Боец, отступив в сторону, вталкивает меня в траншею. Сил хватает только чтобы отползти от входа и привалиться к стенке, глотая воздух широко раскрытым ртом.

– Что, парень, хреново? – В его руках появляется открытая фляга. Жадно, едва не захлёбываясь, глотаю холодную воду.

– Это тебе не в тёплой кабинке сидеть, – усмехается он в усы: – Ну всё, всё. Хватит, – отбирает он флягу: – Остальные тоже пить хотят.

Странно, но дед не выглядит ни усталым, ни запыхавшимся, словно не было боя и забега вверх по склону.

– А вы… Как? – Спрашиваю, не сдержав любопытства, но он только отмахивается:

– Это ерунда, сынок. Вот, помнится, во времена Первой это было. Мы тогда…

– Отставить базар! – Выскочивший из-за поворота траншеи Лазарь приседает, одновременно указывая на бруствер. Каски на нём нет и ветер бросает на перемазанное грязью лицо светлую прядь волос.

– К бою, мужики! Сейчас снова попрут. Держаться!





* * *


Удача, эта капризная дама, прежде благоволившая нашему противнику, напрочь изменила свой настрой, стоило тому начать свой путь вверх по склону.

Впрочем, я вполне допускаю, что нам на помощь пришла другая, не менее сильная воительница, имя которой – Природа. Ведь одно дело плескаться в воде, принимающей на себя всю тяжесть массивной тушки, и совсем иное, кода твоё тело, лишенное такой заботливой поддержки, расползается блином по поверхности, прижатое гравитацией планеты. Тут и прыжки, так любимые нашими противниками, выходят кое-как, вынуждая тех ползти, сберегая силы. Ещё хуже дела обстоят, когда впереди оказывается любая возвышенность, отнимавшая у жаб львиную долю сил. Про лес я и вовсе промолчу – о каких прыжках может идти речь, когда кругом частокол стволов, готовых воткнуть в тело неразумного почитателя Удачи острый сук, или, как минимум, хлестнуть веткой по выпученным глазам, ослепляя торопыгу.





* * *


Так произошло и сейчас.

Резвая, полная прыжков, атака жаб, превратилась в медленное наползание их тел на нашу позицию. И, хочу сказать, мы сполна воспользовались представившимся нам шансом.

Остатки батальона, наверх ушло не более двух десятков уцелевших, гвоздили притихших жаб плотным огнём. Плевать, что их броня держит. Плевать! За нас – Удача, Природа и Теория Больших Чисел. Плотный огонь, который мы вели вниз по склону, дал свой результат. Прижатые к земле жабы едва ползли, не рискуя приподнять голову, они несли потери, поражаемые пусть одним выстрелом из ста, но главное – гибли, гибли и гибли.

Вот только два фактора омрачали мой победный настрой.

Первый – их было слишком много и второй – патроны. Наш отчаянный огонь, приносивший хоть малые, но плоды, начал стихать уже спустя десяток минут, исчерпав даже те, резервные, запасы, которые приготовил на второй линии предусмотрительный старшина. Плотная стена нашего огня сначала дала трещину, затем распалась на отдельные колонны, а ещё минутами позже и вовсе практически стихла, лишь время от времени беспокоя противника отдельными прицельными выстрелами.





* * *


– Ну что, лётчик, – повернувшийся ко мне дед, принялся прилаживать к своему карабину длинный штык: – Ты, я слыхал, в штурмовые ходил?

– Было дело, – киваю, одновременно оглядываясь по сторонам в поисках оружия. Патронов нет и мои пистолеты сейчас годятся лишь на роль дубинок. А много ли ими навоюешь против бронированной твари? Если только по глазам попасть, да и то – вряд ли. Так жаба и даст себя подранить.

– Лопату возьми, – он протягивает мне короткую сапёрную лопатку: – Как бошку приподнимет – руби! Повезёт – глотку разрубишь.

– Угу, – киваю, взвешивая в руке лопатку.

– Не дрейфь, парень, – жмурится дед: – Это всё ща быстро закончится. Вот они подойдут, затем прыгнут, а мы их отсюда, – он потыкал вверх штыком: – Прямо в брюхо. Отобьёмся, впервой, что ли?

– Это точно, – чуть привстав, выглядываю из-за бруствера и немедленно падаю на дно траншеи. Там, внизу, всего в нескольких метрах ниже, меня встречает холодный взгляд чужаков, подобравшихся уже почти вплотную.

– Близко? – Старик напрягается, готовясь ткнуть штыком вверх.

– Рядом, – отвожу руку для удара.

– Штурмовики! Наши! – Кричит боец, выскочив из траншеи. В пару прыжков оказавшись около флага, он срывает с головы шлем, принимаясь размахивать им в воздухе. Я мигом узнаю его – это он докладывал старшине о радио из штаба и именно он передал мне пару пистолетов, отправивших на тот свет нескольких жаб.

– Штурмовики! Наши! Не бросили! – Замерев, он указывает на три чёрные точки, пикирующие на нас.

– Ложись, дурашка! Ложись! – Вскочивший на ноги дед машет винтовкой, но поздно – воздух вокруг бойца вскипает от множества синих лучей, а ещё секундами спустя, на кишащий жабами склон обрушивается лавина огня, перепахивая его до основания.






* * *


Пилоты работают идеально – рваная граница перепаханной земли проходит в считанных метрах от края траншеи. Задрав голову и сжав кулаки наблюдаю за тройкой машин.

Взмыв свечой вверх, штурмовики закладывают мёртвую петлю, слаженно разворачиваясь перед выходом из неё. На сей раз разрывы ложатся по тому месту, где совсем недавно тянулась ломаная линия первой траншеи. Их попадания перемалывают в пыль как жаб, ищущих спасения в болоте, так и тела наших бойцов, оставленных на поле боя.

Новый разворот и огненный дождь обрушивается на поверхность болота, так неудачно приютившего наших врагов. Поверхность вскипает, выбрасывая вслед штурмовикам столбы пара, но я больше не смотрю туда. Сняв шлем, я смотрю на вершину холма, где чадя догорает красное полотнище флага, древко которого обнимает мёртвый боец, с дымящейся дырой посреди груди.

– Что загрустил, летун? – Старый боец, на лице которого широкая улыбка приподнимает усы, отщёлкивает штык: – Ну убили, обычное дело. Ща он, поди, уже с сестричками любезничает, – подмигивает он мне: – Ты вот что смотри, – разворачивает он меня в сторону от холма, где ревя моторами садится один из штурмовиков, оставив двух других нарезать круги в воздухе над нами.

– Точно тебе говорю, за тобой он тут, – подталкивает меня дед в сторону замершей на земле машины: – Иди, сынок, всё ж не твоё это дело, с нами тут грязь топтать. Иди.





* * *


Стоило лишь колпаку кабины отползти назад, как пилот, заблаговременно отстегнувший ремни, выскочил на крыло как чёртик из табакерки. Короткая пробежка, прыжок, но стоит только его ногам коснуться сочной зелёной травы, как пилот поскальзывается, преодолевая последние разделяющие нас метры на пятой точке.

То, что это Клемент видно по закопченной эмблеме на боку штурмовика.

– Подъём, боец, – нагнувшись, помогаю ему подняться на ноги, и он, стоит только его ногам ощутить твёрдую опору, повисает на мне, заключая в крепкие объятья:

– Командир! Вы живы! А я… А мы…

– Клемент! – С трудом, но отстраняюсь от него: – Отставить нытьё! Ну что со мной могло произойти?! Подумаешь, внизу малость повоевал. Так не в первой же. Ты мне вот что скажи, – киваю головой, указывая на пару штурмовиков, нарезающих круги над нами:

– Там кто? Гриб, Нож? У них всё в порядке?

– Так точно! – Вытягивается он по стойке смирно: – После того как вас… Как вы ушли на вынужденную, мы… – Громкий писк в откинутом шлеме заставляет его смолкнуть и Клемент, накинув его назад, на голову, несколько секунд бесшумно шевелит губами, после чего принимается возиться с замками, отщёлкивая прозрачный горшок.

– Вас, – протягивает он мне шлем.

– Здесь Поп, слушаю, – накинув его на голову, вслушиваюсь в треск помех, через которые пробивается узнаваемый голос Кальтуса.

– Сэм? Жив!

– Так точно, господин капитан второго ранга. А что со мной станется? В худшем случае – с мед центра бы, из воскрешалки бы доложил.

– Не доложил бы, – в его голосе слышно облегчение: – Ладно. Об этом и прочем – наверху поговорим. Сейчас забирайся в машину и пулей наверх! Немедленно!

– Так перемажу же всё, – окидываю взглядом ставший серо-чёрным от грязи скафандр: – Может хоть почиститься дадите. Минут пять – вода тут рядом. И… Господин капитан второго ранга – прошу пояснить – не понял вас. Почему не доложил бы? Или здесь воскрешалки тоже… ну, как и тогда? Не работают?

– Отставить чистку! Это приказ! Немедленно наверх. Исполняйте, – в шлеме слышится звук отбоя и я, стащив его с головы, возвращаю Клементу:

– Пошли, – киваю на его машину: – Начальство желает срочно видеть. Так что – ты уж не взыщи – перемажу тебе всё там.

– Да не вопрос, командир, – отступает от в сторону, освобождая мне проход к кораблю:

– Там, за креслом, место есть. Жестковато, но зато сесть можно. На корточки.

– За штурвал, как я понимаю, ты меня не пустишь?

– Ну… – Мнётся он на месте, глядя мимо меня: – Это… Ну, командир, штурмовик – мой и…

– Да понял, я, понял, – с трудом сдерживаю улыбку, понимая, как ему не хочется оказаться балластом в своей собственной машине: – Ничего. Посижу на корточках. Только ты, пожалуйста, помягче рули – вот только новых синяков мне недоставало.

– В лучшем вида доставлю, командир, – облегчённо выдыхает он и тут же добавляет: – А это, командир? Мне можно? – Кивает он на пехотный шлем, который я верчу в руках, не зная, что с ним делать.

– Каску? Да на кой чёрт она тебе сдалась? – Протягиваю ему так желанный им предмет.

– Ух ты, – вертит он её в руках, разглядывая со всех сторон: – Спасибо, командир! Фото сделаю – домой пошлю.

– Так разве в скафандре, на фоне машины не лучше?

– Да таких у меня полно, – кивает он, прижав вожделенную добычу к груди обоими руками: – А вот в этом, из кабины Корсара, такого даже у отца не было. – По его виду понимаю, что парень уже предвкушает как фотосессию, так и серию восторженных откликов из дома и развернувшись, бреду к машине. Мне откровенно завидно, и чтобы не показывать чувств, быстро забираюсь в кабину, кое-как устроившись в нише позади пилотского кресла.