— Ну да, как твой Аленнар. Повторяется история. Видно, так судьбе нужно — наш род с королевским соединить. Не желает она вас отпускать. Одна ей наперекор пошла и по-своему жизнью распорядилась, так судьба за ее правнучку взялась.

— Мы-то здесь при чем? — потрясенно выдавила «носительница». — За что?

— Кто ж знает? — пожал плечами отец. — Так что ты все правильно рассудила. Не надо судьбе перечить, ни к чему это. Хорошего потом не жди.

То ли Лио задумалась, то ли ее родителю было тяжело обсуждать эту непростую тему, но разговор на этом и завершился. Впрочем, даже если бы продолжился, многое бы они друг другу не сказали — пары минут не прошло, как створки ворот разошлись, пропуская во двор Райнара.

Физиономия сияющая, осанка прямая, походка торжествующая… В общем, вид у него не в меру счастливый. Не знаю, как у них здесь обстоят дела с азартными играми, но впечатление, что Рай джек-пот сорвал в половину королевской казны, не меньше.

— Чего на улице-то сидите? — удивился он, видимо, необычной дислокации, останавливаясь рядом и любовно поправляя висящий в ножнах на боку новенький меч.

Вот позер! Наверняка по бабам… тьфу! по сийриннам ходил, пытаясь впечатление произвести. А вот и вопрос — чем ему обычные женщины не угодили? Те же помощницы швей ничего такие, при желании в дозор бы научились ходить. Там делов-то, успевай смотри по сторонам. И от Лиодайи внешне не особо отличаются. Разве что отсутствием этих… «крылышек». Или же различия скрыты? Опять я в тупике.

— Я недавно приехала. А ты чего такой… довольный? — Лио определенно не меньше меня заинтересовало поведение брата.

— Так он, наверное, меч почистил и наточил, — хмыкнул отец.

— Чего его точить-то? — обиделся Райнар и, вытащив оружие из ножен, взмахнул для наглядности. — Вон как сияет. И острый. Скорлупу на раз перерубит.

Он замахнулся было на лежащий на крыльце наполовину очищенный орех, но родитель строго его остановил:

— А ну, хватит баловать! Неча хорошую заготовку для чаши портить. Чего сияешь, как новенький драк?

— Что, я уже ничему, кроме меча, и порадоваться не могу? — аккуратно пряча оружие, буркнул Рай. Впрочем, его самого так и распирало от новостей, потому надолго его «обиды» не хватило. Глаза сверкнули предвкушением, рот растянулся до ушей, и он гордо сообщил: — Я напарницу нашел!

— Здорово! Значит, в резерв тебя не отправят, здесь будешь, — совершенно искренне обрадовалась сестричка. И тут же засомневалась, что все сложилось удачно: — А ты уверен? Правильно девушку понял? Может, она просто обещала подумать?

— А чего тут думать-то? — красуясь, поставил ногу на ступеньку и приосанился Райнар. — Мы друг к другу уже присмотрелись, ей со мной в дозоре понравилось.

— Только в дозоре? — скептично поднял бровь родитель, определенно намекая на личные близкие отношения.

— Так я о другом и не спрашивал. Мне оно как-то без надобности.

Сокрушенно вздохнули оба — и отец, и дочь. Только сын этого не заметил, продолжая витать в своих мечтах.

— Это та девушка, которая меня заменяла? — практически утвердительно спросила Лио. Впрочем, у меня тоже не было сомнений, что скупость фантазии Райнара позволит ему поискать кого-то другого.

— Ага. Ее Жолидайя зовут, — по-прежнему сияя, сообщил счастливчик. — В запасе числится, потому что в семье у нее еще три старшие сестры, и напарников не хватает. Их район полностью дозорами укомплектован.

— И она согласна переехать сюда? В чужой район, далеко от родителей? Незамужняя же девушка.

— Ну, жить в казарме, я тебе скажу, ничуть не лучше. — Райнар явно процитировал слова самой сийринны. А потом от себя добавил: — Она после школы домой не вернулась, осталась на содержании правителя. Не очень у них с сестрами быт ладится.

— И где же она поселится? — растерялась Лио. — У нас вроде…

— Что «у нас»? Кто поселится? — оборвал ее уверенный женский голос.

Ну понятно — вернулась глава семьи. Створку ворот ногой пнула, потому как обе руки были заняты: одна — большим свертком, вторая — сумкой. Любопытно, это у них из гостей с такой ношей принято возвращаться? Или она на обратном пути на местный базар заскочила?

— Дай я донесу! — Райнар тут же рванул к ней на помощь. — Что ж ты сразу не сказала, я бы встретил! Или сам купил все нужное.

— Ты мне зубы не заговаривай, — засмеялась родительница, нагружая сыночка. — Кто у вас тут жить собрался?

— Так напарница моя новая! Она не местная… — поднимаясь по ступеням и толкая дверь в дом, принялся отчитываться Рай.

— Нашел сам! Радость-то какая!..

Дверь за ними захлопнулась, оставляя нас в неведении о дальнейшем. Впрочем, тут и к гадалке не ходи, ясно, что за разговор намечается: доложит отпрыск обо всем по полной программе, и будут жилплощадь изыскивать. Может, решат у соседей поискать место девушке, раз в их доме нет свободных комнат? Или тут поблизости тоже что-то типа общежития-казармы имеется?

Чмокнув отца в щеку, Лио засмеялась смущенному «ну вот еще, нежности какие…» и отправилась… в баню! К счастью, лишь немного ополоснуться, а не на полноценную помывку.

Что за наказание! То бесконечные примерки, то свидание с озабоченным женихом, то водные процедуры! Это я еще в здешний салон красоты не попал… Явно местные невесты перед свадьбой тоже прихорашиваются.

Впрочем, Лиодайе вряд ли это будет нужно. Она и без дополнительных ухищрений хороша. Я в который раз поймал себя на том, что любуюсь серебристыми переливами волос, по которым скользит гребень.

А этот Аленнар не промах! Знает толк в девушках, самую красивую себе присмотрел! Ну, пожалуй, еще жена его дяди выглядит особенно привлекательно. Даже сейчас, когда она уже в возрасте, а в молодости наверняка от нее нельзя было отвести глаз. Похоже, женская красота в этом мире связана с родовитыми корнями, ведь у той же Жолидайи или у девушки, которую мы встретили в первом дозоре, да и у подруги Лио, которая дары прибегала посмотреть, кончики волос были обычными, без этих притягательных переливов.

Ох, темнит отец Лиодайи… Их сбежавшая невеста наверняка сама имела родство с правителями, а не была простой сийринной-стражем, как моя «носительница». Может, он не хотел волновать дочь, а может, и сам не придавал значения или не знал точно. Понятно, почему мать семейства с неохотой слушала о родне мужа. Кому же захочется напоминания о собственной обычности, простом, нецарственном происхождении? Да и практической пользы от родословной, видимо, никакой. Будь ты хоть сколько высокого полета, но жизнь в скромном доме без прислуги накладывает свой отпечаток.

Понимание и восприятие мира стало проще: ранее раздражающие поступки и высказывания окружающих приобрели смысл, до этого скрытый. Теперь очевидны тонкости местного менталитета, потому как прибавилось информации. И мне уже не так дико стало слышать…

— Недолго потерпеть осталось! Вот выйдет Лио замуж, и комната для твоей Жоли освободится.

Вместо раздражения, которое наверняка охватило бы меня вчера, сегодня я испытал лишь скептичное безразличие. Есть люди, которых невозможно изменить, ждать и требовать от них иного отношения — значит унизить самого себя. Лио это осознала намного раньше, я — только сейчас. Но ведь понял! И теперь не могу не восхищаться Лиодайей, тем, насколько правильно она себя ведет, не выказывая ни раздражения, ни гордости.


Лио лишь спокойно ответила:

— Швея обещала, что через три дня платья будут готовы. Если у Аленнара к этому времени решатся и остальные подготовительные вопросы, то он сразу меня заберет во дворец.

— Даже три дня — это долго… — забеспокоился Райнар. — А вдруг Жолидайя за это время передумает? Может, что-то другое предложить? В моей комнате, например, поселить, а я в кладовке пару ночей пережду.

Вот дурак… Девушка бы точно не передумала, если б замуж позвал!

Определенно не я один так считал, но доносить эту мысль до нерадивого родственника никто не стал. Мама всплеснула руками и предсказуемо заволновалась:

— Там же холодно! Ты простудишься!

— Ну не Жоли же туда селить? — буркнул сын.

— Будешь спать у нас, — припечатала родительница, даже не подумав поинтересоваться мнением мужа. — Матрас у соседей одолжим, а когда Лио уедет, вернем.

Вот честно, не знаю, как Лио, а мне захотелось встать и отвесить низкий поклон до земли. Мол, спасибо, что не меня из комнаты выселили!

И запоздало пришло беспокойство за свое будущее… Всего три дня осталось. А работодатели точно успеют «забрать» меня до свадьбы? Или нет? Как все же неудобно, что нет ни обратной связи, ни возможности обозначить желание вернуться. Явно что-то недоработано у этих горе-экспериментаторов.

При самом худшем варианте развития событий меня ждет брачная церемония, пристальное внимание публики. Необходимость надеть свадебное платье и туфли. Да ладно бы только надеть! Но ведь потом — снять! Да еще и наверняка не самостоятельно. Вряд ли Аленнар устоит от соблазна собственноручно раздеть жену. Да и на брачную ночь с закрытыми глазами и в кромешной темноте тоже глупо рассчитывать. Впрочем, даже это не спасет от остальных ощущений… Брр…

В этом, пожалуй, отыщется только один плюс — новая информация. Может, хоть после замужества у девушки жизнь станет насыщеннее впечатлениями и событиями, а я наконец пойму, что собой представляют твари, как с ними борются. А то ведь в местных дозорах одна скукотища…

— Скучно, — словно поддерживая мои мысли, зевнул Райнар, тоскливо посмотрев на море.

Мы уже больше часа шли по берегу — очередной день дозора, от которого Лио не стала отказываться, поскольку напарница брата еще к ним не перебралась. Наверняка той нужно собрать вещи, решить все вопросы на прежнем месте жительства.

— Пусть скучно, — не согласилась с братом Лио. — Но это лучше, чем…

— Дозорные! — Громкий окрик со стороны берега оборвал «содержательный» разговор. — Сюда, быстрее!

Лио и Рай мгновенно обернулись. На секунду глазами «носительницы» я увидел сидящего на верре наездника, спешно разворачивающего что-то скрученное. Других деталей заметить не успел — теперь взгляд был сосредоточен на мелькающих под ногами песке, камнях, редкой травяной поросли… Еще секунда — и тело буквально упало на упругую поверхность, а пальцы вцепились в веревочные петли, чтобы удержаться, — лежанка резво рванула вперед, едва не выскользнув из-под пассажиров.

Все произошло с такой стремительностью, что мне некогда было даже рассуждать. Да и вникать в происходящее в такой спешке сложно. И лишь теперь, когда Лио перестала двигаться и бросила взгляд на покачивающийся в такт бегу круп животного, к которому было прикреплено это необычное средство передвижения, я понял: волокуша! Матрас-волокуша, на котором без особых проблем можно быстро доставить стражников в нужное место пляжа. А я-то еще недоумевал по поводу невозможности оперативного реагирования на появление тварей не в том месте, где в настоящее время находится патруль! Получается, что вот такие наездники-дозорные тоже патрулируют берег, только чуть дальше, по суше. И потому их раньше не видно было.

— Ерейнар, а что там? Много? — перебивая шум скользящей волокуши и топот верра, крикнул Райнар, прицепившийся слева.

— Одна вылезла, — на секунду обернувшись, так же громко ответил наездник. — Ценная. Не положено отпускать.

— Ух, здорово! — восхитился Райнар уже чуть тише. — Значит, заплатят больше обычного! Наконец-то нормальный заработок. А то на одном содержании от береговых взносов вообще тоска.

Ага… Судя по названию, эти береговые взносы собираются из средств местных жителей. Тех же рыбаков, которым выгодна безопасная добыча рыбы. Само собой, такой оклад невелик, особенно в периоды затишья. За более масштабные сражения полагается премия из казны правителя. Раз на раз не приходится, потому жены-сийринны наверняка призывают своих напарников к экономии средств. Иначе один такой любитель ценных мечей, как Райнар, может растратить весь семейный бюджет понапрасну.

Добрались мы действительно быстро. Райнар первым скатился с волокуши и рванул… видимо, в бой. Лио куда более спокойно, совсем неторопливо поднялась, помогла наезднику скатать волокушу, скрепив веревкой, дождалась, когда тот ускачет, — наверное, за еще одним подкреплением, — и лишь затем осмотрелась.

Место я узнал — пляж рядом с тем поселением, где обычно обедают дозорные. Даже дома видны. А вот из жителей никого нет, лишь на песке маневрируют Райнар и еще двое стражей-мужчин, прыгая вокруг небольшой, но реально страшной зверюги.

Чешуйчатая, ростом она была чуть выше Лиодайи, массивная, шестиногая, с перепонками между конечностями и хвостом. По спине шел шипастый гребень, длинная шея гнулась как резина, разинутая пасть ужасала похожими на ножи зубами… Вот уж точно — тварь!

При виде мечей, которыми то ли оборонялись, то ли атаковали стражи, она лишь шипела и выбрасывала вперед голову. Топала лапами, загребая песок когтями. Я так и не смог понять — нападает она или сбежать пытается.

А вот Лио наверняка это знала. Только сообщать, само собой, не стала. Вздохнула, покачала головой, обежала взглядом прибрежную линию. Заметив двух девушек, устроившихся неподалеку на каменной гряде, направилась к ним, чтобы… ну да, сесть рядом!

Обменявшись приветствиями, девушки продолжили бездействовать и отнюдь не спешили помогать своим напарникам, в поте лица сдерживающим тварь. Прогресс не наступил, даже когда Ерейнар привез еще одну пару стражей-дозорных. В том смысле, что зверюге было без разницы — три или четыре противника прыгает рядом, а все девушки, включая новенькую, так и сидели в ожидании… чего? У моря погоды? То есть, наоборот, непогоды?

Ну и как же тогда понимать слова Аленнара? «Сила истинной сийринны», «никаких доспехов, только платье», «хрупкая сийринна и огромная тварь»… Это все что? Нереальные заявления, сделанные для красного словца? Или больные фантазии, которые к реальности не имеют никакого отношения?

— Жаль ее. Красивая. Напрасно из моря вышла, — неожиданно заговорила одна из стражниц, когда я уже практически взбесился от бесполезного ожидания и непонимания.

— Себе на погибель, — поддакнула другая.

— Отпустить бы ее с миром, да только кто позволит? Если такой клад уплывет, то придется нам расплачиваться. Оштрафуют же.

Клад? Гм… Что ж такого ценного в этой жуткой туше? Мяса там — всего ничего, даром что выглядит крупной. Да и неясно, съедобная эта тварь или ядовитая. Тогда пользы и нет… А так, по сути, одни кожа, жилы да кости. Стоп! Кожа! То есть шкура! Видимо, она нужна! Вон как переливается, ну точно, как…

— Чешуйки у нее правильные, ровные, — подтвердила вывод Лио, которая, словно помогая мне, всматривалась именно в них. — Я даже отсюда вижу.

— Только толку-то? — хмыкнула соседка. — Аленнар в казну все заберет, а с нами мелочью расплатится.

— Парни совсем из сил выбились… — заволновалась Лио, увидев, как один из мужчин оступился и едва не попал под удар зубастой пасти. — Где Аленнар? Ему надо, а наши напарники жизнью рискуют!

Словно ее услышав, со стороны берега донесся размеренный топот. Не прошло и минуты, как кавалькада из десяти верров, не сбавляя скорости, «вылетела» на берег. Столь же быстро наездники спешились, присоединяясь к сражению.