Вот дворцом я искренне не собиралась восхищаться. Что я, не видела величественных строений, возносивших к небу многочисленные башенки? Вокруг дворца, как и говорил Феодор, били фонтаны, цвели розовые кусты, реяли государственные флаги Леонсы – золотой лев на белом фоне. Король внешне совсем не соответствовал государственному штандарту – какой же он золотой? Черный, как ворон или пантера. Или…

Карета остановилась, прервав мои размышления, тут же подбежали слуги, помогая спуститься высокой гостье. Придворные дамы мигом окружили меня, соперничая с розами, а Феодор чуть склонил голову:

– Приветствую вас в столице Леонсы, ваше величество.

– Для меня честь находиться здесь, ваше величество, – так же высокопарно ответила я.

Не станем срамить честь Ардонии прилюдно! Внешне все должно выглядеть идеально, а вот что начнет твориться без чужих глаз… Я уже предвкушала. Феодор лично повел меня во дворец. Нас встречали, нам радовались и кланялись. Парадная лестница оказалась такой белой, что слепило глаза. По бокам стояли вазоны с живыми цветами, а из окон, причудливо преломляясь, лился солнечный свет, рассыпаясь разноцветными искрами по полу и стенам. И это темное королевство…

– Вас проводят в ваши покои, ваше величество, – миролюбиво сказал Феодор. – Надеюсь увидеть вас за ужином.

– Обязательно, – пообещала я. – Благодарю за теплый прием, ваше величество.

И мы разошлись в разные стороны. Меня проводили на третий этаж. Важной гостье выделили прекрасные покои – спальня, будуар, кабинет, столовая, умывальня, даже небольшая оранжерея для прогулок. Все словно говорило: «Оставайся здесь, не выходи за пределы комнат, и тут хорошо». Но я-то приехала не сидеть в четырех стенах, а активно действовать! Поэтому бегло осмотрела отведенные мне комнаты. Конечно же и придворных дам разместили с комфортом, и прислуге отвели приличные помещения. Ритка расскажет, не обидели ли их, а я подошла к огромному окну от пола до потолка. Отсюда открывался вид на парк – ровные аллеи, подстриженные кусты, розы. Скамейки, беседки. Красота!

Мне нравилась Леонса. Если оставить необходимость стать женой короля, я бы искренне наслаждалась пребыванием здесь.

А пока что… Выпустила мышат. Пусть прогуляются, далеко не убегут. Они у меня совсем ручные. Спрятала в глубину рабочего стола в кабинете ящичек со снадобьями, прикрыла письменными принадлежностями – готово! Уже собиралась отправляться на поиски Генриетты, когда она появилась сама.

– Чем могу тебе помочь? – спросила, наблюдая за моими действиями.

– Ничем! – Я решительно задвинула ящик стола, в котором только что спрятала свои сокровища. – Тебе не кажется, что нас тут решили замуровать? В этих прекрасных комнатах.

– Пока нет. – Ритка покачала головой. – А что, есть повод так думать? Это просто гостеприимство, Лили. Феодор пытается покорить будущую родственницу, убедить, что ее дочь окажется в замечательном месте, будет жить со всеми удобствами.

– Я хочу прогуляться.

– Вот так просто? По чужому дворцу? – удивилась Генриетта.

– Нет, по саду, – указала на ровненькие дорожки. – В комнатах душно. Но сначала приму ванну и приведу себя в порядок с дороги. Вы тоже отдыхайте.

Ритка сделала реверанс и исчезла, а я позвала прислугу. Пока служанки наполняли ванну теплой водой, я стояла у того же окна. Впечатлить меня? Для этого Феодору придется отказаться от навязанной свадьбы. Не скажу, что король Леонсы вызывал у меня неприязнь, – нет. Он вел себя подчеркнуто вежливо, ничем не задел, не обидел. Слушал мою болтовню. И все же он мне враг. Враг моей стране и моей свободе. Поэтому ему придется узнать, что такое королева Вильгельмина, да простит меня матушка.

После банных процедур я вознамерилась было отправиться в сад, как и планировала изначально, но так захотелось спать! Все-таки карета – это не кровать во дворце, в ней не выспишься. Поэтому я решила уступить желаниям тела и прилегла. А когда проснулась, о прогулке думать было поздно – предстояло собираться на ужин к королю.

И снова – парик, очки, щепотка магии. Ярко-малиновое платье казалось слишком броским, но зато хорошо отвлекало внимание от моего лица. Больше будут смотреть на наряд – и меньше на предполагаемую королеву. О том, что при дворе Леонсы может быть кто-то, видевший в лицо матушку, я не беспокоилась. Во-первых, она после размолвки с отцом никуда не выезжала и никого не принимала. Во-вторых, мы с ней очень похожи. Да, королева изменилась! И что? Все люди с возрастом меняются. И мы с матушкой – не исключение.

Дамы сразу же образовали вокруг меня цветник, и мы поспешили в столовую. Я снова полюбовалась на архитектуру дворца – белые статуи поддерживали ладонями потолки, повсюду стояли вазы с цветами. Уютно. И не скажешь, что король – темный маг. Интересно, ужин пройдет в дружеском кругу или нет?

Оказалось, что в дружеском. К королю снова присоединилась уже знакомая четверка. За минувшие дни я выучила, что рыжеволосого франта зовут Эдинар, брюнета – Лейт, шатена – Робер, а блондина – Николас. Мои придворные дамы тут же оживились, распушили павлиньи хвосты и устроили прицельную пальбу глазками по рядам противника. Парни не растерялись и с молчаливого разрешения короля занялись тем же. И я начала подозревать, что в результате визита мы все-таки выдадим кого-то замуж. Главное, чтобы не меня.

Феодор, наоборот, больше молчал. Его вообще сложно было назвать разговорчивым. Только временами поглядывал на меня, когда думал, что не замечаю. Интересно, о чем он размышлял в этот момент? О том, как поскорее избавиться от надоедливой королевы не очень-то дружественного государства? Или о перспективах, которые открывает мой визит? Однако вынуждена признать, Леонса действительно выглядела процветающей. Поэтому не стоило списывать ее со счетов. Вряд ли государство держится на одной боевой мощи своего короля и его армии.

– Завтра, ваше величество, я хотел бы представить вас своему наставнику, – Феодор отвлек меня от размышлений о его занятной персоне.

– Буду рада познакомиться с этим достопочтенным мужем, – заверила я собеседника. – И у меня к вам маленькая просьба. Мне хотелось бы как можно ближе познакомиться с местными обычаями, посетить город, так сказать, инкогнито, а еще взглянуть на вашу библиотеку.

– Моя библиотека в полном вашем распоряжении, – заверил Феодор. – Я, ваше величество, с радостью покажу вам неофициальную столицу, только после бала.

– Да, конечно, – поторопилась согласиться.

– Зато доступ к библиотеке открою для вас прямо сейчас. Там нет ничего опасного, но все-таки не хотелось бы, чтобы туда проник кто-то посторонний. Библиотека Леонсы считается одной из лучших в мире.

Я слышала об этом. И надеялась найти на книжных полках средство отговорить Феодора от свадьбы. А пока после ужина милостиво позволила проводить меня по извилистым коридорам в «святая святых» – королевскую библиотеку.

Если честно, ожидала какого-нибудь ритуала на крови, который откроет мне доступ к книгам, но Феодор лишь осторожно взял меня за руку, произнес заклинание, дверь библиотеки засияла, и мы смогли войти внутрь.

– Теперь охранная магия станет пропускать вас, – пообещал король. – Но взять кого-то с собой вы не сможете, ваше величество.

– Благодарю вас, дитя. – Я едва удержалась, чтобы не потрепать Феодора по щеке. – Обещаю, что буду предельно осторожна с книгами.

– Когда закончите работать, снаружи есть колокольчик. Позвоните, и вас проводят в ваши комнаты, – напоследок сказал король и оставил меня наедине с сокровищами. То есть книжными стеллажами.

Признаю, библиотека оказалась великолепной! Массивные дубовые шкафы, окутанные легким флером заклинаний, поднимались к высоким потолкам. Приставные лесенки позволяли достать любую книгу. Я шла вдоль полок, касаясь пальчиками корешков. Все было рассортировано, любовно подобрано. Наверное, у Феодора хорошие библиотекари, потому что здесь царил образцовый порядок.

Я прошла к дальним шкафам. Обычно там хранят то, что никто не читает. Либо нечто особо интересное. Пробежалась взглядом по обложкам и вдруг увидела книгу, которой тут не должно было быть. Точнее, я никак не могла понять, что она делает в королевской библиотеке темного мага. Все еще не веря своим глазам, достала томик в золотистой обложке и прочитала название: «Как приручить зятя». И ведь потенциальный зять моей мамы у нас имеется! А значит, и книга может пригодиться. Решила захватить ее с собой. Вряд ли король хватится столь «ценного» экземпляра, потому что представить себе Феодора, изучающего этот трактат, я не могла.

Набросила на книгу легкую иллюзию, поменяв название на «Исторические труды Хоккина Доккина» (был у нас такой известный историк), вызвала прислугу и отправилась отдыхать. Свою находку до поры до времени спрятала в шкаф, а сама решила все-таки спуститься в облюбованный сад и пройтись. В компаньонки взяла Генриетту – одной бродить королеве, как известно, не полагается. Мы спустились по боковой лестнице, миновали большую стеклянную дверь и очутились в саду.

В сером сумраке он казался еще прекраснее. Всюду благоухание, свежесть. Мы шли вдоль аллей и искали беседку для отдыха, когда заметили небольшой пруд. Я всегда любила воду – тут же подбежала поближе и опустила руку в пруд. Вода была теплой, приятной. Мимо проплывали мелкие рыбки.

– Ваше величество! – окликнула меня Ритка.


– Что? – обернулась я, решив, что рядом появился кто-то посторонний, но она только указала на одну из башенок дворца.

Я замерла: из окошек вырывался разноцветный дым. Казалось, что там, внутри, заключен огнедышащий дракон.

– Готова поспорить, это та самая личная башня короля Феодора, о которой столько толкуют, – пробормотала я.

– Неужели он и правда проводит там бесчеловечные опыты? – Ритка прижала ладони к груди.

– Все может быть, – сказала задумчиво. – От короля всего можно ожидать. Вот бы нам посмотреть, что там, а?

– Не смей! – Генриетта нахмурилась. – Одно дело водить Феодора за нос, и совсем другое – забраться в секретную башню. Понимаешь?

Все я понимала. Но любопытно ведь, а? Однако сейчас стоило воздержаться от вылазки. Только «сейчас» – не значит «совсем». Может, тайна Феодора и станет моим билетом домой?





Глава 5

Наставник короля




Феодор был в ярости. Нет, не так. Он был в ЯРОСТИ. Гости из Ардонии смотрели на короля так, будто Леонса – дыра и ничего хорошего от нее ожидать не стоит. Впрочем, так происходило всегда. Маленькая Леонса для всех являлась бельмом на глазу. Как только погиб отец, соседи напали со всех сторон сразу, и шестнадцатилетний Феодор вступил в долгую, изнурительную, кровопролитную войну. Она продлилась пять лет. За это время соседи поняли, что с Леонсой придется считаться. Территория королевства выросла, заключили мирные договоры, которые должны были в будущем уберечь королевство от вторжений.

Ардония пошла на мировую с Леонсой, даже согласилась на династический брак. А теперь вела себя так, будто бедный родственник просил вернуть долг. Вместо невесты, которую Феодор и видеть не желал, но был вынужден принять, прислала королеву – мол, не доверяет она будущему зятю, хочет убедиться, что в отсталой стране дочери будет хорошо. Первое желание Феодора после такого заявления – объявить Ардонии ультиматум и принцессу взять не в жены, а в любовницы. Напомнить, как разрушительна его темная магия. Но советник Даремил, его наставник и учитель темной магии, когда-то заменивший отца, настаивал: королеву нужно принять, обаять и терпеть, как бы она себя ни вела.

Феодор поругался, постучал кулаком по столу – и согласился. Теща так теща. Она месяц посидит и вернется в свою Ардонию, а пока он будет улыбаться, кивать в ответ на глупости и позволять делать из себя идиота.

Странно то, что королева Вильгельмина внешне оказалась очень молодой и симпатичной. Разве что парик и очки хотелось выбросить, чтобы увидеть ее лицо во всей красе. И когда эта молодая женщина назвала Феодора «дитя мое», дар речи он ненадолго потерял. В остальном по дороге в столицу королева вела себя мирно, нос не задирала, в отличие от ее сопровождения.

Вот придворные дамы королевы раздражали куда больше. Они трещали без умолку, а ближайшие друзья, которые сопровождали Феодора на встречу с будущей тещей, и вовсе требовали, чтобы он своим королевским решением запретил девицам к ним приближаться.

– Сожрут они вас, что ли? – угрюмо спрашивал Феодор.

– Сожрать не сожрут, – хмыкнул его молочный брат Николас. – Но женить на себе могут. А я, между прочим, жениться не желаю. Даже во благо Отчизны!

И все-таки вмешиваться в отношения друзей с придворными дамами Феодор не стал, только запретил делать что-либо, способное опорочить честь Леонсы. До чести самих дам ему дела не было.

За время его отсутствия в королевстве накопились дела, и сразу после приезда Феодор, вымывшись с дороги, направился в кабинет и с головой ушел в бумаги, принесенные секретарем. Он мог бы и об ужине забыть, если бы не раздался стук в дверь.

– Войдите, – ответил его величество, и на пороге появился тот, кого он ожидал увидеть сразу после приезда – советник Даремил.

Ему было под пятьдесят, но при этом Даремил давно начал лысеть и щеголял хорошей проплешиной в жидких волосах. Внешне он когда-то напоминал маленькому Феодору бульдога – угрюмый, насупленный и готовый цапнуть. Но мальчик вырос, и оказалось, что Даремил умен, неподкупен и всегда думает о благе Леонсы. Поэтому он и стал советником юного короля, наставником в политике внешней и внутренней. И даже в своем нынешнем возрасте Феодор не считал зазорным обратиться за советом к Даремилу.

– С приездом, ваше величество, – вежливо поклонился советник.

Несмотря на доверие, отношения между ним и королем сложно было назвать дружескими. Они оставались наставником и учеником.

– Благодарю, советник. – Феодор кивнул. – Присаживайтесь.

Даремил занял кресло напротив королевского стола, поправил полы серого сюртука, потер лысину – имелась у него такая дурная привычка – и только после этого заговорил:

– Как ваши первые впечатления после общения с королевой Леонсы?

– Скорее, положительные, – ответил Феодор. – Она вела себя очень сдержанно, и Леонса ей понравилась.

– О боги, – пробормотал Даремил. – Если королеве понравилась Леонса, это еще не значит, что ее визит принесет нам благо. Вы еще так юны, ваше величество! И верите словам женщин.

Феодор потер подбородок. Интересно, когда, по мнению Даремила, воспитанник выйдет из юношеских лет? Учитывая, что он давно уже взрослый мужчина.

– Я верю не словам. – Король покачал головой. – А глазам! Она с таким восторгом смотрела на столицу!

– Тем более! Помните, Ардония наш враг. А королева Вильгельмина – страшная сказка в своей стране. Она шесть лет не покидала замка, обидевшись на мужа. А тут вдруг решила приехать. Почему?

– Потому что муж исчез, – ответил Феодор.

– Нет! Потому что хочет обмануть нас и заставить отказаться от брака, который нужен Леонсе! Не позвольте ей себя одурачить. Будьте предельно вежливы. Исполняйте ее прихоти. Помните, это всего лишь на месяц, затем королева вернется на родину, а вы получите жену и приданое. И еще нерушимый союз с Ардонией, ваше величество. Говорят, принцесса хороша собой, вам понравится.

Король давно уже уяснил, что человеку его положения жена не обязана нравиться. Главное, чтобы не пыталась отравить, а то и такие случаи в истории были. Глядя на Вильгельмину, Феодор раздумывал, похожа ли на нее принцесса Лили. И удастся ли подружиться с принцессой Ардонии, если уж любви не выйдет?

– Работаете? – Даремил переключил внимание на документы перед Феодором. – Похвально, ваше величество. Более чем похвально. Но не забудьте, что ужинаете вы с королевой. А завтра представьте нас друг другу. Я встречался с ней однажды. Хотелось бы выяснить, вспомнит ли она старого знакомого. И взглянуть, что она собой представляет столько лет спустя.