Вскоре Ирина поняла, что раньше стены тоннеля были покрыты каким-то металлом, но от времени он полностью рассыпался. Это не было удивительно, учитывая, какая высокая влажность в этом месте.

Ира надеялась, что в глубине, там, где немного суше, сохранилось хоть что-нибудь. В какой-то мере ей повезло. Только не с железом, а со стеклом.

Увидев на полу осколки стекла, в первое мгновение она застыла, пораженная этим видом. Ира была уверена, что больше никогда в жизни не увидит ничего из прошлой жизни. Но вот сейчас, глядя на такую обычную картину (кто же не видел разбившегося на куски стекла?), она ощутила, как к горлу подкатывают рыдания.

Все это время она отгоняла мысли о прошлом. Она верила – то, что осталось позади, никогда больше не станет частью ее мира. Конечно, временами накатывала тоска, но Ирина волевым усилием загоняла ее в самые глубины разума.

Ничего нельзя было изменить, так зачем мучить себя постоянными переживаниями, думая об одном и том же? Это не принесет пользы.

И вот сейчас сначала кусок пластика, а потом и эти проклятые осколки словно вытащили все изнутри, заставляя Иру судорожно вдохнуть влажный воздух. В глазах защипало. Она отвернулась, будто картина, представшая перед ней, была невыносимой для взгляда.

– Ты в порядке? – моментально встревожился Джабай, заметив странное поведение Иры.

– Да, да, все хорошо, – ответила она, кивнув. – Просто вспомнила кое-что, – добавила Ира, собирая вырвавшихся демонов обратно и пряча их туда, откуда им удалось сбежать.

Она бледно улыбнулась Джабаю и постаралась сделать вид, что все в порядке. Ящер на это лишь неодобрительно качнул головой, давая понять, что его не обмануть искусственной улыбкой.

Чем дальше они шли, тем яснее становилось, что место сделано людьми. Впрочем, это и так было понятно, пластик служил тому доказательством.

К сожалению, время не пощадило ничего, кроме стекла. Но и ему тоже досталось. Ира подозревала, что раньше оно было вставлено в перегородки или из него делали ящики. Со временем металл, сдерживающий стекло, сгнил, отчего стекло упало на пол и разбилось.

Была надежда, что в самой глубине, там, куда не добралась влага, осталось хоть что-нибудь, но Ирина не тешила себя иллюзиями. Судя по всему, это место простояло настолько много лет, что в нем сгнило практически все.

На третий день блужданий Ира решила, что смысла идти дальше нет. Пора было возвращаться.

Уже после, сидя у костра и вдыхая запах свежего жареного мяса, она пыталась понять, что происходит.

Однозначно сказать, что это за мир и время, она все еще не могла. Прошлое? Тогда получалось, что во времена динозавров раса людей настолько продвинулась вперед в своем развитии, что могла создавать пластик и стекло. И если со вторым не все так сложно, кажется, в ее мире стекло придумали еще пять или шесть тысяч лет назад, то как быть с пластиком? Этот материал, насколько Ира знала, появился совсем недавно.

Учитывая это, выходило, что цивилизация, построившая эти тоннели, была не просто развитой, а равной или почти равной по уровню современному обществу Иры. А это означало полеты на Луну, компьютеры в кармане, интернет, банковские карты и прочие блага цивилизации.

Если так, то где сейчас все это? Катакомбам не меньше нескольких сотен лет, так куда делась эта цивилизация? Развилась настолько, что покинула планету, отправившись бороздить космос?

Ира даже посмотрела в небо, словно могла увидеть зависший над ними космический корабль.

Она сильно сомневалась в подобном исходе. Если такое и правда произошло, какая-то часть населения все равно должна была остаться. И что-то подсказывало Ире, что бо́льшая часть. Вряд ли в космос отпустили бы простых обывателей.

Все это прекрасно, конечно, но как быть с ящерами и динозаврами? Они откуда взялись?

Запутавшись окончательно, Ирина решила оставить пока эту тему. Потом, когда будет время, они исследуют тоннель полностью. Может быть, тогда у нее появятся хоть какие-нибудь зацепки.

***

С появлением соли в их жизни еда стала в разы вкуснее. По крайней мере, для Ирины. Ящеры, как обычно, отнеслись к новшеству с любопытством, но с разумной осторожностью. За время, пока их группа собиралась в поход по тоннелю, Ире удалось добыть немного этого белого вещества. Совсем немного, так как время было ограниченно, поэтому тратила она каждый раз очень мало, но даже такое количество кардинально меняло вкус.

Кроме того, Ира заметила, что в какой-то мере даже привыкла к пресной еде, отчего подсоленная казалась первое время непривычной. Впрочем, все вскоре встало на свои места.

За время похода она истратила практически все, что взяла. На обратный путь ей точно не хватит, как бы она сейчас ни экономила.

Вздохнув, Ира решила, что беречь соль нет смысла, поэтому со спокойной душой приправила мясо.

Сидя около костра, она краем уха слушала, как ящеры рассказывают Джабаю, что видели в окрестностях. Особенно ее заинтересовал рассказ о большом камне, лежащем на берегу, по которому удобно проходить дальше в воду.

Пирс?

Вполне возможно. Раз здесь была некая база, значит, люди должны были как-то сюда добираться. По воде – один из вариантов.

А вдруг в мире все еще есть цивилизация, просто по какой-то причине оставившая этот район без надзора?

Или не оставившая…

Неуютно поежившись, Ира снова посмотрела по сторонам, выискивая камеры наблюдения или что-нибудь в этом роде. Мало ли, вдруг это все – один большой проект? Реалити-шоу? И сейчас по другую сторону экранов сидят люди, едят попкорн и наблюдают, как другие существа выживают в дикой природе, вынужденные жить по соседству с древними ящерами.

Тряхнув головой, Ира попыталась вытолкать из нее подобные мысли. Вряд ли ее предположения реальны.

Если дела обстоят так, то как быть с людьми по ту сторону реки? Ее новое тело раньше принадлежало девушке, которая родилась и выросла в доисторическом племени.

Территория, по которой постоянно двигалось ее племя (и не только оно), была огромной. Покопавшись в памяти, Ира не нашла ничего, что могло хотя бы намекнуть на цивилизацию, неважно, ушедшую или существующую. Ира была уверена, что вокруг девушки царил первобытный мир.

Если в том районе когда-то что-то и было, то прошло достаточно лет, чтобы это «что-то» успело полностью раствориться в природе. Ирина читала, что если люди внезапно исчезнут, то уже через сто тысяч лет на планете не останется практически ничего, что свидетельствовало бы об их существовании. Возможно, в земле можно будет отыскать какие-нибудь мелочи, но этого катастрофически мало.

Но как тогда быть с пещерой? Пластик вряд ли протянул бы сто тысяч лет.


С легким раздражением посмотрев на мясо, Ира откусила немного и принялась жевать. Она ненавидела загадки! Хотелось знать, что происходит!

А ведь она уже видела похожую необычную пещеру! Ира даже замерла на миг. Верно, когда она только встретила Джабая (как давно это было!) и других ящеров, то по пути к племени они останавливались около пещеры. Она тогда еще подумала, что камни носили следы ручной обработки. Получается, что свидетельств больше, чем она думала? Хотя даже это не приближает ее к разгадке.

Мысли Ирины соскользнули с темы пещер на то, как давно она уже в этом мире. К своему удивлению, она вдруг поняла, что ее нынешнему телу должно уже исполниться шестнадцать. Местные жители не ведут счет дням так, как это делали сородичи Ирины в прошлом мире, но прекрасно ориентируются в них, опираясь на смену сезонов. Тая родилась примерно в это время.

Подумав о возрасте, она сразу вспомнила Ра. Она скучала по нему. Так как они не знали, сколько времени займет поход, то не стали брать малыша с собой. Все-таки ел он уже довольно много, поэтому они не могли захватить достаточно еды, чтобы он не голодал по пути. Ра, конечно же, был не очень доволен таким решением, но смирился. За последние месяцы он сильно вырос, но Ира все равно беспокоилась о нем, надеясь, что с маленьким все хорошо.

Занервничав, она попыталась не думать, чтобы не издергаться зря. Получалось с трудом, но спустя время ей удалось утихомирить желание оказаться в поселении немедленно.

Продукты на обратный путь практически были готовы, поэтому группа должна была выдвинуться в путь в самое ближайшее время. Они собирались задержаться еще на день. Ира согласилась с этим.

На следующее утро часть ящеров осталась следить за копчением мяса, а другая часть, в которую входила и Ирина, отправилась к пирсу. Ей хотелось посмотреть, верны ли ее догадки.

Когда они уже подходили к берегу, Джабай, шедший чуть впереди, резко остановился и вскинул руку. Группа немедленно заняла боевую позицию. Ирина замерла, вслушиваясь в привычные звуки леса. Кроме них, она ничего не слышала.

Первое время…

Но спустя несколько минут ей послышались голоса людей.

…

Ей ведь показалось, не так ли?





Глава 20




Да, Ирина была уверена, что говорят именно люди. Во всяком случае, она это предполагала, ведь язык, на котором общались неизвестные, был родным для Таи. Его знание осталось с Ирой, к тому же оно настолько плотно сплелось с ее сознанием, что в первое мгновение она подумала, что люди говорят на русском!

Признаться, это произвело на нее шоковое впечатление.

Сердце Иры забилось быстрее. Она не знала, как реагировать. Первым, что она ощутила, было разочарование, поняв, что появление людей значит для нее окончание одного этапа и начало нового.

Она должна будет пойти с ними?

Это ведь логично, не так ли?

Все должны жить с себе подобными. Человеку нечего делать среди ящеров, где его не ждет никакого будущего. Среди людей она сможет найти себе новую семью – мужа, от которого будет способна родить детей.

И Джабай, наконец, избавится от неуместных желаний, выбрав себе хорошую ящерку.

Все это было так правильно, что скрипело на зубах противным песком.

Ира скривилась, а потом посмотрела на Джабая. В груди все на миг застыло. Она вздохнула, признаваясь себе, что не хочет уходить от него.

Кроме того, Ира вспомнила, как люди относились к Тае в ее племени. Внешность девушки отпугивала их. Кто даст гарантии, что в новом племени не произойдет чего-то подобного? Не хотелось быть убитой из-за первобытных предрассудков.

Да, Ира была уверена, что это другая группа людей. Соплеменники Таи были слишком трусливы, чтобы перебраться через канал.

Мужские голоса приближались. Становилось понятно, что люди не знают про ждущий впереди отряд человекоподобных ящеров. Впрочем, это неудивительно, учитывая, какой тихой была группа Джабая. Все они, словно хамелеоны, слились с окружающей средой. Конечно, никто не поменял окрас, просто из-за неподвижности молчаливых ящеров было очень сложно заметить среди зеленого буйства красок.

Вскоре из ближайших кустов вышел высокий и даже с виду сильный мужчина. Ира невольно выдохнула, застыв на месте. Никогда прежде ей не доводилось видеть настолько крупного человека. В прошлом она видела в интернете и по телевизору настоящих богатырей, но в жизни все было куда скромнее.

Мужчина, наконец заметив их, замер. Его не слишком красивое лицо превратилось в устрашающую маску. Он весь напрягся, переводя взгляд с одного ящера на другого, безошибочно находя их среди окружающей зелени.

Ира сжалась. Сейчас, глядя на этого человека, она поняла, что и ее прошлые соплеменники неуловимо отличались от людей, к которым привыкла Ирина. В принципе, это неудивительно, учитывая, какую жизнь приходилось вести местному населению.

– Что за уроды? – буквально прорычал мужчина, прищуриваясь.

Его взгляд упал на Иру. Она невольно сделала шаг назад и сглотнула. В тот же миг перед глазами возникла знакомая спина. Джабай, оказавшись в одно мгновение рядом, закрыл Иру собой.

– Женщина? – пророкотал человек со смесью удивления и неприкрытого вожделения. – Давно у меня не было женщины.

В воздухе буквально повисло воинственное настроение. Ирина была уверена, что может пощупать напряжение руками. Она сглотнула, подумав, что нужно что-то делать. Это был первый встреченный в этом мире человек. Не хотелось, чтобы его убили до того, как она хоть что-нибудь узнает. В то, что мужчина чем-то сможет навредить ящерам, Ира не верила, так как сама видела, настолько сильны соплеменники Джабая, да и он сам. Никакому человеку, даже самому крепкому, с ними не сравниться.

Поэтому Ира выглянула из-за спины Джабая и улыбнулась. Получилось немного натянуто.

– Привет, – поздоровалась она, стараясь не ежиться, когда темные глаза мужчины переместились с лица Джабая на нее. На короткий миг показалось, что на нее направили заряженное ружье. – Меня зовут Ира. А вас?