Плетеная корзинка с фруктами, стоявшая на столе напротив, притягивала Вэл непостижимым образом. Она в оцепенении рассматривала круглые, бархатистые на вид плоды. Желто-красные, они громоздились друг на друге, распространяя по кабинету чуть уловимый сладкий аромат.
— Всех, — запоздало ответила Вэл, ощущая себя так, будто вовсе не она сейчас сидит в кабинете наместника города и ведет разговор, который, возможно, решает ее судьбу.
— Подробнее, Вэл.
Едва заметные нотки раздражения, проскользнувшие в ровном голосе Раза, заставили оторвать взгляд от корзинки с неведомыми фруктами и посмотреть в черные глаза.
— Я убила главу гильдии и ее доверенных людей. Или они убили бы Зеффа, — сказала Вэл, не без усилий выдерживая прямой взгляд мужчины. Капля пота скользнула между лопаток.
— Я, честно признаться, вообще не очень понимаю, как ты могла кого-либо убить. Убеди меня в этом.
Она не ответила, не скрывая удивления, явно возникшего у нее на лице. Раза тоже молчал, и тогда она заговорила:
— Мне нужно убить кого-то? Или… описать, как я это сделала?
Раза хмыкнул, бросая оценивающий взгляд на ее короткие волосы. Взгляд переместился ниже, обвел ворот черного плаща и остановился на впадинке между ключиц.
Вэл ощутила, как пульсирует венка там, где черные глаза, казалось, огнем касались кожи.
— Ты действительно выглядишь… другой. Впрочем, поверю на слово, благо Зефф утверждает, что ты была убедительна. Хм, ты тоже входила в число доверенных главы гильдии?
Удивляться интересу Раза не стоило: с такими жестокими порядками, как в этом скрытом от людских глаз маленьком мирке, воровским гильдиям давно пришел быстрый и очень логичный конец.
— Да.
Взгляд Раза стал жестче.
— Ты воровала по приказу?
— Нет же. — Вэл мотнула головой, отчего-то не в силах сдерживать ухмылку. — Я убивала по приказу.
Раза не изменился в лице, только чуть уже стали его глаза.
— То есть я правильно могу трактовать рассказы Зеффа — ты предала своих людей?
Вэл глубоко вздохнула, вспоминая свой разговор с Кара в лесу близ топи.
«Это стая, Валлери, помни об этом».
Она помнила. Старалась помнить.
— Они не были моими людьми, — проговорила Вэл, замечая, как темнеют черные радужки Раза.
— Поясни, — коротко приказал он. Серебряное кольцо сверкнуло, когда он сжал пальцы на обтянутых кожей подлокотниках кресла.
— Я не считала их своими людьми, я не приносила никаких клятв. Меня ничто не связывало с ними. — Вэл облизнула губы, чувствуя, как липнет к спине промокшая туника.
— Они тоже так считали? — Вопросительно приподнялась черная бровь.
Вэл на краткий миг прикрыла веки. Лед под ней трещал, темная ледяная вода уже виднелась в корявых изломах.
— Не имеет значения, что считали они, — Вэл смело заглянула в узкие, оценивающие глаза Раза, — они хотели убить Зеффа. Я не могла этого допустить.
Раза задумчиво сдвинул брови, подался вперед, отрываясь от спинки кресла, и поставил локти на стол, переплетая длинные пальцы.
— Интересная позиция, Валлери. Ты всегда умела приспосабливаться под обстоятельства, но в этот раз ты даже сама себя превзошла. — Сдержанная усмешка не укрылась от Вэл.
Раза смотрел на нее, ожидая ответ.
Она сглотнула, опуская глаза.
Невыносимо. Сердце учащенно билось в груди, голову стянуло железным обручем. Головная боль, просыпаясь, напомнила о себе, стуча в висках.
— Я должна была дать им убить Зеффа? — вздернув подбородок, дерзко спросила Вэл.
Сердце стучало так сильно, что, казалось, еще чуть-чуть, еще немного, и оно пробьет грудную клетку.
— Аккуратнее в выражениях. Мне не нравится твой тон. — Раза молниеносно осадил ее, сжимая губы в тонкую линию.
Она сжала кулаки, пряча их под столом, выдохнула, поморщилась от одолевшей ее боли в висках и сипло произнесла:
— Ты… вы… ты всегда утверждал, что, когда мы вдвоем, я могу говорить свободно.
Не получалось у нее быть раболепно учтивой, как она ни старалась. Она пыталась изо всех сил, но все вокруг казалось ей ненастоящим, неестественным, красивыми декорациями, среди которых она не к месту очутилась.
Раза ненавидит ее. Решает ее судьбу. Смотрит так, будто видит перед собой надоевшую назойливую муху.
И сама она, еще недавно при одном только его имени ощущавшая, как болезненно замирает сердце, теперь чувствовала лишь тихий гнев и незыблемую горечь.
Раза считал ее предательницей. Раза убил Никса.
Вэл не понимала происходящего. Мир окончательно сошел с ума. Мужчина, сидящий перед ней с прямой спиной, — она помнила, как думала, что любила его. Любила его серьезные глаза, его густые черные волосы.
О боги, она даже любила его длинные ноги в неизменно черных узких штанах. Любила проводить кончиками пальцев по складке бокового шва на согнутом колене, удивляясь ровным строчкам на плотной ткани.
Любила его губы и вкус поцелуя. Любила, когда Раза смеялся ей в рот, падая на белые простыни, и смыкал объятия, утягивая за собой.
Горящим пламенем на коже отпечатались прикосновения этого мужчины, порой дарящие боль, но всегда несущие с собой чувство защищенности и заботы.
— Ты опоздала. На пару лет.
Вэл вскинула голову. Каштановые пряди мягко защекотали шею, голубые глаза влажно блеснули, встречаясь с усталым взглядом Раза.
Сердце замерло, грудь поднялась в тяжелом вдохе.
Вэл знала свою вину. Она обрушилась на нее как ливень, очищая душу, смывая все сомнения.
Она ушла, забыв сказать главное. Слова, которые принадлежали только этому мужчине.
Вэл моргнула. Сердце проснулось, ударило в груди.
Сумасшедший мир. Ненастоящая чужая жизнь, которую она проживала за кого-то.
— Так что, Валлери? Подытожим вышесказанное, — Раза прервал затянувшееся молчание, не отрывая взгляда, — ты помогла Зеффу, и, если верить его словам, действительно спасла его. Почему?
Вэл ощутила необъяснимую тоску. Какой глупый вопрос. Не верилось в то, что он не знал на него ответ. Что бы ни происходило между ними когда-то, он же не думал, что его Вторая такая лицемерка?
«Бывшая Вторая, — поправила она себя. — Привыкай».
— Почему? Потому что это Зефф. Я убью за любого из… — с трудом разлепив губы, опустив голову и смотря на собственные колени, тихо ответила Вэл.
— Продолжай, Вэл. — И снова приказ, завуалированный в просьбу.
Она не смела поднять глаз. Голос стал тише:
— Потому что я убью за любого из стаи.
Раза хмыкнул. Он долго молчал, и Вэл тяжелым бременем чувствовала на себе его взгляд.
— Что же. Я не буду ходить вокруг да около, Валлери, — наконец произнес Раза, расцепляя пальцы и вновь откидываясь в кресле, — у меня совершенно нет времени на пустую болтовню. Ты прекрасно знаешь, зачем ты здесь. Поэтому скажу как есть. Не уверен, что вернуться сюда было твоим самым умным поступком. Меня не интересует, почему ты это сделала и что повлияло на твое решение. Сейчас ты сидишь передо мной, и теперь это моя проблема. — Раза глубоко вздохнул. — Я думаю, ты и сама знаешь, какая судьба тебе уготована за то, что ты сделала.
Вэл задрожала, лицо ее вспыхнуло, окрашиваясь бледным румянцем.
Вот и приговор, которого она с трепетом ждала, оттягивая до последнего.
Страх оттеснил все эмоции, завладев всем существом. Пальцы рук онемели. Вэл сцепила их на коленях, чувствуя, как тяжело становится в голове.
— Ра, — шепнула она, вскидывая подбородок. Глаза лихорадочно блестели.
Раза прервал ее, недобро скривив губы.
— Еще раз — и будет неприятно. Может быть, даже больно.
Вэл послушно замолчала. Неподвластный ей, неконтролируемый страх сковал тело, остановил время, лишил мир запаха и звуков.
Где-то в глубине себя она вспомнила, как совсем недавно храбрилась, желая себе смерти. Теперь она боялась увидеть ее в черных глазах, боялась прочитать в них свой приговор.
Стоило признаться, не сама смерть страшила Вэл — а то, что Раза предложит вместо нее или, что еще ужаснее, — в дополнение к ней.
Вэл хотела жить, хотела остаться свободной.
Оставалось так много невысказанных слов и несовершенных поступков.
Она вобрала в ладонь край своего плаща и сжала руку в кулак. Капля пота стекла по линии волос, коснулась виска и скользнула по напряженной шее.
— Молодец, — удовлетворенно кивнул Раза, — молчи и слушай. За измену ты должна отправиться на площадь. Думаю, не стоит напоминать, что тебя там ждет. — Раза замолчал, и его молчание оглушило.
Вэл подняла руку, вытерла тыльной стороной ладони сухие губы и тихо ответила запинающимся голосом: