— Уважаемый, а не угостите ли вы меня еще одной чашечкой отвара?

Привратник расщедрился и от себя добавил еще пирожное. Такие подавали лишь преподавателям, но и дома часто пекли очень похожие. Судя по угощению, Тесшир был мною доволен.

— Благодарю! — кивнула я и откусила кусочек. Пресветлые! Этот вкус, словно из другой, счастливой и беззаботной жизни. Почему все так изменилось? Отец! Как же мне не хватает твоих советов и мудрости!

Ничего, он меня научил всему, что успел, что умел и смог, а я была прилежной ученицей. И начну с человека-загадки. А может и не человека вовсе? Сем Анхель… или все же Анхель — сем? Тем более, его занятие по универсальной магии стояло в расписании первой парой.

Порывшись в сумке, достала подаренное мэтром Уилфредом зеркальце. Прежде, чем подходить к преподавателю с вопросами, хорошо бы за ним понаблюдать. Оставался Дирк. Тесшир не пустил Тайри в тайную комнату, значит, рассказать ему стоит лишь общие сведения. Об артефактах пока умолчу, посоветуюсь с Вереей и понаблюдаю. В конце концов, он тоже со мной не вполне откровенен.

С такими мыслями я покинула свое убежище. Но, едва поднялась по лесенке на пару пролетов, как почувствовала что-то темное, мрачное и злое. Оно притаилось совсем рядом. А, спустя несколько мгновений, послышались тихие, приглушенные голоса.





Глава 4




Слов я пока разобрать не могла, но говорили мужчина и женщина. Причем, дама — с повелительными нотками, а ее сопровождающий — как бы оправдываясь. Поэтому, скорее всего, по коридорам подземелья проходила леди. Мэтрессы не позволяли себе столь категоричный тон.

Да и вообще, дело даже не в том, кто там находился, а как? Как неизвестные пробрались на нижние этажи библиотеки, если здание на ночь закрывают? Также как и я, прятались? Маловероятно. Значит, есть тайный путь.

Конечно, любопытство сжигало, но абсолютно не хотелось, чтобы меня здесь застукали. Объясняться придется долго и, возможно, с ректором. А к встрече с ним я абсолютно не готова. Более того, пока нахожусь в какой-то нелепой и очень неприятной эмоциональной прострации, подавить которую или хотя бы пресечь не имею сил.

Я развернулась, чтобы спуститься обратно и в случае чего спрятаться в тайной комнате, но… Позади меня была глухая стена. То есть, я стояла на лестнице, и ступени вели наверх, а вот нижние пролеты скрыла кладка странного почти черного, идеально квадратного кирпича. Магия.

Зная характер привратника Тесшира, заподозрила, что и на сей раз ему от меня что-то нужно. Вопрос, что? Если пути назад нет, надо идти вперед? Но тогда, я неизбежно столкнусь с теми, чьи голоса слышу. Вряд ли от меня требуется именно это. Полагаю, имеет смысл находиться на месте. Но и здесь существует большая вероятность быть пойманной.

И я остановилась, прижавшись к стене. Вскоре проем осветился мерцающим светом магического фонаря.

Пресветлые! Как же страшно! Сердце бешено стучало, а ладошки вспотели совсем как в детстве, когда мы с Милли таскали пироги с кухни. Еще секунда и меня обнаружат…

Показался мужчина. Знакомый. Очень знакомый. Это был Извур — новый библиотекарь, которого так яростно ненавидел Тайри. У Дирка на это были причины, мне же лишь интуиция подсказывала держаться от служащего со странным взглядом подальше.

— Госпожа моя, прошу вас, сюда! — обратился он к леди и посмотрел прямо на меня.

Я на миг заледенела вся. Но нет, Извур смотрел не на меня, а сквозь, словно совсем не видел ни лестницы, ни ступеней, ни прижавшейся к стене фигурки адептки.

А ведь точно. Нам с Дирком этот путь указала змейка. Поскольку его привратник принял лишь частично, то Тайри смог проводить меня только до зала с драконом. Библиотекарь же никаких посвящений не проходил, поэтому об убежище не подозревал. Наверняка, сейчас перед ним находилась лишь кирпичная кладка с какими-нибудь надписями.

— За то доверие, которое мы тебе оказали, любезный, можно было проявлять рвения и побольше! — послышался женский, смутно знакомый голос.

Вслед за этим показалась и она сама. К сожалению, узнать ее я не могла, потому что даму скрывал широкий, тяжелый черный плащ с просторным, глубоко надвинутым, капюшоном. В таком одеянии даже ее формы сложно было представить. Под тканью могла прятаться, как дородная матрона, так и хрупкая девушка. Выделялись лишь алые перчатки — единственное яркое пятно во всем ее облике.

— Вы ж знаете, госпожа моя, что упрямый старик умер, не успев оставить инструкций, — тут же принялся оправдываться Извур.

— Я знаю лишь то, что кто-то сильно поспешил устранить предшественника без должных указаний! — резко парировала дама. — Ты даже дорогу к старому Храму не можешь запомнить, олух!

И они прошли мимо. Я же… Я с облегчением выдохнула, потому что все это время, пока парочка была рядом, почти не могла дышать.

Пресветлые! Женщина сказала — к Храму? Ничего подобного мне слышать не приходилось. Храмы стали возводить Пресветлым тогда, когда тех почти не осталось. А Тесшир возвели задолго до закладки первого камня любого из монастырей. Значит, речь идет о чем-то очень древнем. И, разумеется, я не смогла стоять на месте, а, вопреки голосу разума, двинулась следом.

Коридор ветвился, и мне не составляло труда прятаться, как только странная парочка замедляла ход. Теперь я заметила, что мужчина и женщина были не одни, перед ними на скользящей вдоль пола магической платформе кто-то или что-то лежало, скрытое грубой серой тканью.

Ощущение чего-то зловещего нарастало. Мгла сгущалась и давила, но я упорно двигалась вперед. Теперь уже не из любопытства, а потому что поняла, именно этого ждал от меня привратник.

Пройдя еще несколько коридоров, процессия остановилась у абсолютно черной стены. Здесь так же, как и перед входом в сокровищницу драконов, не начертали ни единой руны. Но если там пространство было живым и пульсировало, то тут оно напоминало провал, наполненный жадной, голодной и злой тьмой.

Женщина завела какую-то песню на совершенно незнакомом языке. Казалось, произносимые ею слова не имели абсолютно никакого смысла. Но ведь так не бывает, правда? Слово само по себе носитель информации и значит, должно иметь смысловое значение.

После странного заклинания, дама сняла перчатку, извлекла из складок кинжал, проколола им палец и прикоснулась окровавленным местом к стене. И…

Нет, пространство не осветилось, не вспыхнуло, не заиграло разными красками. Происходило нечто ужасное. С чавкающими звуками мгла присосалась к ранке, а женщина пошатнулась. Извур поспешил поддержать ее, но госпожа дернула плечом и прошипела:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Прочь!

Библиотекарь тут же отпрыгнул и упал на колени.

Загадочная дама отняла от стены руку и вновь натянула перчатку. Мгла расступилась, образовав проход, в который сначала проплыла платформа.


— Следуй за мной, олух! — произнесла женщина и шагнула в Храм.

Извур подскочил и, как верный пес, ринулся следом. И стоило ему пересечь незримую черту, как стена вновь стала целой и абсолютно черной.

И как быть? Самое любопытное начнется сейчас там! Вряд ли мне удастся спеть так же. Привратник тоже молчал и помощи не оказывал.

И тут я вспомнила про зеркальце.

Несколько нехитрых плетений, и передо мной тускло освещенный магическими светильниками зал. Тот же кирпич, камень, но посреди комнаты возвышенность, по форме напоминающая пару драконьих крыльев, сложенных друг на друга. И все это выполнено очень искусно и натурально из цельного куска талума, настолько темно-синего, что почти черного. Никогда не встречала подобного оттенка. Поверить не могу!

Платформа проплыла вперед и зависла над самым… самым… Алтарем? Боги мои пресветлые! Если предположить, что действие происходит в древнем храме, то крылья — это алтарь! И сейчас на него возложили подношение богам. Только вот каким? Явно не пресветлым.

— Господин мой, взываю к тебе, приди и разреши наши сомнения! Прими подношение и распорядись им по своему усмотрению! — вновь запела дама, а потом перешла на непонятный язык.

Бледный Извур прижимался к стене.

На сей раз пространство осветилось. И пока творилась магия, я успела рассмотреть еще кое-что. Под потолком роились, летали или просто неподвижно висели, словно летучие мыши, те самые красноглазые сущности, которых мне уже доводилось видеть. Впрочем, не у всех здешних существ глаза были красными. Но этот цвет доминировал.

А потом появился он…

Впрочем, кто он, я тоже не могла сказать точно. Определенно, это был мужчина, одетый в такой же плащ с глубоко надвинутым капюшоном, как и на даме. Вряд ли пожилой, но и не юный. И уж точно не бог.

Визитер рассмеялся и произнес:

— Ну, здравствуй, змейка. Ты заставила меня ждать.

Нет, его голос я совершенно точно слышала впервые. Вроде и говорил мужчина без акцента, но чувствовалось в интонациях что-то совсем не гаэсское. А мне ни с кем из иноземцев прежде общаться не приходилось.

— Простите, господин мой, — дама склонилась в довольно низком поклоне. Так приветствовали разве что монархов или суверенов, если род являлся вассалом той личности, к которой обращались. Впрочем, добровольное магическое подчинение тоже требовало исключительной почтительности к учителю.

— Не время раскланиваться. Хозяин уже близко. Я слышу его поступь, ощущаю дыхание и силу. А теперь яви мне, что принесла.

Ветошь, прикрывающую платформу, сдернули. И я едва не взвизгнула от вмиг до краев переполнивших меня эмоций. Тело? Да, тело там тоже было. Но еще там стояла шкатулка, доверху наполненная украшениями с талумом всех оттенков синего и странный сосуд — по виду медный, с нанесенными рунами, которые из-за дальности расстояния разобрать никак не удавалось. Эх, подобраться бы чуть ближе!

— Донум Гратис полон? — раздался новый вопрос.

— Почти, господин мой и повелитель.

— Повелитель, змейка, у нас един. Он же хозяин всего сущего, а мы лишь покорные его воле слуги. И да воздастся нам за все наши деяния с лихвой.

— Не сомневайся, воздастся, — едва слышно прошептала я. — Клянусь именем рода!

Колечко вспыхнуло и обожгло палец, дракон на шее тоже ощутимо нагрелся, принимая мою клятву. Магические артефакты сделали выбор за меня. Не жалела ли я об опрометчиво брошенных словах? Прислушалась к себе и поняла — нет, не жалею, потому что слова шли от чистого сердца и были созвучны с мыслями. Нет у Ландоры иного пути, кроме как выстоять и победить последователей проклятого бога снова. Но для начала хорошо бы разобраться в ситуации.

Что мы имеем?

В самом сердце Тесшира находится древний Храм. Возможно, храмом он стал лишь недавно, если учесть исторические факты и провести анализ ситуации. Я бы предположила, что началось все не более трех лет назад. Возможно, чуть больше, но не столь важно. Видимо, именно в этот период кто-то узнал о существовании тайной пещеры и смог сюда добраться. Но как?

Поклоняются в Храме вовсе не Пресветлым. Значит, не драконам. Кто остается? Проклятый бог. Это его поступь слышит странный мужчина. Мне вдруг вспомнилась наша с герцогом свадьба и жрец в светлых одеждах, а тут — темные плащи, алтарь, полумрак. Что объединяет обряды? Талум. Их объединяет талум — истинная магия, заключенная в камне.

Темная сущность хочет восполнить то, что когда-то давно у нее отобрали, и по крупицам собирает недостающее по всему миру? Как бы ни абсурдно это звучало, но похоже на правду. А незнакомец — жрец проклятого бога, его проводник на Ландору!

Допустим.

Но для чего жертвы? Что они делают с телами? Откуда странные красноглазые сущности, парящие в зале? Вопросов, как всегда, появилось намного больше, чем ответов. И самое прискорбное, я совсем одна. Полностью могу доверять, пожалуй, лишь Верее и мэтру Оудэну, но разве они мне помощники в таком деле? Конечно, нет.

А герцогу? Могу ли я доверять ему? А если могу, то, как кто? Как Мелисса Торнборн или Лисси Бьорн? И на каких условиях? Ибо честь Торнборнов дороже всех сокровищ мира.

Еще что-то смутно знакомое мне послышалось в названии сосуда. Жрец произнес слова на иностранный манер, и я не сразу уловила смысл. А ведь это тот самый язык, на котором написаны все важные магические книги. Донум Гратис — дословно означает «добровольно принесенный». Или правильнее сказать — переданный? Уверена, речь идет о даре.

В зале, тем временем, погасли все светильники, но вспыхнули сотни крошечных магических красных огоньков и поплыли над полом, не поднимаясь выше колен жреца. Они пульсировали, создавая эффект живого пламени, но сгустившейся мглы почти не рассеивая.

Мужчина вновь запел ту же бессмыслицу, что читала перед входом дама в алых перчатках. Нет. Я ошиблась, смысл в заклинании был, только извращенный, вывернутый наизнанку. Все тот же древний язык, но слова произносились наоборот от конца к началу.

Чем дольше завывал жрец, тем все больше росло во мне узнавание. Да, я знала этот ритуал — довольно сложная формула призыва. Ею пользовались редко. Практически никогда сейчас, потому что существовали менее энергозатратные способы призвать к себе того или иного человека. При желании, можно дополнительно еще и портал открыть. Но подобное под силу не каждому магу. Силен слуга проклятого бога, как и его «змейка»! Пожалуй, ни один из них даже мне не по зубам.

Думаю, сейчас взывали к темному, некогда изгнанному, божеству. Вряд ли он появится там, куда ему путь заказан. А вдруг? Существовала еще одна вероятность. Поскольку о заклинании и магическом ритуале я не знала теоретически, то могла лишь предположить, что призыв наоборот — это передача. В конце концов, речь идет о жертвоприношении.

Или нет?

На деле все оказалось масштабнее и таинственнее.

— Хозяин, взывает к тебе смиренный слуга твой. Прими заслуженное тобой, укажи путь надеющимся на тебя, — воскликнул мужчина, и огни вспыхнули ярче, осветив стены так, что на них стали видны неясные, дрожащие тени.