Совсем скоро нам придется рассчитывать только на себя. Многое нужно приготовить, о многом подумать, многое обсудить с отцом и Жаком. Как только мы окажемся на пути во дворец, сразу же перестанем быть учениками, превратившись в молодых господ, способных принимать решения, не надеясь на подсказки наставников.
Как же страшно становиться взрослыми. Отвечать за чьи-то жизни и судьбы. Время невозможно остановить, но как же хочется иногда это сделать. Помимо подготовки гардероба мне пришлось усиленно заниматься с молодым жеребцом по кличке Найтвел. Его полное имя мне почему-то не нравилось, и я сократила его до короткого Найт. Жеребец — сильный, умный, выносливый, но с довольно плохим характером. В нашу конюшню он попал недавно. Там, где его обучали и содержали раньше, видимо, обращались с ним очень грубо. Чтобы из него получился хороший друг и помощник, мне придется завоевать его доверие и любовь, а это не так-то просто. Моей любимой кобылке Звездочке уже девятнадцать лет, и конюхи посоветовали оставить ее в замке. Я понимаю, что она старенькая. Но так не хочется с ней расставаться. Она всегда понимала меня без слов. Получится ли подружиться с этим строптивцем, еще не ясно.
От количества дел кругом идет голова, но и занятия никто не отменял. Жак все-таки добился того, чтобы мы с Нел виртуозно научились работать с кнутом.
— Наши юноши всегда при оружии, а вам, в отличие от них, это может оказать хорошее подспорье, — всегда повторял он нам.
На последнем занятии мы смогли буквально раздеть кнутами добровольца из стражи, не поранив его. Затем выполнили сначала захват с целью обездвижить, а потом — на удушение. Так же, но уже на магическом манекене, отработали умение правильно отхлестать обидчика как с нанесением тяжелых повреждений, так и легких. Признавая правоту Жака, мы очень старались.
В последние полгода на нас всерьез «наседали» маги жизни. Наш маг-лекарь Теодор и магистр Леори отвели специальные часы в учебном расписании, чтобы научить меня и Нел целительству. Мы заучивали расположение органов, мышц, кровеносных сосудов, строение костей. Если бы мы не были магами, если бы наша память не была довольно натренированной, если бы не усвоили азы раньше, то зазубрить все это за такой срок мы бы не смогли. Самое противное, что все это изучалось на трупах. На первом занятии, как только мы увидели, как магистр вскрывает мертвецу живот, нас вырвало. Это был просто кошмар! Правда, как оказалось, человек ко всему привыкает, и после нападения на дороге все стало намного проще. Мы прекратили бояться мертвецов.
При помощи магистра Вадиана мне даже удалось поднять двух мертвых разбойников и допросить их. Это не доставило мне удовольствия, но, по крайней мере, я теперь уверена, что при необходимости смогу сделать это и сама. Еще мы с сестренкой заметили, что если применяем магию одновременно, да еще и смешиваем ее, как мы привыкли, то отследить примененное нами волшебство никто не может. А уж указать на конкретного мага тем более. Лишь бы при этом не было свидетелей.
Интересно, чем чаще мы применяем магию одновременно, используя разные виды, тем сильнее меняется цвет ее сияния у каждой из нас. Раньше я применяла магию смерти, а Нел — жизни, и магическим зрением мы видели мою магию голубой, а у сестрички зеленой. По книгам древнего мага, что мы нашли в тайнике, не ставя наставников в известность, стали самостоятельно учиться применять и магию стихий. Все лучше и лучше, к удивлению наставников, у нас получались бытовые заклинания. Со временем оттенок цвета моей магии начал меняться, и сейчас она уже темно-синего цвета. Но, пока на это никто не обратил внимания, я лучше помолчу.
Под присмотром учителей у нас все получалось, но вот сможем ли мы применить все наши знания самостоятельно? Этот вопрос тревожил всех нас.
Сейчас я сижу в комнате и размышляю о том, что как-то слишком давно мы не дурачились. Из-за предстоящей поездки все очень напряжены. Наверное, стоит все-таки пошалить!
Герцог де Мелвел
Сижу в кабинете и пытаюсь разобраться с бумагами большого имения, которое я приобрел на имя моих близнецов. «Детки» недавно вспомнили о тайнике в секретной комнате, где спрятали кучу драгоценностей, найденных, как оказалось, по закоулкам потайных ходов, и принесли их мне показать, похвалиться. После того как их оценили, выяснилось, что они стали обладателями огромного состояния. Многие ценности были по-настоящему древними и стоили очень дорого. Посовещавшись, каждый из них выбрал для себя наиболее уникальные вещи, а остальное продали и попросили меня приобрести для них имение, привести его в порядок, пока они будут вынуждены «шляться» при дворе.
Последнюю пару минут мне кажется, что в приемной мой секретарь пытается кого-то не пустить в мой кабинет, но, по всей видимости, ему это не удалось. Я поднялся из-за стола, но выйти из кабинета не успел. Дверь резко распахнулась, и внутрь ввалились две какие-то оборванки. Лохмотья, в которые они были облачены, жутко воняли, грязные немытые волосы непонятного цвета почти закрывали лица. Эти две ненормальные, визгливо причитая, подлетели ко мне, стали хватать меня за руки и, пытаясь их целовать, приговаривали:
— Господин! Помогите нам, господин! Они ни в чем не виноваты! Господин! Ваши люди сказали, что они разбойники. Но они не разбойники, просто пьяницы. Велите их отпустить, господин!
Я, как мог, пытался их отпихнуть, но они, бухнувшись на колени, начали бить поклоны, цепляясь за мои ноги. Из приемной было слышно, как ближайший лакей зовет стражу.
Именно с приходом стражи я и почувствовала неладное. Эти две полоумные, завидев четырех вооруженных людей, начали метаться по кабинету, продолжая верещать. Это настолько меня потрясло, что я не сразу заметил, как ловко они уклоняются от захватов. Но именно в этот момент их схватили, вытащили из кабинета, и я решил, что мне показалось. В приемной все еще шумели, а я уже требовал у заглянувшего ко мне лакея пригласить начальника стражи и управляющего. Очень уж хотелось узнать, как эти женщины смогли попасть в замок и пройти незамеченными прямо до моего кабинета.
Когда вошел начальник стражи, я, сделав шаг вперед, грохнулся на колени, оказалось, что мои ноги связаны. Несколько мгновений мы с капитаном смотрели друг на друга, вытаращив глаза. Все время, пока он пытался меня развязать, я старался понять, что же все-таки сейчас произошло. Внезапно в приемной начали смеяться. Сначала потихоньку, потом, судя по всему, не выдержали стражники и буквально заржали в полный голос.
Так и не разобравшись с узлами, капитан просто перерезал веревку, и я встал.
Как только мы оба двинулись к двери, она открылась, и мы увидели давящегося от хохота молодого стражника, а за его спиной молча и спокойно стоящих женщин. Только я собрался возмутиться, как стражник отступил в сторону, а они подняли руки, сняли платки вместе с париками и, чем-то протерев лица, посмотрели на нас. У меня просто нет слов! Теперь я разглядел родные глаза и измазанные личики моих дочурок. Эти мелкие поганки подошли к столу и начали выкладывать на стол свою «добычу», не забывая приговаривать несвойственными им голосами:
— Простите нас, господин! Мы больше не будем. Не наказывайте.
Мы же все дружно таращились на стол. На нем все продолжала расти кучка украденного. Это были различные мелкие предметы, украшавшие мой кабинет, затем отдельной кучкой они начали выкладывать драгоценности. Смотря на перстни, цепочку, часы и даже золотые пряжки от туфель, я понял, что совершенно не заметил, когда с меня все это сняли, и как смогли связать ноги, я тоже не понимал.
Заметив добычу, перестали смеяться стражники. Оказывается, что, выводя «нищенок» из кабинета, они не догадались их обыскать.
Да-а-а! Девушки молодцы! А нам всем нужно объявить выговор за невнимание.
Глядя на наши вытянутые лица, они начали смеяться и кинулись меня целовать, но мне пришлось их остановить:
— Девочки! Девочки! Я, конечно, вас очень люблю. Но давайте, вы сначала искупаетесь. А?
Продолжая смеяться, эти две шутницы убежали, а мы остались в кабинете, пытаясь буквально «переварить» произошедшее. Подумав, мы пришли к выводу, что, судя по всему, уроки Луи они усвоили отлично. Надеюсь, что к вечеру я тоже смогу посмеяться над собой, рассказывая об этом Жаку и Луи.
Данелия
Хорошая получилась шутка и совсем незлая. Братья тоже за всем наблюдали из потайного хода. Вот сейчас и узнаем, понравилось им или нет. Мы с Лин быстренько искупались и переоделись. Позвали парней и услышали от них то, что очень хотели. Нас похвалили за артистичность и правдоподобность образов, а также за ловкость и выдумку. Задумка удалась! Мы всех повеселили и отвлекли от мрачных раздумий папеньку.
А сейчас обед и магия, затем Лин опять пойдет «уговаривать» своего строптивого жеребца подружиться. Она думает, как только он поймет, что его не будут наказывать ни за какие проступки, то он начнет вести себя более дружелюбно. Дасти и Данки, как всегда сбегут бренчать своими железками. Вот еще любители оружия! Я, наверное, тоже навещу свою любимую кобылку. Порадую ее гостинцем. Она у меня такая умничка.
Герцог де Мелвел
Посовещавшись с Жаком, я предоставил своим детям свободу в выборе пути, сопровождающих и в решении того, что именно они возьмут с собой. За цикл перед отправлением они сообщили мне, что готовы озвучить принятое решение. Для этого в большом холле замка были собраны все слуги и свободная охрана. Слово взяла моя дочь, герцогиня де Мелвел. То, что я услышал вместе со всеми, меня, признаюсь, шокировало. Такого я не ожидал.
Стоя посередине лестницы чуть впереди остальных, чтобы всех хорошо видеть, она начала свою речь:
— Вы все знаете, что примерно через три десятины мне и моей свите придется начать путешествие во дворец. С нами поедут шестьдесят стражников сопровождения и сорок человек обслуги. Возникает вопрос, почему так много? Я сразу поясню. Согласно моему статусу, как ближайшую родственницу король Дориан будет вынужден поселить меня в отдельном крыле дворца. Я не собираюсь доверять охрану непроверенным, чужим людям. Также мне не нравится мысль о том, что те же чужаки будут ухаживать за моим жеребцом, готовить нам еду и рыться в моем гардеробе. Я не хочу встречать на своей половине непрошеных гостей, незнамо как пробравшихся в наше крыло и шастающих там, где им заблагорассудится. Из взрослых, имеющих право совещательного голоса, я заберу с собой мага-лекаря Теодора и Жака в качестве управляющего. От этих двоих я отказа не приму. Магу обещаю обустроить лабораторию. Жаку нашить мягких шелковых перчаток и масок, скрывающих лицо. Нянюшка Ната, извини, но тебя мы оставим здесь. Так я могу быть уверена, что ты живешь в покое и безопасности, вдали от прошлой жизни. Спасибо тебе за ценный вклад в наше воспитание.
Дочурка задумалась.
— Что касается обслуги, то это дело добровольное. Но сразу предупреждаю, семейные, имеющие детей, не поедут. Каждый сопровождающий нас в поездке должен добровольно дать клятву верности. Она не позволит рассказать кому бы то ни было ничего о нас всех без моего разрешения. Под принуждением давший такую клятву чаще всего погибает. Со своей стороны я могу при всех поклясться, что ни одного из вас не оставлю в беде и сделаю все, чтобы защитить. Прислуга, прослужившая мне десять лет, получит небольшой домик в предместье столицы и помощь для начала своего дела или, но желанию, равную сумму денег. На раздумья вам дается два дня. Затем желающие могут подойти к виконтам Деверли. Они проведут беседу и составят предварительное мнение о вас. В дальнейшем со всеми, кто подойдет, составят договоры. За оставшееся время придется подготовить нужное количество лошадей, две кареты и крытые повозки с учетом плохой погоды поздней осенью. Просьба к магистрам — обеспечить каждую из них магическим куполом для обогрева и помочь пропитать ткань, накрывающую повозки, раствором, предотвращающим проникновение ветра и дождя. Подготовить телеги с провиантом для людей и фуражом для лошадей в течение пяти дней, в дальнейшем нужное будем докупать по дороге. Всем отправляющимся в путь иметь при себе теплую одежду, испытывающим в этом трудности — обратиться к управляющему замка. Каждому имеющему оружие посетить оружейника замка и привести все в порядок. Всем остальным иметь при себе нож для скрытого ношения. С собой брать только самое необходимое, остальным нас обеспечат на месте. Если возникнут дополнительные распоряжения, их доведут до каждого отдельно. А сейчас все свободны. Повторяю еще раз, на раздумья — два дня, затем желающих начнут подбирать вне стен замка.
Все молча разошлись, а мы — я, Жак, маги и молодые господа направились в мой кабинет.
После бурных обсуждений услышанных нами планов все решили оставить без изменений. Я понимаю, почему она так заботится о безопасности, ведь я рассказал ей, при каких обстоятельствах погибла ее мать. Мы с учителями пришли к выводу, что воспитали умных и здравомыслящих молодых господ.
Спустя несколько дней я пригласил в свой кабинет детей и сказал:
— Узнав, как вы спланировали свой отъезд, я понял, что вы выросли умными людьми. Это значит, что распоряжаться финансами будете сами. Каждый из вас получит магический знак, при предъявлении которого столичные банкиры обязаны выдать вам нужную сумму. Потерять или украсть этот знак невозможно. Посторонний человек просто не увидит и не почувствует его в своих руках. Знак меньшего достоинства будет выдан и Жаку, он же будет оплачивать все дорожные расходы, средства для этого ему выделены с запасом. Мальчики, вы просили подобрать вам небольшое имение, и обязательно одно на двоих. Я купил вам замок графа Франкдаура. Его потомки пустили наследство своего деда на ветер и, вконец разорившись, продали и свой дом. Он расположен в двух днях пути от нас. Нанятый мной управляющий начал приводить его в порядок, но дел там очень много. Мне кажется, что пока там смотреть нечего и не стоит тратить на это время. Как только все наладится и в замке, и в самом имении, я вам сообщу.
Дополнительно я поработал с детьми, обсуждая правильное составление различных документов и то, как можно обойти условия различных договоров.
Айвенлин
Прошло три десятины, мы отпраздновали мой день рождения. Веселье вышло с грустинкой. Очень не хотелось оставлять папочку одного. Мы с Нел несколько раз принимались плакать, прижавшись к нему. Он поглаживал нас по головам и просил прекратить устраивать потоп в замке. Мы прекратили, но, правда, после того, как нас обеих отругал Дан. Он потихоньку отозвал нас в сторону и приказным тоном сказал:
— Прекратите рвать сердце отцу. Он тоже переживает.
Мы поняли, что он прав, и все оставшиеся время пытались рассмешить и успокоить папочку-герцога.
И все-таки этот день настал. Вещи, продукты и фураж собраны, повозки и кареты приготовлены, клятвы даны и приняты. Люди готовы отправиться в путь. Все собрались во дворе замка — и отъезжающие, и провожающие. Мы стояли на крыльце и прощались с отцом. Неожиданностью для нас стала тишина, наступившая во дворе. Все уезжающие почти одновременно поклонились моему отцу герцогу Эдварду де Мелвелу. В ответ он склонил голову и произнес напутствие:
— Желаю вам всем легкой дороги и удачи. Прошу лишь об одном. Берегите моих детей.
Поклонившись еще раз, люди по команде Жака стали рассаживаться по своим местам. Повозки двинулись в путь, выстраиваясь в цепочку под охраной конной стражи. Удержавшись от слез, мы обняли и поцеловали нашего папочку, пообещали вести себя хорошо и просто так никого не обижать. Сбежали с крыльца, сели на лошадей и пустили их вскачь догонять первую карету. Через несколько минут нас нагнал и Жак. Видимо, ему герцог давал дополнительные распоряжения.
За нашей спиной загремели цепи, опустилась решетка на центральных воротах, и стал подниматься подъемный мост. Теперь он долго будет поднят, так как в замке осталось слишком мало людей, и, пока не наберут новых, все будут осторожны вдвойне.
Ну что же. До свидания, замок. Жди нас, дворец.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Айвенлин
Погода нас, на удивление, порадовала. Ветра не было, и хотя утро было хмурым и неприветливым, дорогу за ночь подморозило первыми холодами. Повозки двигались легко. Лошади радостно пофыркивали. Люди тихонько переговаривались. Многие шли возле повозок. Одеты все были добротно, в соответствии с погодой. Мы вчетвером надели подбитые мехом костюмы. Причем я и Нел были одеты по-мужски: волосы убраны под шапки, теплые плащи, отороченные мехом, выглядели богато, но понять со стороны, что мы девушки, было невозможно. Мы постарались не отличаться от братьев. У всех нас к седлам приторочены луки, к поясу — кнуты и стилеты, в сапогах метательные ножи. Конечно, у наших любителей железа еще много чего было, но мы себе лишнее цеплять не стали.
Через час лошади разогрелись, и дело пошло быстрее. Люди сели в повозки, и наше продвижение ускорилось. Еще через час наш караван из десяти повозок под охраной шестидесяти конных стражников въехал на лесную дорогу.
Естественно, что охрану несли не все стражники сразу, но в дела командира стражников никто не вмешивался. Он был очень опытным и сопровождал путников в столицу не первый раз.
Чем дальше мы въезжали в лес, тем гуще он становился. Казалось, что день начал клониться к вечеру, но это всего лишь старше и мощнее становились деревья вдоль дороги, и их ветви смыкались над нами.
Останавливались мы ненадолго, только давали передохнуть лошадям и перекусывали тем, что нам наготовили в дорогу повара. Еще до наступления сумерек мы прибыли в Зеленодол. Остановились на постоялом дворе, решив продолжать путешествие утром. Хозяин подворья, увидев количество входящего народа, всплеснул руками, но Жак его успокоил, объяснив, что ужинать мы будем по очереди, а для сна потеснимся. Стражники же вообще разместятся в зале на лавках и на полу. Нам четверым тоже пришлось устроиться в одной комнате. Никто из прислуги так и не догадался, что господа не все юноши, но просвещать их никто не стал.
Утром мы, закупив готовых продуктов, организованно продолжили путь. Полторы десятины, не торопясь, ехали в сторону столицы. Жак и начальник стражи каждый раз выдерживали такой темп движения, чтобы к ночи люди и лошади могли отдохнуть под крышей. Разбойники нас не тревожили. То ли их не было в той местности, где мы проезжали, то ли их отпугивало количество охраны.
Неприятности случились в первом же крупном городке, в который мы заглянули, рассчитывая помыться и пару дней отдохнуть.
Постоялый двор, на котором мы остановились, был довольно большим, и поэтому разместились мы более свободно, чем обычно. Я и Нел продолжали одеваться по-мужски, изображая вместе с Данки и Дасти молодых дворянчиков. Стараясь не привлекать к себе внимания, ходили, низко надвинув глубокие капюшоны, и обедали все вчетвером в комнате, а не в общем зале. Мы с близнецами сидели в нашей с Нел комнате, дожидаясь ужина и обсуждая городок, который разглядывали сегодня во время прогулки. Уже по привычке мы с сестричкой после купания надели корсеты, стягивающие грудь, убрали под повязки волосы и облачились в мужскую одежду.
Нам все не давало покоя напряжение и настороженность, буквально охватившие город. Очень настороженно вели себя люди. Не было слышно веселого смеха, не носились беззаботными стайками по улицам дети. Мы так и не успели сделать предположение о том, что могло произойти, как послышался стук в дверь. Я сначала решила, что принесли ужин, но, попросив разрешения войти, в комнату прошел Жак. Мы сразу вскочили с мест, уж очень напряженное лицо было у него.
Тихим спокойным голосом он сообщил, что час назад одна из горничных из нашего обоза отпросилась у него сбегать в лавку, находящуюся напротив постоялого двора. Когда спустя час она не вернулась, в лавку пошел наш стражник и с удивлением узнал, что она там даже не появлялась. Трактирщик же проговорился, что в городе уже три десятины пропадают молодые девушки.
Каких-либо действий в чужом городе без нашего ведома Жак предпринимать не стал. Все присутствующие посмотрели на меня, а я вспомнила, как обещала людям позаботиться о них, и поняла, что все решения должна принимать сама. Я герцогиня, и спрос с меня другой. Немного подумав, я произнесла: