам. Скольких Влад зацепил, оставалось лишь гадать – борт вражеского корабля был пониже, чем надстройка, но совсем ненамного, и это не давало видеть картину в целом. Но что зацепил – это факт, и бессильно опустившиеся весла было видно, и чье-то разорванное почти напополам, отброшенное тело. Против четырнадцати с половиной миллиметров доски борта что бумага, и их толщина – защита кажущаяся. Однако прямой ущерб тут – дело пятое. Главный эффект был совсем в другом.

Что происходит, когда с одной стороны весла останавливаются? Более того, брошенные гребцами, провисают и, упираясь в воду, тормозят? Люди-то не идиоты и, сообразив, что сейчас их причешут, падают на дно ладьи, между скамьями, инстинктивно закрывая руками головы. А с другой стороны, прежде чем соображают, что происходит, успевают сделать гребок, а то и два. Мощные гребки, хорошо поставленные. А парировать возникший крутящий момент рулем некому. И вдобавок пространства для маневра практически не осталось. И ладья вместо того, чтобы встать борт о борт с жертвой, разворачивается, упираясь в баржу носом. Тоже неплохо, но массово перебраться с нее на эту самую баржу уже попросту не получается, здесь площадки для одного, ну двоих. Если бы не кто-то шустрый, успевший закинуть на баржу абордажный крюк-кошку, имелся бы шанс, что ладью вообще протащит мимо баржи, но не срослось. Что же…

При виде разворачивающегося в их сторону пулеметного ствола, люди, впечатленные только что увиденным соло для стрелка с оркестром, шарахнулись назад. Соображать, что пулемет остался без боеприпасов… А они это видели? И Влад использовал данную ему паузу на всю катушку.

Вряд ли на ладье успели что-то сообразить, когда темная фигура буквально перелетела к ним на палубу. Владу даже не потребовалось уходить в перекат – не такой уж и сложный прыжок получился, и пространства ему враги освободили как раз. Кинжал, зажатый в левой руке, он воткнул под челюсть очень удобно подставившемуся пирату, перехватил выпавший из разом ослабевшей руки меч… Скорее даже, боевой нож вроде скрамасакса6, удобный в резне на тесной палубе. Свой палаш уже давно в правой руке… Ну что, джентльмены удачи, понеслась моча по трубам?

Со стороны казалось, наверное, что по палубе ладьи пронесся ощетинившийся металлом вихрь. Искусственно, да еще и практически мгновенно, без времени на подготовку, одним лишь усилием воли подстегнутый обмен веществ обернется позже ломотой в мышцах и жутким голодом, но сейчас он давал недостижимую для противника скорость. Один из секретов Ордена, вкупе с вколоченным наставниками мастерством, не оставляли шансов противникам лучшего выпускника последних лет. И летели во все стороны скупые брызги крови – зачем наносить жуткие, но малоопасные и затратные в плане усилий раны, если проще убить врага в одно касание? А уж насколько эстетичной при том будет форма разреза, не столь важно.

Удар, другой, третий… Доспехи у врагов примитивные, легкие, да и не по ним бьет человек, для которого время растянуто и противники едва шевелятся. Горло, лицо, пах, суставы – у людей масса уязвимых и сложных для прикрытия точек. По ним можно бить оружием, а можно просто кулаком с зажатым в нем тяжелым эфесом-кастетом или локтем – чем удобней. Ни секунды не стоять на месте – двигаться и бить! Враги мешают друг другу, не дают стрелять арбалетчикам, со всех сторон перекошенные, залитые потом от страха, вопящие рожи, и Влад рубил и резал, держась на том краю, когда ярость добавляет сил мускулам, но не дает еще кровавой пелене накрыть сознание. Берсерки хороши в сагах, но скатываться на тот уровень для воина Ордена непозволительно. Лишь тогда, когда уже нечего будет терять, не останется выхода, а только желание продать шкуру подороже. Сейчас был явно не тот случай.

В Ордене были рыцари, умеющие драться куда лучше. Уникальная способность, тоже своего рода дар – на подсознательном уровне математически выверять каждое движение, предсказывать место, куда обрушится клинок, где пролетит пуля или стрела, и с точностью автомата парировать, уклоняться, словом, оптимизировать бой. Против такого противника Влад не выстоял бы и десяти секунд, но их на весь Орден не больше десятка. А против нынешних противников доставало и обычной, просто отточенной до предела школы боя. С классическим полетом в одну сторону кровавых брызг, а в другую – выбитых зубов.

Все вышло даже проще, чем ожидал Влад. Серьезных бойцов среди пиратов ему не встретилось – этот народ привык внезапно нападать и устраивать резню, а в настоящем бою показал себя посредственно. Единственно, их главарь пытался, судя по жестам, предложить что-то вроде ритуального поединка. Весьма распространенная традиция у субэтносов. Вот только Влад к таковым себя не относил, а потому, ни на миг не останавливаясь, тупо снес пирату башку и продолжил крушить остававшихся пока на ногах противников. Те, впрочем, драться не жаждали и после гибели вожака сами за борт попрыгали. Разумное, к слову, решение.

В этот момент заработала, наконец, кормовая зенитка. С ней, как оказалось, был спарен небольшой прожектор. Сейчас он пришелся как нельзя кстати, выхватывая из полумрака силуэты лодок, после чего матросы короткими, скупыми очередями превращали их в плавающий по воде мусор. Быстро, четко, жестко, а учитывая, что в реке водятся не только щуки, то и шансов спастись у пиратов было не так много. Те же гавиалы хоть и жрут рыбу, но от свежего мяса, не способного толком защититься, вряд ли откажутся. Кому-то наверняка удалось скрыться в темноте, но не менее шести разбитых огнем лодок Влад насчитал…



Погибших в ночном бою хоронили утром, когда от ночного кошмара остались только не до конца затертые редкие пятна крови да трофейная ладья, пришвартованная к борту. Там, к слову, и зачищать ничего не пытались. Обшарили карманы пиратов, стянули с них оружие и доспехи, а тела по-простому, без церемоний выкинули за борт. Плеснули несколько ведер воды, чтоб не воняло, и все. На большее не оставалось ни сил, ни желания. Отмывать судно будет уже новый владелец – ладью, а с ней вместе и трофеи, решено было продать, а деньги поделить между выжившими в бою и семьями погибших. Суровый, но справедливый закон реки…

Баржа к тому времени уже приткнулась к берегу – на мелководье очищать винт удобней, чем нырять к нему посреди фарватера. Там даже с течением совладать – уже подвиг, здесь же двое матросов справились буквально за четверть часа, просто срезав куски сети. И лишь когда завершили текущие дела, занялись собственно похоронами.

Четверо погибших… Тот вахтенный, которому арбалетный болт не оставил шансов, перебив позвоночник. Спасший всех рулевой. Старик-механик, отражавший абордаж наравне со всеми, и один из артиллеристов. Потому так поздно и заработала зенитка, что первого кинувшегося к ней успели расстрелять арбалетчики с ладьи.

Остальным, кроме, пожалуй, Александры, благополучно пересидевшей атаку в трюме, тоже досталось, но серьезных ранений ни у кого не было. Магистр – тот и вовсе отделался усталостью, не в его возрасте так забавляться. У Влада синяк на половину груди, неприятно, однако совершенно не смертельно, и царапина на запястье. Чиркнул чей-то меч или нож, в горячке даже и не заметил, да и сейчас замотал бинтом, да и только. Остальные тоже отделались, что называется, легким испугом. Словом, довести корабль до ближайшего города проблем не составляло.

А погибших хоронили тут же. В первый момент Влад ожидал чего-нибудь экзотического, вроде груза к ногам – и в воду. Или же по обычаю северян-мореходов сжечь их вместе с той же ладьей. Церковь и к тому, и к другому относилась неодобрительно, однако же и не запрещала. Там, в руководстве, собрались циничные прагматики, понимающие, что ритуалы – это хорошо, но не всегда возможно, а потому каких-либо санкций за подобное не предусматривалось. Тем не менее сейчас похороны провели вполне достойно. И место выбрали хорошее, на высоком сухом берегу, среди высоких мачтовых сосен. Погибшим бы понравилось…


В Ордене, откровенно говоря, изначально не верили ни в Бога, ни в дьявола. С первых дней своего основания он был прибежищем технократов и именно благодаря этому не только сохранил куда большее количество довоенных технологий, чем конкуренты, но и сумел развить кое-что свое, уникальное. Остальные подобными достижениями похвастаться не могли.

Однако не верить и запрещать верить – две разные вещи. Запрета не было в принципе. А когда хоронишь товарищей, хочется все же надеяться, что за грань они уходят не просто в небытие, а… Да не важно куда. Но подспудно остается надеяться, что ничего еще не кончится и там, за чертой, им будет лучше, чем здесь. Пускай даже знал ты их меньше суток, из совместных дел одна рыбалка и один ужин. И один бой спина к спине!

Тела погибших завернули в плотную серую холщовую ткань. Досок, чтобы сколотить гробы, на барже не нашлось. Холстину зашили крупными стежками, после чего опустили в глубокие, вырытые в сухой песчаной земле могилы. Капитан не слишком профессионально, но искренне прочитал молитвы, а потом их забросали сверху землей. Полчаса – и от людей, еще недавно живых, веселых, остались только грубые деревянные кресты с выжженными именами. Человеческая злоба и алчность вновь забрали чьи-то жизни. Не самые худшие жизни на этой несчастной планете…

– На философию потянуло? – спросил Влада магистр через пару часов, когда они уже вновь неспешно чапали вниз по течению. К тому моменту Влад, которому пришлось из-за радикального сокращения штата машинной команды активно покидать в топку уголек, сидел, привалившись спиной к груде каких-то ящиков на палубе. Нельзя сказать, что несколько минут с лопатой вымотали его безмерно – в Цитадели, будучи послушником, имел он в том числе и наряды в котельную. А та работала как раз на угле – не столь удобно, как на жидком топливе, конечно, однако в точном согласовании с техническими заповедями. В смысле, оно работает – так не трогай и не мешай. Плюс в качестве наказания для провинившихся покидать уголек – самое то. Учитывая же, что послушники – сплошь молодняк, который просто обязан допускать косяки и залеты, поработать лопатой всегда было кому.

Так вот, поработать лопатой само по себе не приключение, а вот то же самое, да после напряженной ночи – это, знаете ли, не курорт. А потому вымотался оруженосец быстрее, чем ожидал, и с трудом отстоял свое у топки. Правда, и достался ему самый тяжелый этап, когда надо поднимать пары, а уголь машина жрет как не в себя. Его сменщику будет куда проще…

– Есть немного, – Влад, повернулся к магистру, внимательно на него посмотрел. Вот, блин, знаток душ человеческих. И что его на разговоры тянет? Магистр, видимо, уловил недовольство парня, усмехнулся и звонко щелкнул пальцами:

– Значит, так. Заканчиваем рефлексии, готовимся к высадке.

– А…

– Здесь нас точно не ждут. На реке ждали, я их недооценил, а здесь нет.

Влад прикрыл глаза, вздохнул. Дошло наконец, каким он был идиотом. Река, спокойный участок на коротком маршруте между несколькими разномастными городами. Здесь пиратам появляться как минимум опасно – города живут торговлей, и власти не жалеют средств на охрану главной транспортной артерии этих мест.

Только вчера они видели два патрульных парохода. Неуклюжих, тяжело шлепающих плицами7 колес, но притом достаточно быстроходных, а главное, вооруженных пушками куда солиднее той, что поставила точку в ночном бою. И вдруг пираты не только появляются, но и нападают именно на их баржу. Случись это ниже или выше по течению, за пределами зоны ответственности патрулей, можно было бы поверить. Но именно здесь…

Двойка вам за наблюдательность и единица по аналитике, господин оруженосец. И то, что вы устали, да и вообще это вроде как бы не ваша специальность, ничуть вас не извиняет. Здесь экзамен принимают не профессора. Здесь вас оценивает сама жизнь. И наказание проигравшему – тоже жизнь. А потому необходимо собраться и прекратить рассматривать поездку в качестве увеселительной прогулки. А себя – как главного хищника в этих водах. Малек вы пока. Может, даже и акулий, но – малек. И если не хотите, чтобы вас сожрали раньше времени, делайте выводы…

– Я сказал, заканчиваем рефлексии. У тебя полчаса, малыш.

Обещанные ему полчаса (даже чуть больше, откровенно говоря) Влад использовал достаточно плотно. Оседлал коней, поел, облачился в походную одежду. И, когда баржа ткнулась носом в очередную отмель, тут же, не теряя даром времени, стянул коней на берег. Звери упирались, но так, в меру, только чтобы показать свою значимость. На самом-то деле, Влад это чувствовал, они успели застояться и на сушу хотели не меньше остальных. Магистр легко, как молодой, перепрыгнул отделяющие баржу от берега полметра воды, галантно помог даме… Все, круиз окончен. Вскинутая в прощальном жесте рука капитана, грязный бурун и чавканье воды за кормой – и баржа пошла по своим делам. А путешественники – по своим.

Берег, на взгляд Влада, не особенно подходил для скрытного десантирования. Глина вперемешку с песком под ногами – лошади оставят на ней ясно читаемые хоть сколь-то вменяемым человеком следы. Правда, дальше каменная осыпь, но все же… магистр согласно кивнул, потом указал на начинающийся в десятке метров от уреза воды изрезанный оврагами крутой склон и пояснил:

– Вечером здесь пройдут такие потоки воды, что смоет не только следы, но и нас, если не уберемся.

– Э-э-э… Вы умеете предсказывать будущее?

О таком даре Влад не слышал, но после ночной демонстрации силы вполне готов был поверить на слово. Магистр только усмехнулся:

– Не я, ревматизм. Доживешь до моих лет – тоже к дождю суставы ныть будут. Ну, что встали? Пошли. Шнелль, шнелль…

Ехали они недолго. Метров пятьдесят от силы. Магистр постоянно вглядывался в склон, будто мучительно вспоминая что-то, а затем вдруг махнул рукой в направлении ничем вроде бы не примечательного оврага:

– Сюда.

Ну, сюда – значит, сюда. Александра выглядела недоуменной, однако Влад даже плечами не стал пожимать. Командиру виднее. Надо будет – сам объяснит, что к чему. Только на всякий случай запомнил приметы места – вдруг пригодится, мало ли, что бывает в жизни, а затем послал коня следом за магистром, лошадь которого уже не хуже какой-нибудь горной козы взбиралась по круче.

Старший группы и впрямь знал, что делает. Поднялись по склону, метров двадцать через лес – и опа! Вот она дорога. Не многополосное шоссе, поэтому, естественно, и лес ее захватил куда быстрее, но все равно проехать здесь верхом можно было достаточно легко. Как минимум без серьезных неудобств.

Влад огляделся, прикинул… А ведь, похоже, через реку был еще мост. Вот только, в отличие от старшего брата, небольшой и то ли Огненной войны, то ли последующих катаклизмов не пережил. То-то, когда они поднимались сюда, в овраге попадались куски бетонных плит и качественно проржавевшей арматуры.

– Я здесь в последний раз был лет десять назад, – почему-то хмуро сказал магистр. – Здесь как в туннеле, кроны прикрывают сверху – не увидит никто, даже если специально искать будет. Про эту дорогу уже давно забыли, разве что какие-нибудь ну очень местные знают, и то вряд ли. Поселений в округе нет.

– Куда же она тогда шла? – Александра влезла с вопросом за миг до Влада. Магистр пожал плечами.

– Там, дальше, руины старого города. Судя по тому, что мне удалось узнать, в нем работала мощная атомная станция, и когда в войну на город упала ракета… В общем, там дело не ограничилось воронкой в центре и локальным загрязнением. Обычно-то ядерные заряды в то время сами по себе были уже довольно чистые. Но когда разрушилась электростанция, выброс был такой, что все вокруг накрыло облаком радиоактивных изотопов. Долгоживущих изотопов – фон повышен даже сейчас, хотя, конечно, ничего особо страшного там уже много лет нет. Я не знаю, погибли люди или часть смогла выжить, ушла далеко и уже не вернулась… Скелетов находил много, больше сказать не могу. Город мы обойдем.

– И что дальше?

– Дальше, малыш, мы всего-то потратим немного больше времени. Дорога получается длиннее, чем я рассчитывал, но шансов, что нас никто не сможет обнаружить, куда больше. Лично я бы не засек.

Оговорка магистра заставила Влада задуматься. Вполне может оказаться, что помимо впечатляющих способностей к телекинезу командир имел еще и дар сканера. То есть мог видеть на расстоянии. Что именно видеть? А хрен его знает, у каждого сканера возможности индивидуальные. А может, все проще, и это ничего не значащая фигура речи. Или просто дают знать себя способности магистра как аналитика. В общем, вариантов хватало, и Влад, немного покрутив их в голове, плюнул и не стал больше заморачиваться. Какой смысл? При явной нехватке информации попытки выстроить логически завершенную конструкцию скорее навредят, чем помогут.

Дорога ложилась под копыта лошадей неровными буграми, в которых с трудом можно было вычленить остатки рассыпавшегося в труху асфальта. Время беспощадно, да и строили предки хоть и неплохо, но явно не на века. Кроны деревьев, в основном вымахавших до огромной, в два охвата, толщины осин, закрывали небо, хотя просветы иногда попадались. Впрочем, небольшие, открывающие разве что кусочки неба с плывущими тут и там клочьями облаков. Разве что один раз Владу удалось краем глаза засечь плывущую вдалеке исполинскую серебристо-голубую сигару почтового дирижабля. Военные машины святоши окрашивали в другой цвет. Кроме них дирижабли строил Орден, но только боевые и совсем другой конструкции. Захочешь – не перепутаешь. Остальным приходилось довольствоваться ролью пассажиров – в чужие руки дирижабли не передавали и не продавали. Об этом когда-то давно была заключена договоренность, и, насколько знал Влад, ее ни разу не получалось нарушить. Кто-то, может, и пробовал, но вот с результатами было туго. Очень уж хорошо заинтересованные лица понимали прелесть слова «монополия».

Эх, дирижабль… На таком до места они добрались бы в считаные часы, край – дни. Вдобавок без лишнего риска. Даже гражданские левиафаны неба вооружены очень неплохо, а боевые дирижабли Ордена, Влад это знал точно, вполне способны походя сжечь город-другой. Но, увы, использовать дирижабль – это даже хуже, чем нести транспарант с надписью «Еду с особо важной миссией!». Про секретность можно забыть сразу же. Так что ножками, ножками. Благо во времени их особо не ограничивают.

Практически до темноты они ехали в молчании. Нет, когда было что-то важное, переговаривались, конечно, однако даже Александру не пробивало на пустопорожний треп. А ведь женщинам молчать противопоказано, они от этого злеют и куксятся. Но вот было что-то в этом лесу, не сподвигающее на разговоры. Что именно? Трудно сказать, но вот не хотелось нарушать тишину.

Странно даже как-то. Лес ведь никогда не бывает совсем тихим, и этот – не исключение. Он не был и мертвым – живности вокруг было не то чтобы много, но и зайцы, и белки, и птицы в наличии имелись. Плюс ветер шумел в кронах… И все равно, он ассоциировался с тишиной, и никак иначе.

Ночевка у костра никого не пугала. До погибшего города оставалось километров двадцать, не более, но лезть в руины ночью… Простая истина: там, где нет людей, завестись может… всякое. Случались прецеденты, и далеко не всегда их можно было объяснить человеческой логикой. Так что лучше уж в лесу. Тем более, зверье непуганое, а значит, людей поблизости нет. Ну а против любой другой угрозы человек с подготовкой Влада и уж тем более уровня магистра выстоит. Точнее, они сами для нее будут смертельно опасны.

Единственно жаль, ночь хорошо делится на троих, а дежурить пришлось вдвоем. Во-первых, Александре веры нет – просто потому, что она женщина. В суровом послевоенном мире понятие феминизма как-то моментально умерло. Бывают женщины-воины, однако это редкость, и Александра к ним не относилась. Не было у нее соответствующей выучки. Так что пришлось мужчинам разыграть на спичках очередность, а княжну нахально припахать готовить и мыть посуду в ручье с холодной, как лед, водой. И как бы она ни смотрела сердито, никто ей помогать не пытался. Зато и не трогал, когда она, присев «на минутку», почти мгновенно засопела. Лишь аккуратно транспортировали не реагирующее на внешние раздражители тулово в палатку да накрыли одеялом. Вымоталась девка, чего уж там… Тяжелая ночь, не менее тяжелый день, причем как морально, так и физически. Не каждый мужик сдюжит, не то что домашняя девочка. Она еще неплохо держится, стоит признать.

По дежурствам кто-то сказал бы, что не повезло, а Влад – наоборот. Под утро сильнее хочется спать, но для выпускника Ордена это ничего не значащая мелочь. Зато на рассвете небосвод становится потрясающе красив… Сейчас была ясная погода, и Влад, пользуясь моментом, глядел на небо через прореху в кронах сосен. Они специально нашли под ночевку сухое место, а там именно сосны… Красота!

Действительно красота, особенно учитывая, что напрягаться излишне не требовалось. Возможности сканера у Влада были так себе. Самые намеки дара, искусственно развитые специалистами Ордена. Те умели выжимать максимум из любого материала, попавшего в их загребущие руки. Увы, возможностей хватало для охвата зоны радиусом три километра, не более. И так результат лучший, чем кто-то мог ожидать. Каждый раз, вспоминая о тренировках, Влад кривился – таблеток пришлось сожрать и инъекций выдержать массу. Экспериментальная методика, разовьешься или сдохнешь… И работали способности, в отличие от прирожденных специалистов, только принудительно, во время бодрствования, забирали массу сил, отказывали в толпе и имели еще немало побочных эффектов. Словом, как любой эрзац-вариант, лучше, чем ничего, но меньше, чем хотелось бы.