Ичтли даже стало немного неловко. Потому что с такой благодарностью смотрели редко.
– Как душевно, как хорошо, – раздался чей-то голос, и возле Максимона из воздуха соткался барон Замди с Муэрте-Катриной под руку.
На шее Замди странным медальоном висел осколок зеркала, в котором отражалось чье-то лицо. А потом и вовсе высунулась костлявая рука с сигарой, от которой в небо поднимались кольца дыма.
Спустя секунду дошло, что лицо в зеркале принадлежит одному из жрецов Солнца. Ольтек. Ичтли не был особо знаком ни с кем из них, однако внешность распознать сумел без проблем. И от этого в голове воцарился хаос, который только обострял окутавшую все тишину.
Ичтли понял, что тупо пялится и не может сказать ни слова. Если бы кто-то сказал, что видел всех этих божеств рядом, Ичтли бы только покрутил пальцем у виска. Однако собственные глаза не обманывали.
– Святая смерть, – наконец-то произнес Максимон, в общем-то, выражая мнение всех собравшихся. – Что происходит? – И тут же начал подниматься, отшвырнув обглоданный початок. – Простите, сеньорита, что я в таком виде.
Тиош помог ему. Его взгляд был прикован к осколку зеркала и заключенному туда курящему ольтеку.
Муэрте-Катрина усмехнулась, на мгновение задержала взгляд на Шбаланке, потом на Харукане. Последний неожиданно сделал вид, что вообще мимо проходил.
– Мое почтение, – тем временем произнес Ичтли, понимая, что надо что-то делать. – Какими судьбами? Надеюсь, в поисках Собирателя Крови?
Предполагать, что Муэрте-Катрина и барон Замди решили просто прогуляться, было просто верхом идиотизма.
– Как ты догадлив, повелитель шаловливых ичтланов, – белозубо улыбнулся барон Замди.
«Зараза», – мысленно отметил Ичтли, но вступать в перепалку не стал. Не время сейчас для словесных дуэлей. Он просто потом устроит хорошенький ливень над кварталом Нкрума-Эйо.
– Нам нужно отыскать Розу, – тем временем напряженно произнес Тиош. Его мысли явно были далеки от анализа причин явления столь несовместимых божеств.
Муэрте-Катрина кивнула:
– Именно поэтому я здесь. Всю предысторию потом, слушайте внимательно. У Собирателя Крови два физических воплощения. Одно вы уничтожили в «Сахарном черепе», второе запечатано в заброшенном храме в пустыне.
«Было запечатано, – невольно отметил про себя Ичтли. – Если кто-то вырвался после запечатывания, значит, печать банально сломана».
Тиош нахмурился, Максимон встал рядом. Почему-то сейчас казалось, что белое и черное, обе противоположности… еще немного и сольются в одно целое. Кажется, Роза кое-что значила для них обоих.
– Где этот храм? – отрывисто спросил Тиош.
– Я проведу, – кивнула Муэрте-Катрина. – В конце концов, мне нужно быть там точно так же, как и вам.
Тиош и Максимон синхронно кивнули.
Муэрте-Катрина вопросительно посмотрела на замерших Ичтли, Шбаланке, Харукана и Уичтли-Почтли. Последний только довольно ухмыльнулся:
– Уважаемая, я всегда только за. Давно хотел размяться. – Его рука указала в сторону колесницы. – Разместимся, прошу вас.
– Я своим ходом, – тут же встрял Ичтли.
Ему куда удобнее ветер и струи дождя, чем полет на койотах, тянущих колесницу.
Харукан и Шбаланке переглянулись:
– Мы тоже.
Как по щелчку пальцев, колесница увеличилась в размерах, где тут же разместились Тиош, Максимон, барон Замди, Муэрте-Катрина и сам Уичтли-Почтли. Они рванули вперед первыми. Троица богов поднялась в небо за ними.
– Будет весело, – почти довольно сказал Шбаланке, рассекая встречный ветер.
Харукан что-то проворчал, намекая, что понятия бога-ягуара о веселье крайне своеобразные.
– В любом случае плакать бессмысленно, – заметил Ичтли, приказывая дождю потихоньку утихать. – Поэтому я тоже выбираю веселье.
Словно в ответ на его слова впереди раздался громкий лай койотов. Сверкнула молния Харукана, на мгновение освещая темную землю.
Да будет так. Собиратель Крови вышел оттуда, куда его упрятали, совершенно незваным гостем. Вот пусть туда же и проваливает!
***
Древние письмена на стене храма Шок-Аху, неподалеку от Чилама
Их было трое: Тиош, Максимон и Нантат.
Стоило им появиться, как разошлась вода, обнажая плодородную землю, горы и пустыни, степи и леса. А потом они двинулись дальше, заселяя мир птицами и животными. А потом – людьми.
Тиош все знал о жизни. Именно он следил за судьбой человека, едва тот рождался на свет и до самого конца, когда Максимон уводил его в Шибальбу. Из Шибальбы человек попадал к прекрасной Нантат – в Озеро Душ – и ждал своего часа, когда сможет родиться вновь…
Они пришли втроем, но в разное время. Ибо Озеро Душ – бескрайнее, бесконечное, вечное. Там те, кто умер. Там те, кто будет снова жить. Души беспокойные и праведные, добрые и злые, но все – безвременные. И каждая ждет своего часа, когда сможет ступить на землю.
Трижды Нантат проходила через Пирамиды Мертвых. Один раз задолго до появления Максимона и Тиоша. Но не справилась с людской сутью, растворилась в небытии. Второй раз после прихода Отца Земного и Нефритовой Маски, только так и не удалось им свести нити судьбы, так и прошла жизнь Нантат Озера Душ вдалеке от своих… Кем они были друг другу? Никто не знает, путник, никто. Только ведомо, что должны они быть вместе. Всегда. Ибо три – священное число, что держит Мир миров, солнце, звезды и небо. Есть тьма, есть свет и есть вселенская гармония, что не дает миру рухнуть ни в одну из сторон.
Пришла Нантат в третий раз. Снова ее путь лежал через Пирамиды Мертвых. На этот раз все вышло как надо. Только решила она не проявлять себя, выждать нужного момента. Ведь и сейчас могли найтись охотники на ее силу. Поэтому и собиралась отыскать Нефритовую Маску и Отца Земного, чтобы открыть тайну своего прихода в Оутль только им. Только Тиош, дерзкий и непокорный, был свергнут в Шибальбу…
Собиратель, казалось, сейчас расхохочется. Я буквально чувствовала это кожей.
– Хороший вопрос, правда, порядком поднадоел, – честно признался Собиратель. – Но так и быть, расскажу. С тобой весьма приятно беседовать, даже немного жаль, что придется убить.
– Как приятно слышать, – пробормотала я, машинально делая шаг назад и понимая, что спиной вжимаюсь в стену.
«Чочмо, чочмо, чочмо! Кто позволяет себя загнать в угол? – пронеслась дикая мысль. – Идиотка! Кретинка!»
Внутренний голос был слишком согласен, поэтому мудро молчал.
Я быстро прикинула, что, в крайнем случае, буду бросаться на пол в попытке сбить Собирателя с ног. Не слишком действенно, но ничего другого в голову не приходит.
– Ты ничем не хуже Тиоша и Максимона. А то, что женщина, это меня не пугает. Сила не имеет пола. К тому же это будет даже забавно, – продолжил Собиратель. – Получить доступ к Озеру Душ – это превосходно. Души – будущая плоть, плоть – кровь, кровь – моя мощь и жизнь. Ну как, доходчиво?
– Идеально, – покивала я. – Только вот я к Нантат имею такое же отношение, как Тиош и вы к девочкам моего ателье. При всем желании вам помочь, я бессильна.
Снова смех. И такой… очень неприятный смех.
Я невольно сжала кулаки, вдруг осознав, что откуда-то изнутри поднимается гнев. Дикий, жуткий, чудовищный. И от этого тело становится легче, а кожа начинает гореть жаром.
Нельзя так смеяться. Ты просто не понимаешь, что нельзя и точка. Потому что я буду терпеть, но и такое терпение может иссякнуть.
Понять, откуда это все взялось, было сложно. Только сила словно бралась из ниоткуда и расцветала в груди огненным цветком.
– Возможно ты и впрямь глупее их, – наконец-то припечатал Собиратель. – Не зря же Тиош и Максимон быстро заняли свои места в Оутле, а ты все никак не могла показать себя. А если предположить, что хотела просто скрыться и спокойно жить… – Снова отвратительный смешок. – Нет, не поверю. Все, в ком бушует койопа, не могут вести себя словно простые люди. А меня даже сейчас слепит твоя молния в крови, Нантат.
– Не все одинаковые, – хрипло сказала я, чувствуя, как кончики пальцев покалывают сотни иголок.
– О да, конечно. Только лишь слабые и сильные, – издевательски ответил Собиратель. – Знаешь ли, даже этот ди Лопес хотел могущества. Пусть он и был ольтеком, далеко не слабым. Но его слишком привлекла идея стать равным таким как мы. Поэтому он всеми возможными способами возвращал меня к жизни. Вернул, как видишь. Мы даже успели к Карнавалу Мертвых. До этого мне приходилось пользоваться его телом. Неплохо пользоваться, никто не догадался, что в мэре Чилама находится Собиратель Крови, верно?
– Но он мертв, – само сорвалось с губ.
Пальцы и ладони буквально горели. Я не знала, что будет, но чуяла: еще чуть-чуть – и сама рвану, как новая звезда.
– Мертв, – пожал одним плечом Собиратель. – Он выполнил свою задачу. Мне не нужен настолько сообразительный слуга, который в какой-то момент решит пробудить кого-то еще. Я не буду ни с кем делиться Оутлем. Одного повелителя на весь мир вполне достаточно.
Я прищурилась, кисти окутало холодное голубое пламя. В ушах почему-то раздался стук собственного сердца. Откуда-то донесся вздох Роситы.
– Поэтому, Нантат, отдай свое тело, – закончил он.
– Подойди и возьми, тварь, – прорычала я, и волна ледяного огня хлынула на изуродованного Собирателя Крови.
Глава 19. Последняя смерть Собирателя Крови
Это переходило все границы.
Я не собирался теперь выяснять, что произошло в далеком прошлом. Перед глазами находился полуразрушенный храм. Забрать Розу. Выжечь все подчистую, вместе с Собирателем.
С нами поддержка. Такая, о которой только можно было мечтать. Пока мы сюда неслись, Муэрте-Катрина рассказала историю. Историю, от осознания которой сразу сделалось дурно. Первая богиня, которая прошла через Пирамиды Мертвых. Создательница эс-калавера. Дочь… Дочь Собирателя Крови. Мятежная и дерзкая Шкик Госпожа Кровь, та, которая не побоялась гнева отца и ушла на землю.
В голове все укладывалось с трудом.
Я только и мог, что обернуться назад и глянуть на Шбаланке, Ичтли и Харукана. Шбаланке… ее сын. Хоть обычно они об этом молчали. Но сейчас стало проявляться какое-то сходство. Они похожи. Действительно похожи.
От этого странного осознания желание уничтожить Собирателя стало еще больше. Ибо для него кровь – всего лишь пустой звук и топливо для злодеяний. А то, что родные по этой самой крови вынуждены прятаться и сбегать – это ерунда… Тварь.
Я практически подошел к дверям, как в ту же секунду их снесло голубым огнем. Только вот когда он пронесся мимо, стало невероятно холодно. На мгновение руки и ноги онемели, но я тут же сбросил оцепенение и кинулся внутрь.
«Только не опоздать, только не опоздать!» – билась раненой птицей в клетке страшная мысль.
Я едва не споткнулся о тело бесчувственной девушки у входа, но в ту же секунду сгусток пламени метнулся ко мне. В груди кольнуло страхом, но тут же стало ясно, что это не Роза.
Я пригнулся, заметил обезображенную фигуру, изо всех сил ударил волной живого нефрита. Донесся жуткий вопль.
– Эй, все веселье и без меня, – вскрикнул сзади Максимон и, став рядом, топнул ногой.
Земля тут же задрожала, ветхий пол раскололся. Из трещин тут же начал подниматься красный дым.
От бурлящей в храме силы стало светло. Недочеловеческая фигура корчилась в ореоле красного, голубого и зеленого огня. С ее руки срывалось временами что-то черное, но тут же превращалось в прах.
– Как душевно, как хорошо, – раздался чей-то голос, и возле Максимона из воздуха соткался барон Замди с Муэрте-Катриной под руку.
На шее Замди странным медальоном висел осколок зеркала, в котором отражалось чье-то лицо. А потом и вовсе высунулась костлявая рука с сигарой, от которой в небо поднимались кольца дыма.
Спустя секунду дошло, что лицо в зеркале принадлежит одному из жрецов Солнца. Ольтек. Ичтли не был особо знаком ни с кем из них, однако внешность распознать сумел без проблем. И от этого в голове воцарился хаос, который только обострял окутавшую все тишину.
Ичтли понял, что тупо пялится и не может сказать ни слова. Если бы кто-то сказал, что видел всех этих божеств рядом, Ичтли бы только покрутил пальцем у виска. Однако собственные глаза не обманывали.
– Святая смерть, – наконец-то произнес Максимон, в общем-то, выражая мнение всех собравшихся. – Что происходит? – И тут же начал подниматься, отшвырнув обглоданный початок. – Простите, сеньорита, что я в таком виде.
Тиош помог ему. Его взгляд был прикован к осколку зеркала и заключенному туда курящему ольтеку.
Муэрте-Катрина усмехнулась, на мгновение задержала взгляд на Шбаланке, потом на Харукане. Последний неожиданно сделал вид, что вообще мимо проходил.
– Мое почтение, – тем временем произнес Ичтли, понимая, что надо что-то делать. – Какими судьбами? Надеюсь, в поисках Собирателя Крови?
Предполагать, что Муэрте-Катрина и барон Замди решили просто прогуляться, было просто верхом идиотизма.
– Как ты догадлив, повелитель шаловливых ичтланов, – белозубо улыбнулся барон Замди.
«Зараза», – мысленно отметил Ичтли, но вступать в перепалку не стал. Не время сейчас для словесных дуэлей. Он просто потом устроит хорошенький ливень над кварталом Нкрума-Эйо.
– Нам нужно отыскать Розу, – тем временем напряженно произнес Тиош. Его мысли явно были далеки от анализа причин явления столь несовместимых божеств.
Муэрте-Катрина кивнула:
– Именно поэтому я здесь. Всю предысторию потом, слушайте внимательно. У Собирателя Крови два физических воплощения. Одно вы уничтожили в «Сахарном черепе», второе запечатано в заброшенном храме в пустыне.
«Было запечатано, – невольно отметил про себя Ичтли. – Если кто-то вырвался после запечатывания, значит, печать банально сломана».
Тиош нахмурился, Максимон встал рядом. Почему-то сейчас казалось, что белое и черное, обе противоположности… еще немного и сольются в одно целое. Кажется, Роза кое-что значила для них обоих.
– Где этот храм? – отрывисто спросил Тиош.
– Я проведу, – кивнула Муэрте-Катрина. – В конце концов, мне нужно быть там точно так же, как и вам.
Тиош и Максимон синхронно кивнули.
Муэрте-Катрина вопросительно посмотрела на замерших Ичтли, Шбаланке, Харукана и Уичтли-Почтли. Последний только довольно ухмыльнулся:
– Уважаемая, я всегда только за. Давно хотел размяться. – Его рука указала в сторону колесницы. – Разместимся, прошу вас.
– Я своим ходом, – тут же встрял Ичтли.
Ему куда удобнее ветер и струи дождя, чем полет на койотах, тянущих колесницу.
Харукан и Шбаланке переглянулись:
– Мы тоже.
Как по щелчку пальцев, колесница увеличилась в размерах, где тут же разместились Тиош, Максимон, барон Замди, Муэрте-Катрина и сам Уичтли-Почтли. Они рванули вперед первыми. Троица богов поднялась в небо за ними.
– Будет весело, – почти довольно сказал Шбаланке, рассекая встречный ветер.
Харукан что-то проворчал, намекая, что понятия бога-ягуара о веселье крайне своеобразные.
– В любом случае плакать бессмысленно, – заметил Ичтли, приказывая дождю потихоньку утихать. – Поэтому я тоже выбираю веселье.
Словно в ответ на его слова впереди раздался громкий лай койотов. Сверкнула молния Харукана, на мгновение освещая темную землю.
Да будет так. Собиратель Крови вышел оттуда, куда его упрятали, совершенно незваным гостем. Вот пусть туда же и проваливает!
***
Древние письмена на стене храма Шок-Аху, неподалеку от Чилама
Их было трое: Тиош, Максимон и Нантат.
Стоило им появиться, как разошлась вода, обнажая плодородную землю, горы и пустыни, степи и леса. А потом они двинулись дальше, заселяя мир птицами и животными. А потом – людьми.
Тиош все знал о жизни. Именно он следил за судьбой человека, едва тот рождался на свет и до самого конца, когда Максимон уводил его в Шибальбу. Из Шибальбы человек попадал к прекрасной Нантат – в Озеро Душ – и ждал своего часа, когда сможет родиться вновь…
Они пришли втроем, но в разное время. Ибо Озеро Душ – бескрайнее, бесконечное, вечное. Там те, кто умер. Там те, кто будет снова жить. Души беспокойные и праведные, добрые и злые, но все – безвременные. И каждая ждет своего часа, когда сможет ступить на землю.
Трижды Нантат проходила через Пирамиды Мертвых. Один раз задолго до появления Максимона и Тиоша. Но не справилась с людской сутью, растворилась в небытии. Второй раз после прихода Отца Земного и Нефритовой Маски, только так и не удалось им свести нити судьбы, так и прошла жизнь Нантат Озера Душ вдалеке от своих… Кем они были друг другу? Никто не знает, путник, никто. Только ведомо, что должны они быть вместе. Всегда. Ибо три – священное число, что держит Мир миров, солнце, звезды и небо. Есть тьма, есть свет и есть вселенская гармония, что не дает миру рухнуть ни в одну из сторон.
Пришла Нантат в третий раз. Снова ее путь лежал через Пирамиды Мертвых. На этот раз все вышло как надо. Только решила она не проявлять себя, выждать нужного момента. Ведь и сейчас могли найтись охотники на ее силу. Поэтому и собиралась отыскать Нефритовую Маску и Отца Земного, чтобы открыть тайну своего прихода в Оутль только им. Только Тиош, дерзкий и непокорный, был свергнут в Шибальбу…
Собиратель, казалось, сейчас расхохочется. Я буквально чувствовала это кожей.
– Хороший вопрос, правда, порядком поднадоел, – честно признался Собиратель. – Но так и быть, расскажу. С тобой весьма приятно беседовать, даже немного жаль, что придется убить.
– Как приятно слышать, – пробормотала я, машинально делая шаг назад и понимая, что спиной вжимаюсь в стену.
«Чочмо, чочмо, чочмо! Кто позволяет себя загнать в угол? – пронеслась дикая мысль. – Идиотка! Кретинка!»
Внутренний голос был слишком согласен, поэтому мудро молчал.
Я быстро прикинула, что, в крайнем случае, буду бросаться на пол в попытке сбить Собирателя с ног. Не слишком действенно, но ничего другого в голову не приходит.
– Ты ничем не хуже Тиоша и Максимона. А то, что женщина, это меня не пугает. Сила не имеет пола. К тому же это будет даже забавно, – продолжил Собиратель. – Получить доступ к Озеру Душ – это превосходно. Души – будущая плоть, плоть – кровь, кровь – моя мощь и жизнь. Ну как, доходчиво?
– Идеально, – покивала я. – Только вот я к Нантат имею такое же отношение, как Тиош и вы к девочкам моего ателье. При всем желании вам помочь, я бессильна.
Снова смех. И такой… очень неприятный смех.
Я невольно сжала кулаки, вдруг осознав, что откуда-то изнутри поднимается гнев. Дикий, жуткий, чудовищный. И от этого тело становится легче, а кожа начинает гореть жаром.
Нельзя так смеяться. Ты просто не понимаешь, что нельзя и точка. Потому что я буду терпеть, но и такое терпение может иссякнуть.
Понять, откуда это все взялось, было сложно. Только сила словно бралась из ниоткуда и расцветала в груди огненным цветком.
– Возможно ты и впрямь глупее их, – наконец-то припечатал Собиратель. – Не зря же Тиош и Максимон быстро заняли свои места в Оутле, а ты все никак не могла показать себя. А если предположить, что хотела просто скрыться и спокойно жить… – Снова отвратительный смешок. – Нет, не поверю. Все, в ком бушует койопа, не могут вести себя словно простые люди. А меня даже сейчас слепит твоя молния в крови, Нантат.
– Не все одинаковые, – хрипло сказала я, чувствуя, как кончики пальцев покалывают сотни иголок.
– О да, конечно. Только лишь слабые и сильные, – издевательски ответил Собиратель. – Знаешь ли, даже этот ди Лопес хотел могущества. Пусть он и был ольтеком, далеко не слабым. Но его слишком привлекла идея стать равным таким как мы. Поэтому он всеми возможными способами возвращал меня к жизни. Вернул, как видишь. Мы даже успели к Карнавалу Мертвых. До этого мне приходилось пользоваться его телом. Неплохо пользоваться, никто не догадался, что в мэре Чилама находится Собиратель Крови, верно?
– Но он мертв, – само сорвалось с губ.
Пальцы и ладони буквально горели. Я не знала, что будет, но чуяла: еще чуть-чуть – и сама рвану, как новая звезда.
– Мертв, – пожал одним плечом Собиратель. – Он выполнил свою задачу. Мне не нужен настолько сообразительный слуга, который в какой-то момент решит пробудить кого-то еще. Я не буду ни с кем делиться Оутлем. Одного повелителя на весь мир вполне достаточно.
Я прищурилась, кисти окутало холодное голубое пламя. В ушах почему-то раздался стук собственного сердца. Откуда-то донесся вздох Роситы.
– Поэтому, Нантат, отдай свое тело, – закончил он.
– Подойди и возьми, тварь, – прорычала я, и волна ледяного огня хлынула на изуродованного Собирателя Крови.
Глава 19. Последняя смерть Собирателя Крови
Это переходило все границы.
Я не собирался теперь выяснять, что произошло в далеком прошлом. Перед глазами находился полуразрушенный храм. Забрать Розу. Выжечь все подчистую, вместе с Собирателем.
С нами поддержка. Такая, о которой только можно было мечтать. Пока мы сюда неслись, Муэрте-Катрина рассказала историю. Историю, от осознания которой сразу сделалось дурно. Первая богиня, которая прошла через Пирамиды Мертвых. Создательница эс-калавера. Дочь… Дочь Собирателя Крови. Мятежная и дерзкая Шкик Госпожа Кровь, та, которая не побоялась гнева отца и ушла на землю.
В голове все укладывалось с трудом.
Я только и мог, что обернуться назад и глянуть на Шбаланке, Ичтли и Харукана. Шбаланке… ее сын. Хоть обычно они об этом молчали. Но сейчас стало проявляться какое-то сходство. Они похожи. Действительно похожи.
От этого странного осознания желание уничтожить Собирателя стало еще больше. Ибо для него кровь – всего лишь пустой звук и топливо для злодеяний. А то, что родные по этой самой крови вынуждены прятаться и сбегать – это ерунда… Тварь.
Я практически подошел к дверям, как в ту же секунду их снесло голубым огнем. Только вот когда он пронесся мимо, стало невероятно холодно. На мгновение руки и ноги онемели, но я тут же сбросил оцепенение и кинулся внутрь.
«Только не опоздать, только не опоздать!» – билась раненой птицей в клетке страшная мысль.
Я едва не споткнулся о тело бесчувственной девушки у входа, но в ту же секунду сгусток пламени метнулся ко мне. В груди кольнуло страхом, но тут же стало ясно, что это не Роза.
Я пригнулся, заметил обезображенную фигуру, изо всех сил ударил волной живого нефрита. Донесся жуткий вопль.
– Эй, все веселье и без меня, – вскрикнул сзади Максимон и, став рядом, топнул ногой.
Земля тут же задрожала, ветхий пол раскололся. Из трещин тут же начал подниматься красный дым.
От бурлящей в храме силы стало светло. Недочеловеческая фигура корчилась в ореоле красного, голубого и зеленого огня. С ее руки срывалось временами что-то черное, но тут же превращалось в прах.