Именно поэтому выданный Владу пистолет был ценностью сам по себе. Довоенной еще выделки, из старых запасов Ордена. Тот в самом начале своего пути, сразу после Огненной войны, сумел наложить лапу на многие уцелевшие склады, чем, собственно, и обеспечил себе будущее. На этих складах, местоположение которых хранилось в тайне, Влад ни разу не был, и о том, какие сокровища там имеются, оставалось только гадать. По слухам, там даже танки имелись, но точно не знал никто. Не исключено, кстати, что эти слухи распускались Орденом специально – чтоб, значит, враги боялись. Хотя, возможно, и в самом деле что-то было, не зря же некоторые, особо одаренные послушники изучали в числе прочего устройство двигателей внутреннего сгорания и прочей техники. А некоторые потом еще дополнительно доучивались. Чему именно? А вот об этом они не распространялись.

Разумеется, некоторое количество тщательно сберегаемых старинных автомобилей и сейчас оставалось на ходу, но для их обслуживания хватало сравнительно небольшого количества механиков. И возникал интересный вопрос: зачем Ордену дополнительно такое количество специалистов? Нет, что-то у Ордена в заначке определенно имелось, вопрос лишь, что именно.

Увы, из всего этого потенциально имеющегося великолепия у Влада при себе был только пистолет. Ну и плевать. В конце концов, у него не подвиг во славу Ордена намечается, а обычная деловая поездка.

Ну все, пора. Лошадь ему уже оседлали, и она переступала с ноги на ногу у коновязи. Влад осмотрел ее придирчивым глазом – все в порядке, вычищена качественно и накормлена тоже. Не зря он дал конюху серебряную монету, лишний раз убедившись, что не стоит экономить на обслуживании.

Тем не менее он еще раз проверил, как его четвероногий вездеход оседлан – привычка, работающая независимо от сознания. Легко, не касаясь стремян, запрыгнул в седло и хотел уже выезжать, когда со стороны гостиницы донесся отчаянный и, что характерно, знакомый женский крик.

– Да что за… – пробормотал Влад, спешиваясь. Умом-то он понимал, что делает глупость, но в его возрасте подобное, увы, обычное дело. И буквально через секунду появилась возможность убедиться в этом лишний раз.

Во двор гостиницы вывалила довольно пестрая компания. Крепкий парень в богатой, но изрядно заляпанной грязью одежде. При нем четверо молодцов, не уступающих по загрязненности, но с разгромным счетом проигрывающие в изысканности. Охрана – стиль милитари так и прет, да и мечи на поясах солидные. Еще двое – классические слуги, сразу видно. Когда у человека задача хвост на повороте заносить да тапочки по утрам подавать, это накладывает неизгладимый отпечаток на его поведение. Ну и еще один кадр, зябко кутающийся в красный плащ. Влад присмотрелся – точно, уж поперло так поперло. Везет ему в последнее время на одаренных, ничего не скажешь.

Тот хрен с горы в красной одежде наверняка колдун. Во всяком случае, именно так людей, одаренных нестандартными способностями, называют местные селяне и селянки. Как лошади три раза неграмотные, право слово. Классический такой колдун сельского разлива. Шмотье соответствующее, на шее серебряная цепь с фиолетовым камнем. Деревенские верят, что это – амулет, дающий владельцу колдовские силы, хотя это все чушь, конечно. Связи между камнями вообще и аметистами в частности с человеческими способностями нет никакой, только вот простым людям этого не объяснишь. Так что цепочки такие – опознавательный знак, не более.

Но раз таскает его – значит, не боится, что узнают. Следовательно, из тех, кто получил одобрение Церкви. Следствие номер два – слабак, по-настоящему сильных одаренных Церковь в свободное плавание никогда не отпустит. Интересно, кстати, что он умеет? Скорее всего, по огню специализируется – они красные цвета любят, хотя среди других тоже хватает оригиналов. Впрочем, неважно.

Куда интереснее, что двое охранников держат за руки его, Влада, гостью. Та, конечно, пытается вырваться и ругается так, что уши вянут, но на здоровяков и то, и другое производит мало впечатления. Силы несоизмеримы, а сложнопостроенных словесных конструкций они на своем веку и так наслушались преизрядно. И что здесь творится, интересно?

– Эй, вы. А ну, отпустите мою собственность!

– Чего? – стало тихо. Настолько, что, казалось, слышно, как чавкает сидящая на куче навоза муха. На Влада смотрели. Как на чудо чудное, диво дивное. С этакой ноткой удивления и презрения. И ему это совершенно не понравилось. На него уже много лет, с тех пор, как он в первый раз перешагнул высокий порог Цитадели, никто не смел так смотреть.

Впрочем, действовать на него чужие взгляды перестали еще раньше, а презрительный тон Влад давным-давно научился вколачивать нахалам в глотку вместе с зубами. Поэтому он небрежно ткнул в сторону девушки и пояснил:

– Не чего, а кого. Ее. Она – предмет одушевленный и попадает под определение «кто». Правила русского языка учить надо.

– Ты кто, смертный? – тот умник, что был у них за главного, видимо, не сообразил, что если человек так уверенно держится перед лицом численно превосходящего неприятеля, то, скорее всего, имеет на то основания. – Это ты меня русскому языку учить будешь?

– Могу и другим, – покладисто согласился Влад и выдал длинную фразу на испанском. Абсолютно нейтральную по смыслу, но звучащую для отечественного уха совершенно неприлично. На третьем курсе их, помнится, такие специально учить заставляли, дабы имелся под рукой лишний инструмент по выведению противника из себя. И чтоб при этом никто придраться не смог. Вот и пригодилось.

– Чего-о?

Один из костоломов, видимо, решив выслужиться, быстро, почти бегом направился к Владу. Поучить вежливости захотел, наверное. Подошел, размахнулся… Это был бы, наверное, крепкий удар, но так бить… Мужики в деревне, хвастаясь силой, так бьют, а не профессионалы. Никакой техники, это даже не смешно.

Влад чуть сместился, уклоняясь, позволил обнаглевшему противнику чуть нырнуть, немного подправил траекторию и самую малость помог врезаться лицом в поддерживающий крыльцо столб. Что загудело громче, сухое, без малейших следов гниения дерево или пустая башка, вопрос открытый, но жертва собственной неосмотрительности плюхнулся на задницу, медленно свел глаза к переносице и рухнул в гостеприимные объятия глубокой теплой лужи.

– Прямо как свинья лежит, – Влад посмотрел на дело рук своих, улыбнулся. – Может, хрюкнешь, кабанчик?

Лежащий не ответил. Да и сложно было ожидать иного – сознание покинуло бренное тело надолго и качественно. Звучит банально, но – Влада этому учили. Широко улыбнувшись, он поинтересовался:

– Как, еще желающие имеются или все-таки отпустите девчонку и пойдете отсюда к чертовой матери?

– Ты, скотина! Ты хоть понимаешь, с кем связался? На кого ты наехал, урод?

Ну вот, как всегда. Настолько предсказуемо, что даже скучно. И противников трое… Не уважают здесь Орден, похоже. Даже как-то обидно.

Первого из нападающих Влад встретил прямым в челюсть. Ударил чисто и точно, отправив крепкого мужика в глубокий нокаут прежде, чем тот успел хоть что-то сделать. Со стороны наверняка производило впечатление, но прошедшему обучение в Ордене гордиться тут особенно нечем. Для того, кто умеет практически мгновенно подстегивать обмен веществ, задирая скорость реакции на недосягаемую обычным людям высоту, невеликое достижение.

Второй успел схватиться за рукоять меча. В принципе, это все, что он успел сделать. В бою нет нечестных приемов – именно так говорил на тренировках наставник, и потому Влад не мудрствуя лукаво пнул его сапогом в пах. Того аж подбросило. Жестоко, конечно, и чревато последствиями для мужского здоровья, но, если вдуматься, миру тем самым Влад оказал немалую услугу. Как минимум с точки зрения сохранения генофонда нации. Дуракам не стоит размножаться.

Третий подался назад, но Влад уже вошел во вкус. Быстрое, по-кошачьи мягкое движение вперед… Нет, противник быстр. Очень быстр, зараза. Откинуться назад, уклоняясь от удара мечом. Неплохо – быстро, мощно, извлечение меча из ножен совмещается с ударом. Чувствуется школа. И ясно, как пойдет второй удар. Поднырнуть под меч, аккуратно перехватить руку. Поворот, бросок… Для человека несведущего – король-прием. Слабый и от того еще более зловещий хруст ломающейся кости, вопль – и потерявшее от боли сознание тело рушится с крыльца. Аккуратненько так рушится, чтоб перила не свернуть. В конце концов, хозяин заведения неплохой мужик, зачем ему красоту портить. Шлепок – очередная лужа пришлась как нельзя кстати. В нее поверженный и рухнул, вывернув под непривычным углом сломанную руку. Ничего, срастется.

Меч… Ну, он остался в руках Влада. Хорошая железка. Свой палаш доставать не было никакого желания. Во-первых, много чести для таких олухов, а во-вторых, чистить его потом самому придется. Оно надо, спрашивается? А трофей, случись что, и не так жалко.

– Берегись!

Женский вопль резанул по ушам. Влад развернулся. Ну надо же, девчонке положено от ужаса в ступор впасть, а она кричит, предупреждает. Ну, спасибо, конечно, однако колдуна, картинно вскинувшего руки, он и так засек. Красивый жест. И бесполезный. Нет, он, скорее всего, каким-то образом помогает внутренней концентрации, но у колдуна ничего не выходит. И не выйдет, хоть с жестами, хоть без них. Орден никогда не достиг бы своего нынешнего положения, если бы еще на заре своего существования не озаботился нейтрализацией таких вот уникумов. И методом проб, ошибок и статистических исследований нашел решение вопроса. Этой методикой Орден владел единолично, и ни более мелкие конкуренты, ни Церковь так и не получили ничего подобного.

Небрежным шагом, с легкой, едва обозначенной улыбкой на лице Влад подошел к колдуну и с левой – в правой руке он держал меч – дал тому по наглой рыжей морде. Посмотрел, как не привыкший к подобному обращению колдун ворочается на дощатом полу в тщетной попытке встать, и добавил с ноги. Перешагнул через тело, мельком взглянул на обделавшихся под его взглядом слуг и так же небрежно двинулся к предводителю разгромленного воинства.

Тот побледнел, но, к чести своей, попытался вступить в бой. Меч у него был хорош, куда лучше, чем у подчиненных. И рукоять богато украшена. Серебряная чеканка, целая россыпь блестящих камушков… Парадная игрушка, но клинок из отменной стали. Влад оценил. Отобрал. А то вдруг еще порежется… Вежливо спросил:

– Тебе, мальчик, какого уха не жалко? Левого или правого?

То, что парень, во всяком случае внешне, выглядел на пару-тройку лет старше Влада, ничего не меняло. Влад только что доказал свое право смотреть на него сверху вниз. И все же он попытался хорохориться.

– Ты, козел! Да завтра тебя…

Влад молча влепил ему самую обычную, простонародную плюху. Такую, после которой валяются с заплывшим лицом, не в силах восстановить ориентацию в пространстве и выплевывают осколки зубов. Усмехнулся:

– А ты знаешь, на кого пасть раскрыл, чушка? Не стой на пути Ордена, закопаю, – и, повернувшись к девушке, скомандовал: – Собирайся. Коня возьмешь у этих… Не знаю, где они их оставили, но не пешком же сюда пришли. Спроси у конюха.


– А…

– Все потом. Неизвестно, сколько у них еще тут народу. Я их, конечно, могу убить, но устраивать лишний раз бойню желания нет ни малейшего. Все, бегом!

Когда через полчаса они выезжали из города, девушка сидела верхом на норовистом трофейном жеребце, управляясь с ним на диво легко. На плечах ее красовался трофейный же плащ, спускающийся почти до брюха коня и скрывающий не вполне приличный вид. Седло мужское, и чтобы сидеть в нем, платье ей пришлось задирать, обнажая ноги чуть не до бедер. Если бы она проехала в таком виде по улицам, произвела бы фурор у местных, не избалованных откровенными зрелищами, так что плащ этот пришелся очень кстати. И сапоги – пришлось наведаться в лавку сапожника. Ну, нет худа без добра – получили скидку. За, так сказать, развлечение. Хорошая драка – всегда зрелище. В притороченных к седлу ножнах покачивался трофейный меч – не по чину щенку владеть столь ценным оружием. Остальные образцы местной оружейной мысли Влад утопил в сортире.

Время безжалостно, думал Влад, покачиваясь в седле. Конечно, это была не его мысль – в семнадцать лет к философствованию вообще мало кто склонен. Просто слова наставника врезались в память, а сейчас всплыли. Уж больно вид дороги, по которой они ехали, соответствовал.

Когда-то это была широкая асфальтовая полоса, высоко поднятая над окружающей местностью. По ней, если верить старинному путеводителю, имеющемуся в библиотеке Ордена и внимательно прочитанному перед выездом из Цитадели, могли проехать четыре автомобиля одновременно. Огненная война пощадила это творение человеческих рук. А вот прошедшие с той поры годы – нет.

Со времени войны сменилось уже не одно поколение, и как-то незаметно, вроде бы сам собой, вырос лес. Вначале толстую подушку из песка и гравия пропахали вездесущие травы, потом взломали могучие корни. Внесли свою лепту и зимние морозы, исправно расширяющие любую, даже самую маленькую трещинку. Сейчас под копыта лошадей уходили вздыбленные, растрескавшиеся и изломанные куски асфальта, перемежающиеся с ямами и торчащими во все стороны кусками дерева. Обычный пейзаж – так выглядели практически все дороги нового мира.

Возле давным-давно не действующей заправки, от которой остались только чудом сохранившиеся куски изъеденного коррозией металла и рассыпающегося от времени пластика, бродила здоровенная медведица. Рядом с мамашей смешно прыгал медвежонок. Неприятная, к слову, встреча – медведицы с детенышами агрессивны, и какому-нибудь одинокому путнику могло прийтись несладко. Что они, спрашивается, тут забыли? Влад, не оборачиваясь даже, почувствовал, как напряглась его спутница. Мысленно усмехнувшись, он вперил тяжелый, немигающий взгляд в зверя. Пять секунд, семь… Медведица рыкнула недоуменно и вдруг, поддав сыну ускорение лапой по заднице, рванула прочь, в лес. Вот так, господа, звери понятливее людей, если знать, как с ними обращаться. Ну и уметь кое-что, другим недоступное.

– Вон там, на повороте, – махнул рукой Влад, – должна быть гостиница. Там и поужинаем, а заодно переночуем.

Девушка лишь криво усмехнулась в ответ, и через полчаса стало ясно почему. На месте, где когда-то располагались приют усталого путника и прилагающийся к нему храм желудка, царило унылое пепелище. Видать, разбойники постарались. Как бы не те самые, которых вчера на рынке продали. Влад повернулся к спутнице:

– Уже ездила здесь?

– Меня здесь везли.

Что же, до ответа снизошла. Откровенно говоря, Владу на это было вроде как наплевать, но, с другой стороны, путешествие целый день в компании напряженно молчавшей попутчицы слегка напрягало. Нормальная для мужчины, тем более молодого, реакция. Да и скучно, откровенно говоря, когда спутник есть, а поболтать не с кем.

– Что же, будем считать, что карта устарела, – нельзя сказать, что Влада случившееся чересчур задело. В конце концов, воина ночевкой под открытым небом не испугаешь. Тем более тепло и дождя нет. Другой вопрос, что в кровати все же удобнее. – Располагаться будем прямо здесь.

– Нет!

– Почему же? Разбойников переловили, так что можно считать эти места относительно безопасными.

Девушка несколько секунд молчала, упрямо поджав губы, потом нехотя призналась:

– Меня могут искать.

– Могут или будут?

– Могут. Все зависит от того, насколько сильно ты их напугал.

– Я их не пугал… специально. Кто они?

Девушка молчала, упорно стиснув зубы и опустив глаза. Влад пожал плечами.

– Хорошо, сформулируем иначе. Сколько времени им потребуется, чтобы получить подкрепление?

– А… зачем?

– Затем, что из тех четверых, которые сопровождали того… парнишку, ни один не в состоянии устраивать гонки. В городе у него людей больше не было, я узнавал.

– Но как ты…

– Узнал, кто это? Тут все просто. На мече, который приторочен к твоему седлу и который, если помнишь, достался мне как трофей, есть герб его рода. А геральдику я изучал.

– Тогда зачем ты спрашивал меня, кто это?

Ох, как она разозлилась. Тронь – искры посыпятся. Влад усмехнулся:

– Чтобы проверить степень твоей искренности и понять, чего от тебя ждать в дальнейшем. Итак, повторяю вопрос. Как скоро они получат подкрепление?

– Его ближайшее имение в трех днях езды.

– Значит, не догонят. Для твоего спокойствия отойдем к реке, хотя особого смысла в том нет. Любой охотник по следам нас отыщет. Все, двинулись.

Палатка у Влада с собой имелась. Тоже старинная, из очень тонкого и непромокаемого материала. Наследие предков, сейчас таких не делают и, скорее всего, в ближайшие десятилетия сделать не сумеют – технология производства ткани утеряна. Может, когда-нибудь воссоздадут, но, скорее всего, это будет уже не то. Не лучше и не хуже, просто другое. Увы, в Огненную войну были утеряны многие знания. Практически все, что предки записывали на цифровых носителях (что это такое, Влад точно не знал, однако звучало солидно), перестало существовать. Библиотеки с бумажными книгами пострадали не так сильно, однако все равно целые области знаний ныне восстанавливались с трудом, по случайным обрывкам. Именно поэтому доставлять любые найденные старинные книги в Цитадель – долг и почетная обязанность каждого члена Ордена. Равно как и недопущение их попадания в руки церковников. В подвалах монахов и без того мертвым грузом лежит слишком много особо ценных и потенциально опасных вещей, в том числе книг, и не стоит давать конкурентам ни одного лишнего шанса.

Да уж, многое потеряли, думал Влад, вбивая колышки в твердую землю. Сухой участок здесь удалось найти с трудом, но зато уж на нем земля была словно камень. На взгляд Влада, пугливость спутницы была излишней – рыцарь Ордена (а он почти что рыцарь) и в одиночку запросто может учинить небольшую локальную войну, прихлопнув любого провинциального дворянчика вместе с его замком. Но – пусть ее, тем более массовых убийств Орден точно не одобрит.

Эх, жаль, невозможно сообщить о случившемся – уж в Цитадели нашли бы сложившемуся раскладу максимально полезное для Ордена применение. Нашли бы – и добавили тем самым Ордену еще малую толику славы и влияния. Ибо нет неправильных ситуаций – есть их неграмотное использование.

Увы, это лишь мечты. Со времен Огненной войны радиосвязь действует лишь на дистанции пять-семь километров, да и то с трудом. Что-то с ионизацией атмосферы, точнее Влад сказать не мог. Наука с детства не была его призванием. Так что, хотя необходимые для производства аппаратуры технологии имелись, радио не действует. Конечно, можно найти какой-то вариант, но как раз на это знаний пока не хватало. Проводную же связь, надежную и простую, люди имели пока или внутригородскую, или между близко расположенными населенными пунктами. В более цивилизованных местах, разумеется. Уж никак не в этом захолустье, где обязательно найдутся уроды, что сопрут провода. Вот и приходится полагаться исключительно на себя любимого, и это повышает как самооценку при успехе, так и риск ошибки.

– Что там с костром? – поинтересовался Влад, закончив устанавливать палатку и (так, на всякий случай) маскировать ее, закидывая сверху еловым лапником. Этого добра тут было в избытке – до леса метров тридцать, не более. – Почему не вижу?

– Кхе-кхе…

Ответ был предельно емким. Девушка стояла возле беспорядочно наваленной кучи… Нет, дровами это назвать не получалось. Какие-то палки, мусор… Венчало получившееся безобразие тонкое бревно, насквозь сырое – приперла с реки, видать. Как не надорвалась-то… И все это пыталась сейчас поджечь. Дыма много, толку, естественно, мало. Влад тяжело вздохнул: