Членник? Инсектоид, то бишь? Про их корабли мало чего известно – я видел только транспорт-змею, а этот совсем не похож.

Чужак зависает напротив, начинает медленно поворачиваться вокруг оси и свет местного солнца принимается бликовать на резком, рубленном колпаке рубки, за которой возвышаются два прямоугольных нароста.

Нет. Этого не может быть!

Здесь, вдали от дома – и Федеральный Корвет моей родной вселенной?!

Это точно Корвет. Я хорошо помню его грубые обводы, так разительно контрастные с плавными линиями Имперских машин, моей Империи, не местной.

Так что… Тот прыжок, сделанный раненым модулем, выбросил меня в мою реальность?!

Разве такое возможно? Я думал – только Древний способен на…

Туша Корвета расцветает габаритными огнями.

Заметили!

Трясущимися руками расщёлкиваю замок. Быстрее, быстрее, пока не передумали!

Выпрыгнуть, оттолкнувшись от корпуса, перескочить на корпус – не смогут не заметить меня, когда я окажусь прямо перед рубкой!

Только бы не ушли! Только бы не решили, что перед ними куча лома… Только бы…

– Пошшшл… Пошшл… Пошшла-никшшш… – Тонкий голосок, возникший прямо в голове смутно знаком. Я точно уверен, что уже общался с обладателем этого писклявого…

– Пошшшлан-нииик. Велишш-ка-ая Маать привештвуу-ует тебя.

Голову поворачиваь не надо – в паре метрах от меня, прямо на обломке ребра жёсткости, сидит, свесив тонкие ножки, небольшой шарик ярко золотого цвета.

– Зол… Ты?! Здесь?! Но как?!

– Вшеу воп-прошы пошшле. Надошшш… Надошш перейтишшш… на нашшш корабль.

Жёлтый цвет индикатора окончательно покидает мой шлем, сдавшись багровой, практически чёрной, темноте.

– Твоишшш… Орушшшие… Мы сдершиваем расшпад. Слош-шно.

– Так идём! Мне прыгать? На Корвет?

– Нет. Жди-шшш.

Зол, спутник и помощник Великой Матери – разумной паучихи, встреченной мной на каторге, исчезает, а секундами спустя мены окутывает небесного цвета пелена, скрывая от окружающего мира.





* * *


Спустя несколько минут я сижу в тесной кают-компании Корвета, обоими ладонями зажав бокал с Лавианским бренди. Скафандр, пустой скорлупой валяется на полу, и я совершенно не помню, как его снял. Так же, я совершенно не помню, как выхлебал первую бутылку – сейчас её пузатое тело, опустошённое мною, стоит чуть в стороне от своих ещё-пока полных товарок, а Зол, приняв на себя роль гостеприимного хозяина, немедленно наполняет мой бокал, стоит тому показать дно.

Молча любуюсь янтарным цветом в бокале, всей грудью вдыхая прохладный, чуть пахнущий хвоей воздух.

Хорошо-то как…

Молчит и Зол.

Он сидит на столе, сплющив часть своего тела для большей опоры, а его руки скользят по бутылке, словно передо мной на помощник древней паучихи, а закоренелый алкаш, дорвавшийся до вожделенной выпивки.

– Хо-ро-шо, – сделав глоток, ставлю бокал на стол, принимаясь поглаживать столешницу – грубую металлическую плиту, исцарапанную во множестве мест.

– Рад, что тебе хорошо, посланник, – чисто, без шипения и заикания произносит Зол: – Великая Мать очень ждёт встречи с тобой. Если тебе хорошо, то мы можем отправиться к ней немедленно. Она долго ждала.

– Наливай. – Пододвигаю бокал к нему: – Мать ждала долго, да. Ничего не случится, если ещё подождёт.

– Так говорить нельзя! Посланник! – Обхватив бутыль всеми лапками – сколько их там не знаю, не считал, он ловко наполняет мне бокал:

– Великая Мать ждёт. Нельзя её…

– Ага. Знаю, – отсалютовав ему бокалом, делаю глоток и, против своей воли, расплываюсь в улыбке наконец ощутив вкус и букет этого редчайшего напитка.

– Ей придётся подождать – я только начал восстанавливаться. Душевно. Не могу же я прибыть к Матери…


– Великая Мать, – немедленно поправляет меня шарик, приподнимаясь над столом. Для пущей важности что ли? Не знаю. Пофиг. Лишь бы надуваться не стал – а то, не дай Творец, лопнет, и как мне Мать, мать её членистоногую, искать?!

– К Великой Матери, – я принимаю поправку без спора – путь ему: – К Великой Матери, да с расстроенной душой прибыть? Нет, Зол! Это совершенно невозможно! Наливай!

– С расстроенной душой? – Чуть поколебавшись, он наполняет мой бокал почти до краёв:

– Никогда не понимал смысла этого слова.

– Забей, – чуть отпив – пламя, разгоравшееся во мне, не требовало многого для своего поддержания, а потому расслаблено откидываюсь на спинку по казённому жёсткого стула:

– А скажи мне, Зол, это же тот самый корабль, что вы у меня отобрали, верно?

– Именно так, Посланник.

– И что – на нём было бренди? Не думаю, что я бы забыл о подобном.

– Напиток, восемь единиц, был обнаружен в трюме, когда мы готовили этот корабль к посещению Великой Матерью. Он был размещён в скрытой нише.

– Да, припоминаю, – вру я, в душе кланяясь брату Тоду и его запасливости. Ага, а как иначе – не может же инквизитор открыто демонстрировать свою тягу к подобным радостям жизни?! Нет – смирение духа, плоти и всё такое. Дух, значит, он Лавианским бренди успокаивал, а плоть тебе, брат мой по вере, не иначе как Арина смирять помогла.

– Восемь, говоришь? – Делаю глоток: – Ну так тащи всё сюда!

– После, Посланник. После, и как Великая Мать решит.

– Так это – моё!

– А корабль – наш. Вы сами его отдали.

– Скорее – вы отобрали, чего врёшь, Зол?!

– Это – смотря с какой стороны посмотреть. Вы помогли нам – и мы это помним, Посланник.

– Ладно. – Меняю тему, переходя к более важным, для меня, вопросам: – Вот что скажи – мы в той же вселенной?

– Простите, Посланник?

– Мы сейчас где?

– В корабле. Корабль – на орбите планеты Великой Матери. Система…

– Стой! Я не это хотел спросить! Кстати, Зол – а чего ты не шепелявишь больше? На корабле, ну там, где я был, ты всё шшшш, да шшш, а тут чисто говоришь-шшш.

– Передача непосредственно в мозг – сложна, Посланник. А так, при вибрациях корпусом, мне удаётся снизить процент помех до…

– Всё. Понял. Не дурак. Ты мне скажи – где мы?

– На кора…

– Стой! – Прерываю его, понимая, что сейчас начнётся второй круг. Нет, тут по-другому надо.

– Скажи, Зол, мы в той же вселенной, или галактике, где расположена планета, на которой я встретил Великую Мать?

– Нет, Посланник. Мы…

– Погоди, – делаю глоток, чувствуя, как бушующее во мне пламя гаснет придавленное тяжестью отчаянья.

Не дома!

Чёрт! А я так надеялся…

– Понял, наливай.

На сей раз он не спорит, пополняя бокал.

– А вы тут как оказались? Насколько я помню – Мать, ох, прости – Великая Мать, планировала новую жизнь начать? Не срослось?

– Да, Посланник, – Зол даже малость сдувается, припоминая неудачу с той попыткой.

– Великая Мать была в отчаянии, когда её удостоил внимания Тот-Кто-Посылает-Тебя.

– Древний?!

– Он, Посланник.