Хорошее начало разговора!

– И как вам эти планы? – полюбопытствовала я, не уточняя, что они, вообще-то, не мои.

– Очень любопытные. Очень.

– Конечно, – заметила я. – Коэл – маг солнца. Вы, вероятно, рады, что императором станет маг солнца.

Заметила, что бабушка не удивилась. Значит, они с Коэлом уже все обсудили. Она знает, что Коэл рассказал мне об истинных планах – замахнуться на всю империю, не только на два королевства.

– Не скрою, это не может не радовать меня. Покровители не так уж далеки от политики, как думают обычные люди. Мы оказываем влияние на многие процессы. Нам подчиняются маги наших стихий, а это уже очень немало. Однако… – Лерион улыбнулся. – Я поддерживаю ваш план. И готов пойти дальше. Маг солнца станет императором. Я же дарую благословение и поддержку. Вы можете быть уверены, никто не пойдет против вас. А если и пойдет, то очень быстро об этом пожалеет.

Так вот оно что! Бабушка решила, будто я испугалась? Будто страх – единственное, что мешает мне согласиться на участие в этом безумии?

– Как на это смотрят остальные Покровители? Они поддерживают идею вашего возвышения? – полюбопытствовала я, мило улыбнувшись.

– А вот здесь, Раяина, вам следует быть осторожной. – Взгляд Лериона посерьезнел, даже как-то похолодел. – Не всех Покровителей устраивает подобный поворот. Да, Совет придерживается невмешательства, но учитывая мои действия, остальные тоже не захотят остаться в стороне. Впрочем, у них не будет особых вариантов. Коэл Адавар – потомок императорской семьи и займет законное место. Переговоры с Покровителями оставьте мне. А вам, Раяина, рекомендую никому не доверять. Мы с вами на одной стороне. Остальные же… возможно, захотят подобраться к власти через вас.

– Не могу не напомнить, – заметила я. – Но Коэл – также маг воды. А я – маг огня и ветра.

– Что-то мне подсказывает, что вы не будете подчиняться Покровителю ветра и Покровителю огня.

Бабушка не сдержала изумленного вздоха. Но я отметила это лишь мимолетно. Мы с Покровителем смотрели друг другу в глаза. И я прекрасно понимала, о чем он говорит. Как хаос, я не подчиняюсь никому из них. Однако он, вероятно, надеется стать моим союзником в этом сумасшедшем, дерзком плане.

– В чем ваша выгода, Лерион? Планируете править через нас?

– Через Коэла... возможно. Но не через вас, Раяина. Через вас не сможет править никто, мы оба это понимаем.

– Как же я могу править вместе с вами, если вы скрываете важные детали? Каким образом вы собираетесь убедить остальных Покровителей? Они – слишком большая сила. С моей стороны будет недальновидно игнорировать это.

Мы с Лерионом сверлили друг друга взглядами. В комнате нарастало напряжение. Я отчетливо ощущала, как это напряжение исходит от бабушки, даже не глядя на нее.

– Понимаю ваши опасения, Раяина. Понимаю, – наконец усмехнулся Лерион. – Давайте договоримся так. Сегодня мы с вами познакомились, обозначили позиции. На этот раз достаточно. Однако в следующий раз мы с вами обязательно встретимся и обговорим гораздо больше деталей. К тому моменту я буду владеть информацией обо всех точках зрения в Совете. И смогу с вами поделиться.

– Хорошо, Лерион, – я сдержанно улыбнулась. – Мне будет очень интересно послушать о нынешней обстановке в Совете.

– Договорились, – Покровитель солнца кивнул. Затем поднялся со своего места. – Благодарю за прекрасные угощения. Но сейчас вынужден удалиться по делам.

Когда Лерион исчез во вспышке света, я заподозрила, что бабушка не тратила несколько дней на дорогу. Скорее всего, ей помог Покровитель солнца. Потому появление бабушки в Аравеле оказалось слишком неожиданным.

– Раяина, – бабушка смерила меня странным взглядом. – Удивлена.

– Чем? – полюбопытствовала я, сохраняя спокойствие.

– Я, конечно, знаю, что на первом курсе у вас преподавали сами Покровители. Знаю о твоих весьма близких отношениях с Покровителем огня. – На этом моменте бабушка сделала многозначительную паузу. Что ж, самый откровенный намек из всех. Конечно же, слухи не прошли мимо нее. Было время, о наших с Эрхатом отношениях говорила вся академия. – Но с Покровителем солнца ты раньше не виделась. Я удивлена, как легко, свободно и дерзко ты разговаривала с ним.

Я молчала, ожидая продолжения. На это мне было нечего сказать.

И бабушка продолжила:

– Раньше за подобное поведение Покровители испепеляли на месте.

Ха! Попробовал бы он.

Бабушка смерила меня строгим взглядом.

– Вероятно, Лерион понимает всю важность этого плана, а потому… был весьма снисходителен к тебе.

– Это предупреждение? – не выдержала я. – Чтобы в следующий раз держала язык за зубами и смотрела в пол?

– Нет, – бабушка внезапно улыбнулась. – Именно такой должна быть будущая императрица. Мне нравятся изменения, произошедшие с тобой. Нравится, как ты держишься. Настоящая Эффер.

Кажется, пришло время сообщить о своем решении.

– Мне жаль, бабушка, – я вздохнула, но голос звучал твердо. – Я не собираюсь участвовать в твоем плане. Не собираюсь устраивать переворот и выходить замуж за Коэла тоже не собираюсь.

– Что? – потрясенно выдохнула бабушка. Она смотрела на меня так, будто не могла поверить, что на самом деле все это говорю.

Но неужели неясно было сразу, что я не в восторге от подобного плана? Или скорее удивляет, что я осмелилась сказать ей «нет»?

– Раяина, ты в своем уме?

– Более чем.


– Я продумала весь этот план… Для тебя!

– Нет, бабушка, – я покачала головой. – Ты придумала все это для себя.

– Ты не понимаешь, о чем говоришь. Я думала, ты повзрослела. Но, похоже, ошиблась. Кем ты станешь, Раяина? Магом? На посылках у какого-нибудь самодовольного аристократа? Пойдешь служить другой семье, как служат наши маги нам? Или, может, к королю Эмирола? В королевскую армию пойдешь, чтобы однажды выступить за кого-то из королей и погибнуть? Ты ведь не знаешь… но мир между королевствами уже давно трещит по швам. Многие недовольны территориями, которые достались им при распаде империи. Где-то назревают внутренние перевороты. Кто-то из королей уже теряет власть. Наш король… он не теряет власть, но планирует идти войной на ближайших соседей. То же самое планирует король Харадана. – Бабушка замолчала, переводя дыхание.

– Это правда?

Могу ли я ей верить? Хотя бы в таких вопросах. Или все, что говорит бабушка, направлено исключительно на то, чтобы заставить меня участвовать в перевороте?

– Правда, Раяина. Правда. Я могу предоставить тебе все доклады разведки, если не веришь на слово. Уже скоро мира не будет. Так чем же хуже то, что планируем сделать мы? Коэл Адавар – тот, кто сможет объединить королевства под знаменем бывшей империи. Мы обойдемся малой кровью. Потому что иначе… если мы ничего не предпримем, королевства будут повергнуты в хаос.

Все внутри сжалось и оборвалось, когда бабушка сказала «хаос». Но Эрхат заверял, что она не знает. И я все-таки верю. Нет, бабушка всего лишь использовала подходящее слово. Но хаос может мне помочь. Я не умею рассматривать судьбы целых королевств, потому что они сотканы из судеб людей. И все же стоит попытаться. Взглянуть, что ждет впереди.

– Хорошо. Допустим, ты меня убедила, что переворот в данной ситуации не так уж плох. Но зачем тебе я? Это Коэл – потомок императора. Мое участие здесь вовсе не обязательно.

– И мы возвращаемся к самой главной теме. Ты моя внучка, Раяина. Я желаю тебе блага. Чтобы ты не бегала по полям да по темным улицам, сражаясь с преступниками. Чтобы не исправляла погоду ради сельского хозяйства. Чтобы не сражалась за армию короля, в конце концов.

– Я не буду. За армию короля – не буду, – заверила я.

– Это не имеет значения! Все это… позор для Эффер, – выдохнула бабушка. – Но ты можешь возвыситься. У тебя есть уникальный шанс – стать императрицей, первой за сотни лет!

– Значит, вот что тебя волнует? Возвышение нашей семьи? А обо мне ты подумала? О моих чувствах?

– Конечно, подумала! И тебе тоже стоит подумать. Я договорилась с самим Покровителем, чтобы обеспечить твою безопасность. Переворот пройдет почти бескровно. Народ встанет на вашу сторону. Особенно, когда мы обнародуем планы сразу нескольких правителей. Многие тайные службы уже на нашей стороне. Все пройдет в лучшем виде, Раяина. И нет судьбы лучше, какую можно было бы пожелать.

Какие забавные сегодня оговорки! Хаос, судьба. Но у меня нет судьбы.

– А может, ты о чувствах? О любви? Только не говори, что влюбилась в этого… Покровителя огня.

– Не влюбилась.

– Тогда в чем проблема, Раяина? Коэл не нравится? Извини, без него никак. Он – важная часть нашего плана. Но неужели он так уж плох, что ты не сможешь просто его потерпеть? Ради величия. Ради всего, чего ты сможешь достигнуть.

– С твоей помощью, – я усмехнулась.

– С моей помощью, – согласилась бабушка.

– Нет.

– Что «нет»?

– Я все равно не согласна. Прости, но участвовать в этом не буду. Поищи себе другую марионетку.

– Дело только в этом? Не хочешь становиться марионеткой? Ты не будешь. Тебе, как юной правительнице, могут понадобиться мои советы. Но, в конце концов, я надеюсь, что ты и сама станешь прекрасной императрицей.

– Мне не нужна власть. Это не моя жизнь, не моя мечта.

– Ты хорошо подумала, Эмалита?

О! Мое нелюбимое имя. Бабушка в ярости. Я бы заметила это раньше, если бы она не владела собой так хорошо.

– Да. Я подумала. И приняла решение.

– А если я отлучу тебя от рода? Что тогда будешь делать? Почту разносить, маг ветра?! – бабушка сорвалась на крик.

Я вздрогнула, но только от неожиданности. Не из-за страха.

– Не беспокойся. Я найду чем заняться.

Нитями судеб, например.

– Ты не знаешь, от чего отказываешься.

– Догадываюсь.

– В начале второго курса ты была никем. Безродной девкой. И как, тебе понравилось? – выплюнула бабушка почти с отвращением.

В этот момент я окончательно убедилась, что… она не любит меня. Ей всего лишь важен ее план, но не внучка.

– По крайней мере, я была свободна.

– Ты… глупая девчонка! Ты не понимаешь, от чего отказываешься! Хочешь променять правление на какую-то грязь подзаборную! Выметайся, дрянь. Не хочу больше тебя видеть! – воскликнула бабушка.

Я поднялась. И совершенно спокойно направилась к выходу из дома.