Серебристые нити были слишком высоко, поэтому Тайна нацелилась на брюхо, напоминавшее пузырь, перетянутый кожаным ремнем. Однако Злой-человек-на-крыльях не собирался ждать, пока его выпотрошат. Подпустив Тайну поближе, он распахнул единственное оставшееся крыло, ударив им наотмашь, как плетью. Перекувырнувшись через голову, девочка во второй раз рухнула на крышу. Лежа на спине, она беспомощно наблюдала, как людоед снимает с пояса мешок, покрытый отвратительными засохшими пятнами, и пытается запихнуть туда Веру. Маленькая ведьма сопротивлялась, но недолго.

Злой-человек-на-крыльях не торопясь завязал горловину мешка, положил его на крышу и бросил ничего не выражающий взгляд на Тайну. Понимая, что пришел ее черед, та начала отползать, но, конечно же, недостаточно быстро.

Тяжело переваливаясь и сопя, Злой-человек-на-крыльях подошел к девочке, схватил ее за грудки и приподнял так, что голые пятки повисли в воздухе. Курточка, раньше принадлежавшая внучке тети Устиньи, затрещала и больно врезалась в подмышки. Лицо Тайны оказалось напротив круглой морды чудовища. Впервые она так близко увидела покрытые налетом треугольные зубы, приплюснутый, словно лишенный хряща нос и желтые навыкате глаза. Злой-человека-на-крыльях негромко, но угрожающе зарычал, и Тайна убедилась, что Вера говорила правду – из его пасти несло дерьмом. И если ведьма стала заначкой, то самой Тайне предстояло прямо сейчас очутиться в смрадной могиле, коей являлась утроба Злого-человека-на-крыльях.

Глянув вверх, Тайна увидела крепкую серебристую нить, протянувшуюся между макушкой чудовища и темным беззвездным небом. «Интересно, Злой-человек-на-крыльях знает, что он – жалкая марионетка?» – подумала Тайна.

Она могла вытащить из кармана жало, однако длины руки с ножом не хватило бы, чтобы перерезать главную нить. Зато можно было дотянуться до нити, которая крепилась к руке чудовища. Девочка прикоснулась к карману, но тут ее взгляд упал на рукоять ножа, торчавшую из-за пояса Злого-человека-на-крыльях. При таких когтях и зубах он не нуждался в оружии. Тайна была уверена, что нож, больше похожий на ржавый зазубренный тесак, дополнил его образ по единственной причине – потому что так страшнее. Малюя чудище, поедающее детей, любой ребенок обязательно наделил бы его мешком и парочкой длинных кривых ножей.

Забыв про жало, Тайна дернула на себя замусоленную рукоять тесака, обезоружив Злого-человека-на-крыльях. Тот удивленно рыкнул, а Тайна размахнулась и со всей силы рубанула толстую нить. Что-то затрещало и вспыхнуло, словно лезвие угодило в высоковольтный провод. А потом Тайну оглушил предсмертный вопль чудовища и звон лопнувшей нити. Когтистые пальцы разжались, и девочка, пролетев метр, врезалась пятками в гудрон. Каким-то чудом удержав равновесие, она отступила на несколько шагов.

Оставшиеся нити рвались одна за другой, наполняя ночь протяжным звоном, и Злой-человек-на-крыльях медленно оседал на плоскую крышу. Его глаза перестали светиться, а потом, к удивлению Тайны, вытекли из глазниц, как содержимое яйца вытекает из разбитой скорлупы. Плоть монстра начала пузыриться и таять, источая невыносимую вонь. Тайна зажала нос и отошла еще на несколько шагов.

Буквально за минуту Злой-человек-на-крыльях превратился в липкую растекающуюся лужу. Глядя на нее, можно было подумать, что здесь стошнило великана, объевшегося тухлятины. Единственное, что осталось от Злого-человека-на-крыльях, – это нож, прервавший его существование. Тайна поняла, что по-прежнему сжимает деревянную рукоять. Ощутив брезгливость, девочка бросила нож в центр лужи и вытерла ладонь о куртку. Зашипев, оружие исчезло, как будто попало в кислоту.

Обойдя зловонную лужу, на поверхности которой еще лопались пузыри, Тайна подошла к мешку. Он был полон, но не шевелился.

– Вера? – позвала Тайна.

Ответа не последовало. Решив, что ведьма потеряла сознание, Тайна принялась развязывать узел. Кое-как справившись с ним, она распахнула горловину мешка… и увидела лишь черноту. Такая же темень стояла за дверью, через которую Тайна и Вера попали в Таежный. И она же плескалась за бетонным бортиком, опоясывавшим крышу.

– Вера, ты там? – спросила Тайна.

Не дождавшись ответа и в этот раз, она вздохнула и полезла в мешок Злого-человека-на-крыльях.





Интерлюдия восьмая

Tenebris





Часть первая




Фолко обнаружил себя стоящим посреди улицы, вымощенной серым булыжником. Был поздний вечер, и ажурные уличные фонари уже горели, заливая пространство непривычным колеблющимся светом. Фолко стоял под одним из таких фонарей и, посмотрев вверх, с удивлением обнаружил, что в прямоугольном плафоне светится не электрическая лампочка, а синее пламя, с легким шипением вырывавшееся из трех газовых рожков. Молодой человек с растерянным видом уставился на огонь. Он точно знал, что в его родном городе газовых фонарей не было. Да и вообще с тех пор, как дизельные двигатели пришли на смену паровым, а самолеты вытеснили дирижабли, люди перестали ставить такие штуки на улицах.

– Что это за место? – пробормотал Фолко, оглядываясь.

Только что он бродил среди густого тумана, единственным обитателем которого было странное существо, похожее на уродливую нелетающую птицу. Фолко помнил, как посмотрел чудовищу в глаза… а потом очутился здесь. Не было ничего похожего на вспышку или падение в темноту. Просто одно место сменилось другим.

Улица, посреди которой стоял Фолко, могла бы послужить декорацией для фильма о приключениях Шерлока Холмса – мрачные трех-четырехэтажные дома, тяжелые деревянные двери и арочные окна, лишь немногие из которых слабо светились. Спросить, что это за местность, было не у кого, но тут на пустынной улице возникли двое – высокий мужчина, одетый в сюртук и блестящий цилиндр, и женщина в старомодном платье с пышной юбкой и широкополой шляпе, украшенной перьями. Фолко не первый год общался с ролевиками и реконструкторами, и его было сложно удивить странными нарядами. Но когда парочка проходила мимо, он так и не решился заговорить. Джентльмен и его спутница смерили Фолко одинаково недоброжелательными взглядами, но не это заставило его промолчать. Посмотрев мужчине в глаза, Фолко отчетливо услышал: «Ходят здесь, как у себя дома. Безобразие!» И джентльмен в цилиндре, и его подруга даже не пошевелили тонкими бескровными губами, а эта фраза, сказанная желчным тоном, прозвучала прямо у Фолко в голове.

«Это была его мысль. И он хотел, чтобы я это услышал!» – понял юноша, хотя никогда особо не верил в телепатию.

Когда мужчина и женщина отошли достаточно далеко, Фолко вспомнил о тряпичной кукле, которую до этого положил во внутренний карман куртки. Выхватив игрушку, он всмотрелся в вышитое нитками лицо. Почему-то Фолко был уверен, что странное подобие жизни покинуло игрушку, но тут Мила недовольно пошевелилась в его руках, как бы говоря: «Ослабь хватку».

– Ага, ты еще со мной, – обрадовался Фолко. – Что это за место? Куда мы с тобой угодили?

Мила лишь развела мягкими ручками.

– Ты не знаешь?

Кукла помотала головой.

В этот момент на улицу свернула крытая повозка, запряженная парой гнедых лошадей. Кучер, в плаще и цилиндре, помахивал длинным кнутом. Фолко понадобилось несколько секунд, чтобы осознать – существа, тянувшие повозку, лишь напоминали лошадей. Если жилистые ноги и поджарые тела еще с натяжкой могли принадлежать лошадям, то приплюснутые головы с вытянутыми вперед челюстями заставили Фолко подумать о крокодилах. Твари были хищными, иначе зачем понадобилось надевать им на головы приспособления из металлических прутьев и кожаных ремней? Когда экипаж подъехал ближе, Фолко увидел, что рты «лошадок» утыканы острыми зубами.

Порадовавшись, что местные жители додумались надеть на этих монстров намордники, Фолко спрятал Милу в карман и двинулся к перекрестку. Он уже понял, что это какой-то параллельный мир или другая реальность. И любой, кто не носил цилиндр и не ездил на зубастых крокодилах, был здесь чужим, пришельцем.

«Я тысячу раз читал книжки про попаданцев, – размышлял юноша, пытаясь не поддаться панике. – В том, что случилось, нет ничего страшного. Просто надо установить контакт, показать, что я пришел с миром…»

Фолко шел вперед, мимо каменных домов и мрачноватых, украшенных горгульями построек, похожих на часовни. Витражные окна изображали религиозные сцены, но сюжеты Фолко были незнакомы. Хоть убей, он не помнил в Библии эпизода, где солдаты в доспехах бросали полуголых мучеников тварям, похожим на демонических собак с человеческими лицами и хвостами, как у скорпионов. Или где человек, закутанный в белую, пропитанную кровью тогу, к ужасу грешников, заставлял погаснуть солнце.

Какая бы загадочная сила ни выдернула Фолко из его мира, она явно хотела, чтобы его появление здесь прошло без свидетелей. Улица, где он очутился, посмотрев в глаза Василиска, была тихой и безлюдной, но стоило пройти несколько кварталов, и город словно ожил.

Мимо Фолко то и дело проезжали кареты и даже автомобили с медными котлами и трубами, из которых валил густой дым. Прохожие, все как один высокие, с худыми, костистыми лицами, не обращали на Фолко внимания или же кидали на него презрительные, недобрые взгляды. Это было странно. Казалось, они не в первый раз видели чужаков, подобных Фолко, и не слишком-то их жаловали.


В конце концов юноша вышел на просторную, освещенную газовыми фонарями площадь. Ее окружали высокие здания с куполами и шпилями. Самое большое, со стрельчатыми окнами и колокольней, без сомнения, было собором. Высокие резные двери были открыты, и Фолко услышал доносившиеся изнутри гулкие звуки органа. Мимо прогуливались мужчины с тростями и женщины в длинных платьях; среди них выделялись аскетичного вида монахи, облаченные во все белое. Фолко заметил, что вместо крестов они носили металлические подвески, изображавшие нечто наподобие плетки или, возможно, боевого цепа с гирей на конце.

Пройдясь туда-сюда по площади, юноша заметил человека в высокой меховой шапке с кокардой, кожаном плаще и сапогах. Увидев на его поясе деревянную дубинку и наручники, Фолко понял, что это полицейский. Решив, что уж лучше сразу обратиться к властям, чем ходить по незнакомому городу, рискуя нарваться на бандитов или жуликов, Фолко направился к стражу порядка. Тот был высоким, темноволосым, а его крючковатый нос напоминал клюв хищной птицы.

– Прошу прощения… я заблудился. Вы не поможете мне сориентироваться?

Полицейский смерил Фолко внимательным испытующим взглядом:

– Вы с Земли?

– Конечно, – кивнул юноша, чувствуя, как внутри все холодеет. Полицейский мог спросить, из какого он города или страны, но захотел узнать, с какой он планеты!

– Ваш билет? Виза?

– У меня только паспорт. – Фолко полез в карман, где лежал бумажник с фотографией Тайны и паспорт – единственное, что он захватил из дома.

Полицейский взял документ и принялся его изучать.

– И на каком это языке?

– На русском, разумеется! На каком же… – сказал Фолко и осекся.

Он вдруг осознал, что язык, на котором он заговорил с полицейским, был каким угодно, но только не русским. Однако как можно было начать говорить на иностранном языке, которого даже не знаешь, да еще и не заметить этого?!

Страж порядка спрятал паспорт в нагрудный карман и не терпящим пререканий тоном произнес:

– Смотреть в глаза!

Фолко сделал как было велено и с удивлением увидел, как глаза полицейского заволокло белесой пленкой. Зрачки, радужка, все это исчезло, и на юношу взглянули два блестящих молочно-белых глазных яблока. А в следующее мгновение Фолко ощутил, как в его голове зашевелилось что-то чужеродное, словно в мозгу проснулся огромный паразит. В черепе возникла болезненная пульсация, виски сдавило… и спустя мгновение все прекратилось.

Полицейский все так же испытующе смотрел на Фолко, но затянувшая его глаза пелена исчезла.

– Что ж… – медленно произнес он. – Пройдемте со мной.





* * *


Фолко уже несколько часов сидел в камере.

Несколько раз к нему заходили какие-то люди и задавали практически одинаковые вопросы – кто он? Откуда родом? Как здесь оказался? Фолко отвечал одно и то же, и с каждым разом его ответы становились все более односложными и раздраженными. От бесконечных разговоров начала болеть голова. Фолко был уверен, что полицейские копаются в его мозгах, просматривают воспоминания, как старые кинопленки. Пару раз юноша ловил себя на том, что отвечает на вопрос, который никто не произносил вслух, он просто возникал в его голове. Разумеется, общение происходило на языке, который до сегодняшнего дня был Фолко неизвестен. Изобилием шипящих звуков он напоминал польский, а твердостью и резкостью – немецкий.

Фолко лег на голую деревянную полку в углу камеры, отвернувшись к стене и поджав колени к груди. Он хотел уснуть, но в любой момент мог появиться очередной следователь. Сейчас было бы неплохо утешиться, обнимая Милу, но у него отобрали куртку и все, что было в карманах, соответственно. Молодой человек надеялся, что живая кукла хотя бы додумалась притвориться обычной игрушкой.

Когда железная дверь распахнулась, Фолко даже не пошевелился. Послышался звук отодвигаемого стула и чей-то сочувственный вздох:

– Ох, юноша. Я вижу, как вы устали. Но ваш визит был столь неожиданным, а способ прибытия столь оригинальным…

Фолко все-таки открыл глаза, уткнувшись взглядом в каменную стену.

– Впрочем, я принес вам хорошие новости. Вас отпустят прямо сейчас, если, конечно, вы не желаете переночевать в этом прелестном местечке.

Фолко сел, спустив ноги с полки, и недружелюбно посмотрел на незнакомца.

На площади юноша видел множество священнослужителей в белом, но этот длинноволосый мужчина был не в хламиде, а в приталенном пиджаке, брюках и рубашке с накрахмаленным воротником, просто все это, за исключением круглой нашивки на груди, было снежно-белым. Нашивка же изображала солнце с расходящимися на черном фоне лучами.

– Даже если меня отпустят, я понятия не имею, куда мне идти. Я не знаю, что это за город.

– Это Небула, а находимся мы на Тенебрис, – взмахнул рукой незнакомец. – Но разве это что-то прояснило для вас?

Фолко не знал, что сказать, поэтому просто пожал плечами.

– Я ни в коей мере не пытаюсь вас запутать, – миролюбиво продолжил мужчина. – Я хочу сказать, что пока это не имеет значения. А вот действительно важно то, что вас хочет видеть один человек. Тот, кто сможет вам помочь.

– Это… Тайна? Она здесь? – Фолко сам не заметил, как поднялся на ноги.

– Увы, я даже не знаю, кто такая Тайна, – ответил незнакомец. – Но уж если речь о тайнах, то вы по адресу…