– Вы играете в бридж, Эмма? – придвигая к себе тарелку с пловом, поинтересовался император. – А как у вас обстоят дела с верховой ездой? С приёмом гостей, как вижу, проблем не возникнет. А каковы ваши познания в области политики и истории? Шахматы?
– Справлюсь со всем, кроме шахмат, – произнесла, мгновенно испытывая неудовлетворение собой. Я не привыкла быть хоть в чём-то слабее других. И пусть шахматы сугубо мужская игра, не позволю себе оправдываться. – Но время ещё есть. Думаю, овладею этой игрой в короткие сроки, пусть и не в совершенстве.
Император снисходительно усмехнулся.
– Если позволите, Эмма, буду вашим учителем. Будем практиковаться каждую свободную минуту и начнём завтра на рассвете. Как вам?
– Почту за честь учиться у вас, Ваше Величество, – сдержанно кивнула и приступила к горячему. Мясо в плове получилось сочным, блюдо не казалось сухим…
– Хорошо, – император щелкнул пальцами, и Кай передал ему сундучок. – А теперь перейдём к главной причине, по которой я здесь. Ваша безопасность, – достал из нагрудного кармана камзола бронзовый ключик и вставил в отверстие сундучка.
Замок щёлкнул, крышка медленно поднялась. В углублении лежал бежевый с тонким костяным лезвием стилет, а рядом, в углублении поменьше, пузырёк из тёмного стекла.
– Держите его под подушкой на случай, если кто-то решит напасть ночью, а стража проспит, или мой человек не заметит нападавшего.
Стилет идеально ложился в руку. Лёгкий. Изящный. Смертельно острый.
– Сможете воспользоваться им? – внимательно наблюдая за моей реакцией, поинтересовался император.
– Гадаете не прирезала ли я пару пьяных «свиней», пока жила в борделе? – поинтересовалась равнодушно, хотя следовало промолчать, но мы ведь теперь соучастники в некотором роде, будущие муж и жена, хоть брак и договорной.
Император иронично усмехнулся и, взяв пузырёк, протянул мне.
– Универсальное противоядие. Спасает от большинства известный ядов. Держите всегда при себе и воспользуйтесь, не задумываясь, если почувствуете себя плохо.
– А если я приму его, но это окажется не яд, а банальная простуда?
– Ничего не будет. Максимум стошнит, – беспечно отмахнулся император и посмотрел на меня уже серьёзнее, внезапно перейдя на «ты». – Отнесись серьёзно к собственной безопасности, Эмма… – чёрные глаза завораживали. Я снова, словно, проваливалась в пустоту… – Сомнений нет, отбор предстоит жестокий, за каждой «невестой», я уверен, будет стоять человек, жаждущий получить не только алмазы, но Империон. Ведь после заключения брака и слияния двух империй, меня всегда можно тихо придушить ночью подушкой… Понимаете, леди Овервуд? Моя судьба тоже во многом зависит от вас.
– Я понимаю, – отозвалась ровно. – Салат?
Император спрятал насмешливую улыбку и оттянул узел шейного платка.
– Мы с Каем поспешим обратно во дворец, скоро встреча с лордом Бейли…
Внутренности стянулись в тугой тревожный узел.
– Не волнуйтесь об этом, – Император поднялся из-за стола, а секретарь следом за ним, с тоской, как мне показалось, взглянув на пиалу с салатом. – Пристав лично вернёт вам закладную на дом и расписку, подписанную Бейли о полной выплате долга. Закладную можно сжечь, а расписку поставить в рамочку и повесить на стену.
– Так и сделаю, – произнесла без тени улыбки, и поднялась следом, чтобы проводить гостей. – Спасибо, – учтиво склонила голову, ощущая облегчение, несмотря на опасность, которую несет предстоящий отбор.
– Отдохните, леди Овервуд. Встретимся на рассвете, – великодушно велел император и удалился, оставляя после себя след своей пугающей ауры…
Атмосфера вокруг него всегда тяжёлая, но не сказала бы, что душит. Наоборот рядом с императором мне дышится свободнее. Увереннее…
***
Лорд Бейли явился в назначенный час. Не было смысла заставлять его ждать, Сайрону самому не терпелось встретиться с этим человеком и устранить мешающую фигуру на его «шахматной доске».
– Пригласи его сюда, зал для аудиенций не подойдёт, – попросил, доставая из ящика приготовленный ларец с деньгами.
– Да, Ваше Величество, – Кай поклонился и бесшумно выскользнул из кабинета. Хороший мальчик. Исполнительный. А главное верный и преданный…
Откинулся в кресле, берясь за бархатные подлокотники, и посмотрел на полку стеллажа, на которой хранились шахматы.
Каждая клеточка тела подрагивала от предвкушения перед завтрашней встречей.
«Учить Эмму шахматам?.. это будет занимательно…»
Сцепил руки в замок и на секунду прикрыл глаза, представляя образ вдовы. Если бы она надела вуаль… умм… чёрный цвет безумно пойдёт её огненно-медным волосам. Черные перчатки, чёрное кружево…
Как бы оно смотрелось на белоснежной коже?
От мыслей отвлёк стук в дверь.
– Лорд Бейли, Ваше Величество, – Кай поклонился и, после разрешения, пригласил визитёра.
Лорд исполнил полагающийся величественный поклон и выпрямился, озадаченно глядя на Сайрона из-под черных густых бровей.
– Ваше Величество.
– Лорд Бейли, рад встречи, – иронично протянул Сайрон, приглашая занять место напротив стола. – Кай, спасибо. Ты свободен, отдыхай.
– Благодарю, Ваше Величество, – мальчишка откланялся, заперев за собой дверь, зная, что Сайрон сможет потом открыть изнутри самостоятельно.
– Ваше Величество, – произнёс Бейли, устраиваясь в кресле. – Признаться, я заинтригован. Ваше приглашение было неожиданным.
– Так сложились обстоятельства, – отозвался Сайрон и распахнул ларец. Развернул его и поинтересовался: – Знаете, что это, лорд Бейли?
– Золото, Ваше Величество, – ровно отозвался тот, не дрогнув. – Какое отношение оно имеет к нашей встрече?
– Самое прямое, – бесстрастно ответил Сайрон, забавляясь. – Если посчитать каждую монету и сложить, получится сумма равная долгу графа Фредерика, что он задолжал вам. Понимаете?
Лорд старался не выглядеть сбитым с толку. Упрямство – главная черта рода Бейли. И гордость.
– Не совсем, Ваше Величество, – сдержанно отозвался он. – Могу лишь предположить, что…
– Я возвращаю вам долг, который вы требуете с леди Овервуд. И хочу получить от вас расписку, – не видя больше смысла тянуть, невозмутимо произнес Сайрон.
– Но… – Бейли снял перчатку и потёр пальцами переносицу. – Прошу прощения, Ваше Величество, но какое отношение имеете вы к этой истории? Почему берёте на себя ответственность за чужой долг?
– Вы не выглядите обрадованным, лорд Бейли, – с ухмылкой заметил Сайрон. – Я возвращаю вам долг, золотом, заметьте, а вас интересует, почему я это делаю?
Лорд шумно сглотнул и оттянул ворот серого, словно пепел, мундира.
– У меня с графом Овервуд личные счёты и… получить долг именно с его жены дело чести, Ваше Величество.
– Скверное оправдание вашим похотливым помыслам, – насмешливо произнёс Сайрон. Выпрямился, взял приготовленный лист бумаги с ручкой и протянул. – У вас нет выбора, лорд Бейли. Эмма скоро примет участие в Императорском отборе и, я надеюсь, станет моей женой. Даже если вы не захотите принять долг от меня, и ей всё же придётся проститься с домом, я подарю ей новый, но вашей… – понизив тон, добавил, – она никогда не станет. Понимаете всю суть и глубину ситуации?
На лице Бейли дрогнули желваки. Он молча взял ручку и принялся писать расписку…
***
Господин Дунк явился вечером, а вместе с ним разъярённый стервятник Бейли. Хорошо, что я вместо ужина приготовила глинтвейн. Он тоже калорийный и нервы успокаивает, делает человека храбрым…
– Я думал, ты умнее, Эмма… – по слогам выговорив моё имя, выплюнул Бейли. Его буквально потряхивало от негодования и бессильной ярости.
… пристав достал из портфеля документы, непрерывно утирая пот с морщинистого лба.
– Лорд Бейли, – отозвалась невозмутимо, наслаждаясь терпким вкусом глинтвейна. – Хочу напомнить, что вы больше не имеете права приходить в этот дом без приглашения. А я вас не приглашала, – произнесла торжествующе.
– А я говорил, – расхрабрился пристав. – На расписке ваша подпись, лорд Бейли, будьте благоразумны. Долг уплачен, и леди Овервуд в полном праве не только выставить вас за дверь, но и заявить на вас в Управление Порядка.
Бейли скрипнул зубами, сжимая кулаки, а я всё гадала, не лопнут ли его глаза от натуги? Вопреки предупреждению он шагнул мне навстречу и приблизился достаточно, чтобы я могла ощутить горький аромат мужского парфюма, который так превосходно сочетался с поганой натурой заносчивого лорда.
– Это позор, Эмма… – отчеканил он хрипло.
– Для меня всё позор, – отозвалась равнодушно, пригубив напиток.
– Ты ещё более коварная, алчная и хитрая, чем я предполагал…
– Кто бы говорил о коварстве и алчности, – невозмутимо упёрла ладонь в твёрдую грудь и подвинула лорда. – Позвольте мне забрать мои документы, – вымолвила, делая акцент на каждом слове, и взяла со стола бумаги.
– Поздравляю вас, леди Овервуд, – господин Дунк пожал мою руку, держа портфель под мышкой, и вежливо поклонился. – Всего доброго, надеюсь, мы с вами больше не увидимся при таких печальных обстоятельствах. Лорд Бейли?
В этот момент я была признательна приставу за то, что не спасовал перед стервятником и у него хватило достаточно мужества, чтобы увести его из моего дома.
– Когда тебя используют и выкинут на улицу, я не протяну руки, – зло-разочаровано выплюнул Бейли и выскочил на улицу, словно его ужалила пчела.
Допила остатки глинтвейна и, напевая незатейливую мелодию, отправилась вешать на стену расписку…
Император пришёл на рассвете. Как и обещал. С шахматами и в приподнятом настроении.
Я варила кофе.
– Проходите, Ваше Величество, располагайтесь, – произнесла, не оборачиваясь, мерно помешивая густой напиток в сотейнике. Аромат крепкого прожаренного кофе бодрил. Мне пришлось встать пораньше, чтобы предстать перед императором в подобающем виде.
– Ох, Эмма, как много в вас скрытых талантов, – раздался рокочущий голос за моей спиной. Волоски на затылке «зашевелились»… – Я не буду против, если наедине, вы будете звать меня Сайрон, это значительно упростит общение между нами.
Поднялась пена, и я выключила жаровню. Сняла сотейник и через мелкое сито перелила напиток в кофейник.
– Как вам будет угодно, – отозвалась бесстрастно, разливая кофе по голубым из хрупкого фарфора чашкам.
– Нет-нет, милая Эмма, – раздался рядом вкрадчивый смешок. Меня тронули за подбородок, вынуждая смотреть в глубокие чёрные глаза. – Никакого официоза. Это важно для лучшего достижения результата.
– Хорошо… – вымолвила неожиданно севшим голосом. Дернула головой и жестом пригласила за стол. – Прошу. Я могу приготовить для вас что-нибудь лёгкое, вроде тоста с тунцом. Сама я не привыкла завтракать так рано, мне нужно время, чтобы организм пробудился.
– Оставим трапезу на потом, – решительно настроено произнёс император, садясь за стол.