– Мы подарили твою лошадь богатому торговцу, при этом взяли с него клятву крови, что он о ней позаботится. Теперь ее благополучие и здоровье станут для него равным личному. Так что поверь, она не брошена, а пристроена в самые заботливые руки, будет как любимая женщина в теплом гнезде, с самой вкусной едой, обихожена и обласкана.

Я даже рот приоткрыла от удивления, а потом все равно сказала, что думаю на их счет:

– Я смотрю, вы легко и без сомнений перекладываете свои трудности и обязательства на других. Когда-нибудь вам это ох, как аукнется.

– Если ты хочешь, мы найдем и вернем тебе Моль, чего бы это нам или кому-то ни стоило, – неожиданно виновато предложил Акайо.

Вернуть Моль, которую всучили бедняге торговцу, явно под угрозой смерти взяв с него клятву на крови? Чтобы этот караванщик теперь наравне с собой заботился о здоровье и счастье моей лошади? Но это значит: если мне вернут Моль, ее новому хозяину поневоле придется тоже «вернуться» и забыть о прежней жизни, служить и жить ради лошади. Они с Молью теперь навечно связаны, благодаря «заботе» этих трех принцев.

Я содрогнулась, внезапно осознав, насколько ошибалась в суждениях и оценках. Старшие расы – не люди! Они действительно хищники, или сумеречники, как их называют. Мыслят совершенно иными категориями, живут и действуют по другим правилам. У них не мои жизненные ценности, традиции и уклад. Все другое! Плевать им на людей и любых чужаков, их волнуют только собственные дела, союзы и будущее.

– Нет, не надо возвращать, – удрученно вздохнула я.

– Ну что, тогда мир и дружба? – примирительно подмигнул мне Феро.

– У меня на вас здоровья не хватит, – пробурчала я. – Поэтому лучше воздержусь от общения.

– Простите, Великая Мать спрашивает: вы закончили говорить о мясе? Можем перейти к главному, ради чего все собрались? – прозвучал характерный шипящий змеиный «акцент».

Обернувшись, я вздрогнула от холодного взгляда нагшара, одного из сопровождающих главгадюку.

«Мясо» я им припомню, хотя моя хорошая память со злобным пыхтением мало кому причинит хоть каплю неудобств.

Вскоре представители четырех государств, втянутых в конфликт, прошли в круг. Я восстановилась, всего лишь постояв рядом с мирейским «Стоунхенджем», но когда прошла мимо столбов, буквально задохнулась от ощущений. Словно с головой нырнула в магический поток, наглоталась, надышалась, наелась и напилась, будто я сама магия.

Я задыхалась, шумно сглатывая и дыша, волосы вились живыми багряными лентами, а молочная от природы кожа светилась. Кружилась голова, перед глазами пестрило, двоилось, сверкало и вспыхивало. Я таращилась на окружающих меня старших, шалея от невообразимой расцветки их аур, магических потоков, угрожающе сверкающих амулетов, артефактов и других «украшений» на телах и оружии. Собравшиеся вершить правосудие первые лица государств походили на новогодние елки, только «игрушки» на них были со смертельными сюрпризами.

Я зажмурилась…

Неожиданно меня обняли и к чему-то прижали, помогая справиться с невыносимым напряжением, переизбытком ощущений и восприятия, давая возможность успокоиться и взять под контроль свои чувства, способности и разум. Это Эрн опять спрятал меня на груди, укрыл крыльями. Словно каменную преграду выстроил между мной и миром. Пока там, снаружи, кто-то что-то говорил, он дал время прийти в себя, собраться с силами, прежде чем меня представили высшим лицам четырех государств.

Да, я не ошиблась, от нагшаров явилась Великая Мать, Тешара, родительница Тхана. От драконов – отец Феро, Шаген, Первый из Первородного гнезда, Огненный. От ирлингов – Верховный, Дарнай, отец и сын оказались похожи, словно близнецы. От горгулов – Великий, так зовут первого по силе горгула, того, кто правит Великим Горгоном вот уже третий век. Анарек из Черного Гранита – двоюродный брат Эрна. И лишь третий муж в семье, ведь он не первым встретил прекрасную Юдаю. Рядом с ним замерли трое подданных из личной охраны.

– Рас-с-скаж-ж-жи с-с-с нач-ч-чала, – требовательно прошипела мне Тешара.

Анарек едва заметно дернул бровью. Похоже, горгул был возмущен ее тоном. Потом, глянув на меня, мягко уточнил требование королевы змей:

– Просим тебя, лесная ведьма Еля Древесная, расскажи все с самого начала. Как ты встретила наших подданных, почему купила ирлинга, как попала в пустошь, что именно там произошло. И что стало с Лайро?

Огненный правитель драконов, в буквальном смысле полыхающий от нервов, щелкнул пальцами – и перед моим носом зависла шаровая молния, не иначе. Она переливалась оранжевым цветом и искрила электрическими разрядами.

– Говори правду, девочка, и только правду, – многозначительно потребовал дракон.

Я прижалась к Эрну, а он не менее громким щелчком отогнал сферу от моего лица и дал выдохнуть с облегчением. Дальше я, нервно косясь на искрящий детектор лжи, не помянув только про звезду счастья, очень подробно рассказала все с того момента, как решила обосноваться в Барвике и, осматривая будущее место жительства, оказалась на базаре. Как мне стало жаль измученного, но не сломленного крылатого мужчину, которого все боялись покупать, отчего отец Акайо посмотрел на сына с гордостью. Потом он насмешливо хмыкнул, слушая, как его сынуля, можно сказать, не отходя от кассы, ободрал меня как липку на десять золотых, как я пыталась от него отделаться в таверне, но вынуждена была договориться.

В общем, я не меньше часа говорила, отвечала на каверзные вопросы, уточняла непонятное. Особенно все интересовались тем, что рассказывал мне Лайро. Заставили буквально поминутно вспоминать, дословно. И по тому, как с каждым моим словом бледнели ирлинги в серых сюртуках и мрачнели – в серебристо-белых, становилось понятно: кому-то кранты.

Когда я закончила говорить, трое коленопреклоненных драконов в центре стихийно создавшегося круга участников разбирательства стали мертвенно-серыми, словно из них ушла жизнь. Тешара, хранившая тяжелое молчание, неожиданно сорвалась – потеряла контроль над своей звериной сущностью и, обернувшись черной коброй с белыми боковыми полосками, злобно зашипела на своих приближенных и сына. По счастью, ядом она плевалась на нагшарском, а не на общем, не то бы у остальных, как пить дать, уши завяли. Змеехвостых мужчин будто штормовым ветром к земле клонило, похоже, от стыда и вины.

Вдруг что-то рванулось к ней смазанной красной тенью и с яростным ревом. Вышедшая из себя кобра кинулась к этой тени – и впилась острыми, переполненными смертельным ядом, клыками-иглами. Все загомонили, зашумели. Я заметалась в привычно возникшем каменном коконе в поиске щелочки, чтобы посмотреть, что случилось. Даже подпрыгивала. Удивительно, но страшно мне не было, ведь я под защитой Эрна. Скорее, было страшно любопытно!

– Зря, Тешара. Ты слишком вспыльчива, – прозвучал холодный, обманчиво бесцветный и бесстрастный голос Анарека.

– Ну за-че-ем? – с досадой рыкнул правитель драконов. – Тешара, ты сделала Орданатру великодушный подарок, он сдох слишком быстро.

Удивительно, как всего одно слово «сдох» способно остудить мой пыл и любопытство. Я прекратила попытки выглянуть из-за крыльев и замерла, схватив за руку своего горгула.

– Ничего, Шаген, у тебя еще двое в запасе, чтобы спустить пар, – прошипела королева-монстр. – Уверена, Дарнай отдаст тебе и род Лексо. Оказывается, они сплоченной семейной компанией участвовали в попытке сменить власть.

– С удовольствием! Хочу насладиться жареным ароматом их смерти. Шаген, ни в чем себе не отказывай! – прозвучал зловеще вкрадчивый баритон верховного ирлинга.

Вокруг еще громче загомонило, зашипело и заорало множество голосов. Видно, мое участие в дознании больше не требовалось, потому что Эрн поднял меня на руки и под прикрытием крыльев вынес из круга. Вне «Стоунхенджа» он наконец поставил меня на ноги и вернул себе первую, человеческую, ипостась. Стало легче дышать – на меня перестала давить со всех сторон магия, да и голова прочистилась.

Я не рискнула обернуться к Пятачку мира. Не хотела смотреть на казнь, даже уши закрыла ладонями, чтобы не слушать крики и мольбы. Уткнулась в грудь Эрну, еще и зажмурилась. Те, кто там сейчас примет смерть, сами по локоть в крови, они знали на что шли и ради чего рисковали жизнью. Невиновных там нет, о чем я точно знаю от Лайро.

Но все рано или поздно заканчивается, вот и казнь завершилась. От предателей не осталось даже пепла, его подхватил ветер и понес прочь с горы. Удовлетворенные расправой с несостоявшимися убийцами своих семей, четверо правителей, переговариваясь, вышли из магического круга.

– И что теперь?

– Ничего, – спокойно ответил мне Эрн. – Предатели найдены и наказаны, переворот предотвращен, война старших закончилась не начавшись. А заговорщики не останутся даже в памяти соплеменников. Их забудут! Жизнь продолжается, и мы возвращаемся домой.

Я уже было выдохнула с облегчением, раз все закончилось и можно убраться отсюда, но вновь ошиблась. К нам подполз один из нагшаров и обратился ко мне:

– Госпожа ведьма, Великая Тешара хочет обсудить с вами пару личных вопросов. – Заметив, что и Эрн намеревается идти со мной, он осторожно добавил: – Лично и наедине.


– Я рядом, – глухо обнадежил меня горгул, выпуская мою руку.

Неторопливо, стараясь выглядеть достойно и независимо, хоть и отчаянно трусила, я приблизилась к сидящей в подушках Тешаре, нервно колотившей хвостом по ковру. И молча, невольно подражая горгулам, уставилась в глаза ядовитой кобре.

– Моему роду и Темному лесу весьма пригодится светлая ведьма на службе, – наконец начала Тешара. – Предлагаю еще тысячу золотом.

– Благодарю вас за предложение, Великая Мать, но вынуждена отказаться, – вежливо ответила я, понятливо усмехаясь про себя: мне по «накатанной» предложили «жалкую тысченку», как говорили сами старшие. Только уже не за жизнь, а пожизненно.

– Мало? – Тешара с ледяным любопытством вскинула черную бровь, продолжая «выбивать пыль» из ковра. – Заплачу еще. Плюсом получишь свое гнездо и много мужчин, каких захочешь…

– Нет. – Я содрогнулась, только представив, что мне предлагают.

Слова Эрна эхом прозвучали в голове: быть низшей самкой и использованной любым нагшаром.

– Тогда мы тебе ничего больше не должны, – постановила Тешара.

– Согласно клятве Тхана, вашего первенца, вы и ваш род должны мне и моей семье защиту и покровительство, пока я буду находиться на ваших землях, – напомнила я, тщательно сохраняя ровный тон. Хватит благотворительности, пора напомнить, кто такие ведьмы. Особенно после желчных замечаний Лайро по этой самой «защите». – Тогда и в том виде, которые потребуются или удовлетворят меня. Неважно, придется ли кому-то из четырех родов, давших мне клятву и обещавших защиту, вступить из-за этого с кем-то в конфликт, чего-либо лишиться или наоборот – вынужденно приобрести. Все это условиями клятвы не оговорено, а значит, я в своем праве обозначить границы этой защиты, покровительства или иных нюансов, с ними связанных.

Я увлеклась: напоминая, кто здесь «ведьма», упустила из виду, кто здесь «змея». Не вернувшая себе контроль над зверем Тешара вновь обернулась монстром – и кинулась на меня. Испуганно пискнув, я зажмурилась и попрощалась с жизнью, но ничего не произошло. Молчание давило неимоверно. Открыв глаза, я увидела такое, что и рот раззявила: между мной и огромной черной коброй зависли в воздухе переливающиеся металлические иглы. Всего одно неверное движение Тешары – и она станет подушкой для иголок. Еще сильнее потрясла ее свита, замершая наподобие горгулов, потому что вокруг них извивались тонкие серебристые ленты, кажется, с заточенными обоюдоострыми краями. Двинешься – пополам перережут.

– Великая Мать посмела напасть на мою истаю? Истаю Второго по силе? – прозвучал у меня над головой замогильный голос, ну очень хорошо врезавшийся в память.

Вздрогнув, я обернулась к Эрну. Он не менял ипостась и крылья не выпустил, зато отлично показал, как владеет металлами.

– Хочешь войны? – гулким, мощным басом вопросил Анарек у кобры, сверля ее почти черным злым взглядом.

– Нет, – яростно прошипела Тешара. – Но предлагаю ведьме заменить условие защиты и покровительства на золото.

Я отрицательно покачала головой. Тогда змея выплюнула:

– На желание! Давай, ведьма, исполню любое твое желание вместо защиты и покровительства.

– Хорошо, я согласна, – неуверенно кивнула я.

А Тешара, со злости куснув себя же, пуская кровь, пообещала мне вместо одного – другое. И заметно успокоилась, уже снисходительно глядя на меня.

– Я слушаю. Чего ты хочешь?

– Пока ничего. – Я решила обойтись без спешки. – На будущее оставлю, мало ли как жизнь повернется…

– Ведьма… – снова потеряла контроль змея, но, чуть не напоровшись на иглы Эрна, отпрянула и задрожала от злобы и ярости.

Видимо, запоздало смекнула, что, по сути, поменяла шило на мыло.

Чувствуя себя более уверенно и под хорошей защитой, я позволила себе мысленно съехидничать: эх, судя по всему, выяснив, что ее чуть не сместили с теплого насиженного местечка, дамочка совсем потеряла голову. Ну или перегрелась на солнце.

Королева с виду успокоилась, посверлила меня взглядом, а потом, мордой зависнув прямо напротив моего лица, с леденящей душу угрозой, прошипела:

– Род Великой Тешары должен тебе желание, любое, лесная ведьма. Прежде чем попросить его исполнить, подумай, очень хорошо подумай о последствиях. Ведь желание у тебя будет только одно…

Резко развернувшись, Тешара уползла к своим, затем все нагшары скрылись в голубом сиянии портала. Следом в полной тишине в своих порталах скрылись драконы и ирлинги. На Пятачке мира остались мы с Эрном, наши трое спутников и четверо горгулов, которые вежливо отошли подальше, понимая, что нам надо проститься по-дружески.

Меня до глубины души удивил Тхан: задумчиво покачался на хвосте, потом подполз ко мне, заставив насторожиться, и виновато попросил, протягивая тонкий золотой ободок с черным камнем:

– Возьми, Еля, это дар души, кольцо Тьмы. Оно защитит от любого темного заклятия, нагреется, если еда отравлена, а заодно, если напоишь камень своей кровью и позовешь меня по имени, приду на помощь. Где бы ты ни была.

– Спасибо! – сипло от волнения выдавила я.

Вот этот подарок почище мешка золота, желаний и прочего.

– Прости за Моль и не держи на нас зла, – улыбнулся он, а потом, кивнув друзьям, исчез в портале.

Следующим подошел Феро, тоже протянул кольцо, но с рубином:

– Прости и прими дар души – кольцо огня. С ним ты никогда не сгоришь, а искупав в своей крови и подумав обо мне, позови на помощь – и я приду. Обещаю!

Ирлинг протянул мне тонкую цепочку с белым камешком-кулоном в виде слезы:

– Колье левитации, с ним ты никогда и нигде не упадешь. И всегда сможешь позвать меня на помощь.

– Спасибо вам, друзья! – Я со слезами на глазах посмотрела на Феро и Акайо. – Это невероятные подарки!

– Девчонка! – мягко рассмеялся дракон. – Еще встретимся.