Через несколько минут начал подтягиваться народ. Точнее, не народ, а конкуренты. Должна сказать, что заняла я весьма удачную позицию, поскольку видно мне отсюда было очень хорошо, и я могла разглядеть каждого из тех, кто решился на участие в этом турнире, чтоб он провалился!

Первым мое одиночество нарушил черноволосый парень высокого роста, атлетического телосложения и, естественно, нечеловеческого происхождения. Аура его была похожа на ауру Дрэя, только не так сильно выражена, слабее, что ли. «Дракон», – подумала я, а парень в подтверждение моих слов уважительно мне кивнул и поздоровался. Сел он, ожидаемо, за первую парту. Следом за ним вошел эльф, опять-таки высокий, прекрасно сложенный и невероятно красивый. Его льдисто-голубые глаза небрежно осмотрели помещение, задержались на мне и продолжили осмотр. Затем он поздоровался с драконом и сел рядом с ним. Еще через какое-то время вошло сразу пять мужчин, я больше ни слова не скажу про их телосложение, поскольку все повторялось с точностью до миллиметра. Единственное отличие было в их происхождении. Двое эльфов, один оборотень, дроу и вампир.

Нехороший червячок начал точить мое спокойствие изнутри. Это что же, все мужики? Ни одной девушки? Кроме меня, невменяемой, что на это подписалась?! И все такие здоровые, как большие семейные шкафы! Нервно сглотнув, я решила, что бежать мне все равно некуда. И потом, можно будет выйти на арену и просто несколько раз подряд упасть в обморок. И все!

«Отставить малодушие!» – рыкнула сама на себя и вновь посмотрела на вход. Еще два не слишком высоких, но коренастых вампира зашли в аудиторию. Безразлично посмотрели на присутствующих и плотоядно облизнулись на меня.

«Ну, ну, малыши, идите, я вас за ушком почешу», – не к месту вылезла вторая натура.

Затем к нам присоединились два оборотня и еще один дракон, пепельноволосый, в темно-синих глазах которого плескались озорные искорки. Он как-то комично поклонился собравшимся и, не обращая более ни на кого внимания, подошел ко мне.

– Эсса, позвольте восхититься вашим мужеством, – склонил он голову в легком поклоне.

И что надо на это отвечать? «Конечно, восхищайтесь, ведь таких дур больше нет»?

Я несколько растерялась, поэтому просто кивнула и смущенно улыбнулась.

Больше никто не приходил, некоторое время все присутствующие молчали. Потом между парнями завязался чисто мужской разговор. Они смеялись, переговаривались, подтрунивая друг над другом. А я со своего насеста могла сделать для себя неожиданное открытие. А ведь эльфы – нормальные ребята! Так же шутят, смеются, правда не со мной и, слава богам, не надо мной пока, но все же…

– Одного я не могу понять, – нарочито громко сказал один из вампиров-крепышей. – Кто заказал завтрак в аудиторию? – хохотнул он, выразительно посмотрев в мою сторону.

«Зря он так… Я ведь такая неуравновешенная последнее время», – с сожалением подумала я, привычно отодвигаясь на второй план сознания.

Демон расслабленно потянулся внутри меня, как домашняя кошка, и, плотоядно зевнув, улыбнулся моими губами. Я вставала с места нарочито медленно и шла по проходу по направлению к вампиру походкой, которой могли бы позавидовать лучшие куртизанки его величества.

«И откуда что берется? – внутренне отмечала я про себя происходящее. – Вот тебе и стеснительная». Я заметила, как по-новому глядят на меня присутствующие мужчины, как сладострастно загораются их глаза. Посмотрев на вампира, что позволил себе глупость заговорить обо мне так нехорошо, я представила маленькую слюнявую собачку, которая скачет у самых моих ног.

Подойдя к нему достаточно близко, я окинула парня оценивающим взглядом.

– Нравится? – провела я руками по талии и бедрам.

Парень похотливо улыбнулся и кивнул.

– Хочешь попробовать? – все так же промурлыкала я.

Очередной кивок, но уже не такой решительный. Растерянный взгляд, обращенный к присутствующим мужчинам в поисках поддержки.

– Всем телом или хотя бы одной его частью?

– Да, – с придыханием сказал он.

– Ну, что же, хочешь – значит, хочешь, грех не уважить.

Прежде чем моя рука взметнулась вверх, я краем глаза заметила, с каким интересом следят за происходящим окружающие. Некоторые даже дышать перестали. Звон пощечины от соприкосновения моей ладони с щекой вампира получился знатным. А то, как коренастый крепыш полетел вместе со стулом на пол, не могло не порадовать моего демона и не испугать меня.

«Все, руки в ноги и бежим», – подумала я, в то время как в аудитории воцарилась гробовая тишина.

Упавший вампиреныш в одночасье оказался на ногах и попытался угрожающе надо мной нависнуть, что с его ростом было весьма проблематично, ведь я была почти на полголовы выше.

– Ты, – зарычал он, обнажая клыки.

Я, не двигаясь, спокойно смотрела на этого кровососа. Мне было смешно. Едва удавалось сохранить спокойное выражение на лице.

– Слюни подотри, – коротко сказала я.

Парень дернулся, как от очередного удара, и ринулся на меня. Все это происходило настолько быстро, что человеку и не среагировать. Но мне и не потребовалось. Одна рука пепельного дракона перехватила вампира за талию, а другая накрыла его лоб. Парень еще какое-то время сопротивлялся, но вскоре послушно обмяк.

Никто из присутствующих не успел как-либо среагировать на произошедшее, лишь дракон смог кое-как пристроить «потерпевшего» рядом с собой на соседнем стуле, как входная дверь распахнулась и ледяной голос ректора МАМ разнесся по аудитории:

– Что здесь происходит? – Тарий прошел в кабинет и встал напротив рядов парт, продолжая нехорошо смотреть на получившееся столпотворение. Всем было интересно узнать, чем же кончится мое шествие по классу, поэтому большинство из присутствующих окружили меня.

Ректор МАМ имел на удивление аккуратный и причесанный вид, потому назвать его шкодником-подростком сейчас вряд ли бы кто-нибудь решился. Идеально выглаженный камзол глубокого шоколадного цвета, белоснежная рубашка, черные брюки и высокие сапоги из отменно выделанной кожи завершали образ «аристократ на прогулке». Тарий обвел нас немигающим взглядом тигриных глаз, и даже мне стало как-то нехорошо, а мой трусливый зверек любезно раскланялся, передавая бразды правления своей незадачливой хозяйке.

Вслед за Тарием в комнату вошли профессор Кирл, мой ночной кошмар собственной персоной, Стэфан, пожалуй, самый простой и прямолинейный оборотень, которого я знала, Дарси, главный секретарь МАМ, и еще несколько преподавателей, которых я пока не имела чести знать. Одним словом, как-то разом стало тесно.

– Что происходит, Тарий? – это Кирл решил задать вопрос от имени всей делегации.

– Я жду ответа, – то ли к нам обратился, то ли к Кирлу.

– Эйбу нехорошо, – сказал дракон, одной рукой продолжая придерживать вампира, чтобы тот не упал со стула.

– Смешно, – без тени улыбки отозвался Тарий и приблизился к гаденышу по имени Эйб. – Лу, я прошу тебя убрать свои чары, – коротко бросил он дракону.

– Я, конечно, уберу, – не скрывая задорных искорок в глазах, ответил пепельный, – если вы, ректор, его удержите, – и, подмигнув мне, улыбнулся.


Тарий не ответил на реплику Лу, но в его взгляде можно было прочесть очень многое. Например, то, что он в ближайшее время предвкушает услышать от меня объяснения произошедшего…

Я не заметила, чтобы вокруг творилась хоть какая-нибудь магия, энергопотоки были совершенно спокойны, но вот стоило дракону убрать свою руку с плеча Эйба, как тот открыл глаза и тут же попытался вскочить на ноги, ища бешено горящими глазами… угадайте кого? Но не тут-то было. Тарий оказался быстрее, и столько нечеловеческого было сейчас в его облике.

До этого дня я смотрела на него как на своего ровесника. Кроме того, он казался мне очень похожим на меня. Такой же подросток без своего места в жизни. Думаю, ректор МАМ с легкостью подошел бы на главную роль в какой-нибудь сопливой пьесе о неразделенной первой любви. Потому как многие девушки представляют себе романтических героев именно такими, каким обычно видели окружающие Тария. Высокий, худощавый, невинно красивый, и лишь хищные бесенята во взгляде обычно печальных глаз заставляют задуматься о глубокой неоднозначной натуре их обладателя. Но сейчас… сейчас он был самим собой. Или же это очередная маска? Тигриные глаза немигающе уставились на Эйба, указательный палец взметнулся вверх и пристроился прямо посередине лба.

– Сидеть, – и ни злости в его голосе, ни раздражения, одна лишь стужа, замораживающая все внутри. – Ну-ка, мальчик, успокойся, – продолжил говорить он.

Эйб послушно замер и даже попытки встать не делал, не то чтобы стряхнуть палец Тария со своего лба.

– Больше чтоб подобного не было, понял? Вот и хорошо, у нас еще дела, а потом поговорим, – холодно бросил Тарий и посмотрел на нас. – Рассаживаемся, я сегодня очень занят.

«Вот тебе и воспитательный процесс по-вампирски! Ни голоса не повысил, ни по шее никому не дал, пальцем в лоб ткнул – и всего делов. Учись, Мара, а то взяла моду кидаться на всех подряд», – завистливо подумала я, направляясь к своему месту под неоднозначными взглядами «конкурентов».

– Итак, – дождавшись, когда мы наконец усядемся, начал говорить Тарий. – Сегодня я собрал вас здесь для того, чтобы ознакомить с некоторыми моментами предстоящих соревнований, а чтобы вы потом не заявляли, что чего-то не услышали или чего-то вам не сказали, вся наша беседа будет запротоколирована, а по окончании каждый из вас поставит свою подпись под магическим протоколом. Это ясно?

Мы дружно кивнули, хотя Тарий даже не обратил на это внимания.

– Во-первых, дата соревнований назначена на излом зимы, это будет первый этап, через три дня – полуфинал, естественно, до него дойдут не все из вас, и, наконец, финал, битва победителей. Первый этап – это отборочный тур, когда выбывают самые слабые звенья, второй этап – групповой. Надеюсь, вы уже собрали команды из шести участников, включая вас, и приступили к тренировкам? Правила второго тура возьмете у Дарси по окончании нашей беседы. В финале сойдутся лишь двое, обычно мы проводим бой «меча и магии», поэтому сразу говорю, – небольшая пауза, – защита обязательна! Все по-настоящему, мои дорогие, и отвечать за то, что кто-то в буквальном смысле слова потеряет голову из-за своей глупости и самонадеянности, я не собираюсь.

Тарий позволил себе глубокий вздох, который был необходим лишь для того, чтобы мы немного усвоили сказанное, а не для того, чтобы насытить кровь кислородом. Вампиры могли длительное время обходиться без воздуха, что и привело к рождению о них различных сказок среди людей.

– Во-вторых, МАМ ожидает прибытия большого числа гостей. Как многие из вас знают, турнир старост имеет огромную популярность среди наших народов, поэтому прошу вас готовиться тщательно, это ваш шанс заявить о себе. И в этом году у нас будут неожиданные гости. – Ректор сделал паузу. – Мы ожидаем делегацию демонов, – по аудитории прокатился негодующий шепот, я же просто замерла.

Меня будто студеной водицей окатило. С чего бы моим соотечественникам изъявлять желание присутствовать на турнире? Будто прочитав мои мысли, Тарий сказал:

– Для всех нас это большая неожиданность, ведь нам всем известно, насколько редко можно встретить демона за пределами Кайруса, но не далее как вчера я получил депешу, в которой было изложено, что на совете бездны принято следующее решение: Кайрус почтит своим присутствием предстоящие игры, – коротко заметил Тарий и, не подавая вида, что чем-то встревожен, продолжил инструктаж: – И в-третьих, с этого дня начинается официальный этап подготовки к соревнованиям, как следствие, вы и участники ваших команд официально освобождаются от физических тренировок во второй половине дня. Прошу потратить это время с пользой. Кстати, в этом году у нас необычайно большое количество участников, – сказал Тарий, обводя всех присутствующих пристальным взглядом.

«Необычайно большое – это тринадцать человек, точнее, нечеловек, но не суть! На что я, бездна меня побери, подписалась?!»

– Кроме того, как многие из вас заметили, среди участников есть девушка, что лично в моей практике впервые.

– Уж заметили, – хмыкнул один из оборотней.

– Потому прошу вас проявить лояльность и непредвзятость. Надеюсь, моей вежливой просьбы будет достаточно?

Возражений ни у кого не нашлось. Еще бы, кому охота пальцем в лоб?!

– По завершении игр будет проведен ежегодный бал чествования участников, так что озаботьтесь подходящим гардеробом, – к кому конкретно обращался Тарий, никто не понял, потому как все присутствующие были одеты с иголочки, но кое о ком Тарий все же знал кое-что и не забыл напомнить… гад! Я себе такое платье у Айрин выпрошу, что в следующий раз думать будешь, прежде чем мне такие намеки делать!

Далее последовал инструктаж по технике безопасности, затем Стэфан коряво пытался объяснить нам о воинской доблести и кодексе чести, в двух словах это звучало примерно так: «Ударишь кинжалом со спины – получишь дубиной в лоб ото всех! Да здравствуют отвага, честь и доблесть!» Уж не знаю, как кого, но меня не проняло. У меня, как и у любой женщины, не важно, какого происхождения, был один кодекс: «Выжить любой ценой, а красивой смерти не бывает! Ее лицо всегда уродливо». Поэтому не дави на жалость, Стэфан, пора бы закругляться. Что оборотень и сделал.

Затем дали слово профессору Кирлу. Уж этому лучше бы кляп в рот засунули в самом начале беседы! Уважаемый профессор рассказал нам, какие мы все тупые идиоты, не способные ни на что большее, чем фейерверки запускать с заднего дворика наших бабушек, и что если мы опозорим его перед уважаемыми делегатами, то он с нас шкуру живьем спустит и солью сверху посыплет. Вот таким радужным было наставление нашего любимого учителя по энергопотокам. Ах да, теперь три раза в неделю он будет заниматься со мной индивидуально. «Поскольку, – как он изволил заметить, – из всех тупых идиотов вы, Марами, наиболее перспективная». И что он имел в виду? Что я перспективная идиотка и могу быть еще тупее, чем кажусь? Или наоборот, у меня есть шанс поумнеть?

Говорили много и о многом, в конце Дарси обошла каждого из нас с очередной, графитового цвета, пластиной, предлагая поставить подпись и ознакомиться с содержанием протокола. Все кивали и, не гладя, ставили подпись. Я же, наученная горьким опытом, изъявила желание ознакомиться с содержанием документа. Прочитав протокол, поняла, что все нервно на меня косятся: мол, и так задержались, да еще эта человечка почитать изволит! Я же старательно делала вид, что не замечаю их взглядов, и продолжала читать. Увидев, что запротоколирована каждая реплика, даже про идиотов, поставила свою подпись, приложив большой палец к специальному квадратику. На этом собрание объявили закрытым и предложили со всеми имеющимися вопросами обращаться незамедлительно.

Что я, собственно, и сделала.

– Эсс ректор, у меня к вам вопрос, – сказала я, подходя к Тарию.

– Задавай, Мара, я слушаю, – коротко кивнул Тарий, поворачиваясь ко мне лицом.

– У меня проблема, – подбирая слова, начала говорить я. – Все дело в защитном костюме.

Дело в том, что Дрэй и Корч пока так и не обсудили этот вопрос с ректором.

– Что не так? Не нашлось твоего размера? Мы можем заказать…

– Нет, – прервала я Тария, – с размером-то как раз все хорошо. Даже слишком хорошо.

– Я не понимаю.

– Он слишком… облегает, – выдавила я из себя последнее слово, стараясь побороть смущение.

Тарий некоторое время непонимающе смотрел на меня, казалось, что ректор пытается понять, что я ему говорю. К чести его, думал он недолго, а потом несколько растерянно заговорил:

– О, понятно, что ж, если так, то надень что-нибудь сверху… ну, так, чтобы прикрывало.

Подавив улыбку, я кивнула и пошла за дверь. Каково же было мое удивление, когда у самого входа в аудиторию я увидела Корча и Дрэя. Сердце радостно застучало, стоило мне увидеть дракона. Но тут же сменило стук с радостного на встревоженный. Дрэй недовольно смотрел на меня сверху вниз, в то время как Корч изо всех сил старался сдержать улыбку.

– Что? – растерянно спросила я.

Муилкорч не выдержал первым. Дроу забавно сложил губки бантиком, белесые брови взметнулись вверх, а руки он положил на свою талию и писклявым голосом заговорил: