Бородач перебил ее, уводя глаза в сторону:
— Ты про мелкого? Можешь не говорить. Если что, позабочусь о нем, не оставлю.
Грустная полуулыбка тронула губы.
— Спасибо. Для меня это очень важно.
— Ой, прекращай говорить, как баба, начитавшаяся сопливых книжонок, — ты у нас, кажись, не такая, — а то я скоро начну рыдать от умиления. Все хорошо с ним будет, и точка, — отмахнулся бородач, не смотря на Вэл и кидая ей большое одеяло.
Она благодарно промолчала, ощущая что-то очень теплое глубоко внутри.
Город, широко раскинувшийся у подножия гор, встретил отряд мрачным небом, затянутым иссиня-черными грозовыми облаками. Озеро, простиравшееся вдаль, казалось таким же черным, словно залитое густой, поглощающей свет краской.
Вэл откинула капюшон, подставляя лицо яростным порывам поднимающегося ветра. Длинная прядь, выбившаяся из стянутых в хвост волос, подхваченная ветром, упала на темные, как и низкое небо над головой, прищуренные глаза.
ГЛАВА 7
Город был похож на задремавшего дикого кота — спокойный, умиротворенный, но готовый в любой момент пробудиться и показать свои острые зубы.
Двигаясь по полупустынным улицам, Вэл, спрятав лицо в тени капюшона, задумчиво разглядывала знакомые и одновременно неизвестные окрестности. Вот дом пекаря, в котором она не раз брала свежую утреннюю выпечку — покосившаяся деревянная вывеска со скрипом покачивалась под порывами ветра; а вот дом Вемира, выложенный из серого, замшелого от времени камня — Вэл прошла мимо него, не поднимая глаз.
Случайные прохожие, встречающиеся на пути, привечая Кара и его людей, улыбались, приветственно поднимали шляпы и шествовали мимо, мрачно поглядывая в небо и молчаливо сетуя на разыгравшуюся непогоду.
И все же некоторые Вэл узнавали.
Она, как ни старалась скрыться от любопытных глаз, все равно привлекала внимание. Одежда ли, непривычная на женщине в этих местах, разительно выделяющая ее, сыграла роль, а может быть, Раш, жавшийся к ее ногам и нервно водящий носом, — девушка не знала ответа.
Но взгляды — пронзительные, ощупывающие, оценивающие — скользили по ее фигуре, отражаясь в лицах прохожих нескрываемым презрением.
Холодок, однажды пробежавший по спине Вэл легкой дрожью, постепенно перерос в неприятное тревожное волнение.
Минуя городские ворота, она сухо, скованно, умалчивая очевидное, попрощалась с Рамом и Кену. Никаких громких слов и выражения надежд — просто вымученные улыбки и облегчение на лицах, когда Кара передал дозорным свою и Зеффа навьюченных лошадей, приказав заняться поклажей.
Озвучивать понятное всем не было нужды — это прощание могло быть последним.
Сердце сжалось, когда осознание неотвратимости наказания окутало Вэл со всех сторон. Вот оно так близко, на расстоянии краткого мига, а еще вчера вечером, двигаясь по горному проходу, казалось, что время бесконечно.
Наблюдая за двумя удаляющимися фигурами, она сожалела лишь о том, что навсегда останется в их памяти предательницей.
Молодой дозорный, имя которого Вэл так и не потрудилась запомнить, выслушав приказы Кара, направился в другую сторону, одарив ее напоследок красноречивым взглядом, говорившим лучше любых слов.
Никс, увидев что-то в потемневшем лице Вэл, мельком дотронулся до ее ладони, несмело улыбаясь.
— Все в порядке, — сказала она, откровенно привирая.
Никс вздохнул и убрал руку.
Не обманулся, конечно, куда там. Спасибо и на том, что помалкивал, не добавляя масла в огонь.
— Надо ему показаться, — мрачно сказал Кара, не смотря на девушку, — объяснить всю эту галиматью.
— Уверен? Может, потом? — Зефф пожевал губами. — Небо-то вон какое. Да и где его сейчас искать? Вряд ли он в управе, час-то не ранний.
Глаза Кара недобро замерцали.
— Ты посмотри вокруг! Скоро весь город будет знать, кого мы с собой притащили! Хочешь, чтобы он узнал об этом не от нас?
Вэл сглотнула, прислушиваясь к сердцу, против воли ускорившему свой бег.
Она прекрасно понимала, о ком они говорят.
Имя, острое и разящее, как клинок убийцы, молчаливо коснулось губ девушки. И в тот же миг знакомый, неподвластный контролю липкий страх, словно разящей стрелой, пробил ее грудную клетку.
Холод, сковывающий изнутри, казалось, опутал ледяным терном, заставляя приоткрыть пересохшие губы.
Вэл вдохнула влажный воздух и, чувствуя, как легкая судорога пробирается по рукам, крепко сжала кулаки.
— Идем тогда, — буркнул Зефф, искоса поглядывая на нее, — начнем с управы. Там и спросим, где он.
Весь путь до одного из главных зданий города Вэл старалась ни о чем не думать, занятая лишь тем, что безуспешно пыталась унять охватившую тело дрожь. Получалось не очень.
«Я не боюсь смерти, которую он может мне устроить. Я боюсь его».
Эта мысль была смехотворна в своей глупости и в то же время полна жестокой реальности.
Ее пугало поднять глаза и заглянуть в лицо своего Первого, которого она по доброй воле оставила в этом городе.
Этот самый краткий миг, когда их взгляды пересекутся, — вот именно это было самое страшное. Все остальное не имело никакого значения, будь то смерть или унижающее порицание.
Погруженная в свои мысли, Вэл не замечала происходящего вокруг, ненадолго потерявшись во времени и пространстве. Ее больше не занимали чужие, скользящие по ней взгляды, изумленные вздохи и приглушенные голоса, летящие в спину.
Вторая капитана стражи вернулась — так или иначе этого не скрыть. Наверняка скоро город будет ликовать, со смаком обсасывая животрепещущую тему в каждой без исключения таверне.
— Нам туда? — Тихий голос Никса заставил Вэл поднять глаза, рассматривая хорошо знакомое здание.
Порыв ветра пронесся по улице, играя с листьями плюща, обильно покрывающими фасад управы.
Она моргнула, на секунду растерявшись, а затем кивнула, рассеянно припоминая, что полтора года назад растение было значительно ниже, едва добираясь до окон первого этажа.
— Вот проклятье! — сквозь зубы процедил Кара. — Хуже не придумаешь.
Бритоголовый переглянулся с Зеффом, лица обоих выражали немалую тревогу.
Вэл нахмурилась, проследив за их напряженными взглядами. Впереди, вверх по улице, направляясь к зданию управы, навстречу поредевшему отряду галопом неслись четверо всадников.
— Жопа. Нам жопа. Этого я и боялся, — мрачно, без тени улыбки добавил Зефф, останавливаясь и протягивая руку к Никсу. — Иди-ка сюда, мелкий.
Никс помедлил, кидая суетливый взгляд на Вэл, замершую с отрешенным выражением на лице. Бородач выругался себе под нос, схватил мальчишку за плечо и грубо придвинул к себе, отступая на пару шагов назад, за спину Кара.
Воздух буквально пропах сыростью.
Вэл, скованная охватившим ее холодным предчувствием, наблюдала за приближающимися всадниками.
Надежда, что очевидное предстанет видением, растаяла, когда один из них резко осадил лошадь, до предела натягивая кожаные поводья. Черный лоснящийся конь всхрапнул, чуть приседая на задние ноги и приподнимаясь на дыбы. Трое других остановили своих лошадей рядом, держась немного позади. Цокот копыт по мощенной круглым камнем улице эхом зазвучал в ушах, странным образом погружая тело в лед.
— Кара. Вы уже прибыли, — не спрашивая, а утверждая, прозвучал голос, который Вэл не перепутала бы никогда в жизни. — Как на границе?
Кара замешкался, кашлянул, выдавая свое волнение, оглянулся вокруг, будто желая убедиться в отсутствии свидетелей происходящего. К его разочарованию, без невольных зрителей не обошлось — краем глаза Вэл видела заинтересованные лица немногочисленных прохожих, окидывающих всадников и отряд любопытными взглядами.
— Да, — сказал Кара. Голос его звучал на удивление ровно, почти обреченно, — вернулись.
— В чем дело? — Ударила по ушам жесткость тона в вопросе, на который был ожидаем незамедлительный ответ.
Его не обмануть. Никогда.
Он слишком хорошо знал каждого из своей стаи, чтобы не услышать в скованном ответе скрываемые эмоции.
Ответа не последовало, и повисла напряженная неприятная тишина, нарушаемая лишь отдалившимися в одночасье звуками полупустынного города, затаившегося в ожидании надвигающейся, повисшей в воздухе грозы.
Сердце дрогнуло и с силой ударило внутри, причиняя боль. Свежий мокрый воздух ворвался в легкие, кружа голову.
Вэл стиснула челюсти и подняла руки, скидывая с головы капюшон. Оглушающая тишина, словно весь мир погрузился в забвение, сделалась физически ощутимой. Она сделала шаг вперед, вставая рядом с Кара, и вскинула взгляд голубых глаз, встречая свой самый большой страх лицом к лицу.
Никакого удивления. Ничего.
Лишь сузились, узнавая, черные глаза, устремленные прямо в душу.
Бледная кожа, высокие скулы, острые черты лица в обрамлении иссиня-черных прямых волос, кончиками прикрывающих уши. Непривычный взгляду ровный и тонкий шрам, точно оставленный когтем неизвестного животного, пересекал переносицу.
В голове возникли неясные картины, вспомнился рассказ Зеффа о волке, который чуть не убил Раза. Тот ли оборотень оставил на его лице этот шрам или это был кто-то иной?
Чувство вины проснулось, неприятно напоминая о себе, и на время затихло, выжидая удобного момента.
Раза почти не изменился, хотя Вэл ожидала, что прошедшие полтора таких сложных для него года оставят куда больший след на бледном лице.
Вэл сглотнула, ощущая в горле непривычную сухость, и чуть опустила взор, отмечая каждую деталь, цепляясь ускользающим сознанием, погребенным под толщей нахлынувшего страха, за представшую реальность.
Черная куртка до середины бедра из дорогой, шикарно выделанной кожи, подчеркнутая на талии толстым ремнем с крупной серебряной пряжкой, сидела на Раза словно военная форма, какую носили приближенные короля, не раз виденные Вэл в своем городе.
Черные с серебром ножны, перекрещиваясь двумя ремнями на узких бедрах, удерживали знакомые обоюдоострые клинки — их расписные рукояти она знала слишком хорошо, часто прикасаясь к ним с почтительным уважением.
— Ты про мелкого? Можешь не говорить. Если что, позабочусь о нем, не оставлю.
Грустная полуулыбка тронула губы.
— Спасибо. Для меня это очень важно.
— Ой, прекращай говорить, как баба, начитавшаяся сопливых книжонок, — ты у нас, кажись, не такая, — а то я скоро начну рыдать от умиления. Все хорошо с ним будет, и точка, — отмахнулся бородач, не смотря на Вэл и кидая ей большое одеяло.
Она благодарно промолчала, ощущая что-то очень теплое глубоко внутри.
Город, широко раскинувшийся у подножия гор, встретил отряд мрачным небом, затянутым иссиня-черными грозовыми облаками. Озеро, простиравшееся вдаль, казалось таким же черным, словно залитое густой, поглощающей свет краской.
Вэл откинула капюшон, подставляя лицо яростным порывам поднимающегося ветра. Длинная прядь, выбившаяся из стянутых в хвост волос, подхваченная ветром, упала на темные, как и низкое небо над головой, прищуренные глаза.
ГЛАВА 7
Город был похож на задремавшего дикого кота — спокойный, умиротворенный, но готовый в любой момент пробудиться и показать свои острые зубы.
Двигаясь по полупустынным улицам, Вэл, спрятав лицо в тени капюшона, задумчиво разглядывала знакомые и одновременно неизвестные окрестности. Вот дом пекаря, в котором она не раз брала свежую утреннюю выпечку — покосившаяся деревянная вывеска со скрипом покачивалась под порывами ветра; а вот дом Вемира, выложенный из серого, замшелого от времени камня — Вэл прошла мимо него, не поднимая глаз.
Случайные прохожие, встречающиеся на пути, привечая Кара и его людей, улыбались, приветственно поднимали шляпы и шествовали мимо, мрачно поглядывая в небо и молчаливо сетуя на разыгравшуюся непогоду.
И все же некоторые Вэл узнавали.
Она, как ни старалась скрыться от любопытных глаз, все равно привлекала внимание. Одежда ли, непривычная на женщине в этих местах, разительно выделяющая ее, сыграла роль, а может быть, Раш, жавшийся к ее ногам и нервно водящий носом, — девушка не знала ответа.
Но взгляды — пронзительные, ощупывающие, оценивающие — скользили по ее фигуре, отражаясь в лицах прохожих нескрываемым презрением.
Холодок, однажды пробежавший по спине Вэл легкой дрожью, постепенно перерос в неприятное тревожное волнение.
Минуя городские ворота, она сухо, скованно, умалчивая очевидное, попрощалась с Рамом и Кену. Никаких громких слов и выражения надежд — просто вымученные улыбки и облегчение на лицах, когда Кара передал дозорным свою и Зеффа навьюченных лошадей, приказав заняться поклажей.
Озвучивать понятное всем не было нужды — это прощание могло быть последним.
Сердце сжалось, когда осознание неотвратимости наказания окутало Вэл со всех сторон. Вот оно так близко, на расстоянии краткого мига, а еще вчера вечером, двигаясь по горному проходу, казалось, что время бесконечно.
Наблюдая за двумя удаляющимися фигурами, она сожалела лишь о том, что навсегда останется в их памяти предательницей.
Молодой дозорный, имя которого Вэл так и не потрудилась запомнить, выслушав приказы Кара, направился в другую сторону, одарив ее напоследок красноречивым взглядом, говорившим лучше любых слов.
Никс, увидев что-то в потемневшем лице Вэл, мельком дотронулся до ее ладони, несмело улыбаясь.
— Все в порядке, — сказала она, откровенно привирая.
Никс вздохнул и убрал руку.
Не обманулся, конечно, куда там. Спасибо и на том, что помалкивал, не добавляя масла в огонь.
— Надо ему показаться, — мрачно сказал Кара, не смотря на девушку, — объяснить всю эту галиматью.
— Уверен? Может, потом? — Зефф пожевал губами. — Небо-то вон какое. Да и где его сейчас искать? Вряд ли он в управе, час-то не ранний.
Глаза Кара недобро замерцали.
— Ты посмотри вокруг! Скоро весь город будет знать, кого мы с собой притащили! Хочешь, чтобы он узнал об этом не от нас?
Вэл сглотнула, прислушиваясь к сердцу, против воли ускорившему свой бег.
Она прекрасно понимала, о ком они говорят.
Имя, острое и разящее, как клинок убийцы, молчаливо коснулось губ девушки. И в тот же миг знакомый, неподвластный контролю липкий страх, словно разящей стрелой, пробил ее грудную клетку.
Холод, сковывающий изнутри, казалось, опутал ледяным терном, заставляя приоткрыть пересохшие губы.
Вэл вдохнула влажный воздух и, чувствуя, как легкая судорога пробирается по рукам, крепко сжала кулаки.
— Идем тогда, — буркнул Зефф, искоса поглядывая на нее, — начнем с управы. Там и спросим, где он.
Весь путь до одного из главных зданий города Вэл старалась ни о чем не думать, занятая лишь тем, что безуспешно пыталась унять охватившую тело дрожь. Получалось не очень.
«Я не боюсь смерти, которую он может мне устроить. Я боюсь его».
Эта мысль была смехотворна в своей глупости и в то же время полна жестокой реальности.
Ее пугало поднять глаза и заглянуть в лицо своего Первого, которого она по доброй воле оставила в этом городе.
Этот самый краткий миг, когда их взгляды пересекутся, — вот именно это было самое страшное. Все остальное не имело никакого значения, будь то смерть или унижающее порицание.
Погруженная в свои мысли, Вэл не замечала происходящего вокруг, ненадолго потерявшись во времени и пространстве. Ее больше не занимали чужие, скользящие по ней взгляды, изумленные вздохи и приглушенные голоса, летящие в спину.
Вторая капитана стражи вернулась — так или иначе этого не скрыть. Наверняка скоро город будет ликовать, со смаком обсасывая животрепещущую тему в каждой без исключения таверне.
— Нам туда? — Тихий голос Никса заставил Вэл поднять глаза, рассматривая хорошо знакомое здание.
Порыв ветра пронесся по улице, играя с листьями плюща, обильно покрывающими фасад управы.
Она моргнула, на секунду растерявшись, а затем кивнула, рассеянно припоминая, что полтора года назад растение было значительно ниже, едва добираясь до окон первого этажа.
— Вот проклятье! — сквозь зубы процедил Кара. — Хуже не придумаешь.
Бритоголовый переглянулся с Зеффом, лица обоих выражали немалую тревогу.
Вэл нахмурилась, проследив за их напряженными взглядами. Впереди, вверх по улице, направляясь к зданию управы, навстречу поредевшему отряду галопом неслись четверо всадников.
— Жопа. Нам жопа. Этого я и боялся, — мрачно, без тени улыбки добавил Зефф, останавливаясь и протягивая руку к Никсу. — Иди-ка сюда, мелкий.
Никс помедлил, кидая суетливый взгляд на Вэл, замершую с отрешенным выражением на лице. Бородач выругался себе под нос, схватил мальчишку за плечо и грубо придвинул к себе, отступая на пару шагов назад, за спину Кара.
Воздух буквально пропах сыростью.
Вэл, скованная охватившим ее холодным предчувствием, наблюдала за приближающимися всадниками.
Надежда, что очевидное предстанет видением, растаяла, когда один из них резко осадил лошадь, до предела натягивая кожаные поводья. Черный лоснящийся конь всхрапнул, чуть приседая на задние ноги и приподнимаясь на дыбы. Трое других остановили своих лошадей рядом, держась немного позади. Цокот копыт по мощенной круглым камнем улице эхом зазвучал в ушах, странным образом погружая тело в лед.
— Кара. Вы уже прибыли, — не спрашивая, а утверждая, прозвучал голос, который Вэл не перепутала бы никогда в жизни. — Как на границе?
Кара замешкался, кашлянул, выдавая свое волнение, оглянулся вокруг, будто желая убедиться в отсутствии свидетелей происходящего. К его разочарованию, без невольных зрителей не обошлось — краем глаза Вэл видела заинтересованные лица немногочисленных прохожих, окидывающих всадников и отряд любопытными взглядами.
— Да, — сказал Кара. Голос его звучал на удивление ровно, почти обреченно, — вернулись.
— В чем дело? — Ударила по ушам жесткость тона в вопросе, на который был ожидаем незамедлительный ответ.
Его не обмануть. Никогда.
Он слишком хорошо знал каждого из своей стаи, чтобы не услышать в скованном ответе скрываемые эмоции.
Ответа не последовало, и повисла напряженная неприятная тишина, нарушаемая лишь отдалившимися в одночасье звуками полупустынного города, затаившегося в ожидании надвигающейся, повисшей в воздухе грозы.
Сердце дрогнуло и с силой ударило внутри, причиняя боль. Свежий мокрый воздух ворвался в легкие, кружа голову.
Вэл стиснула челюсти и подняла руки, скидывая с головы капюшон. Оглушающая тишина, словно весь мир погрузился в забвение, сделалась физически ощутимой. Она сделала шаг вперед, вставая рядом с Кара, и вскинула взгляд голубых глаз, встречая свой самый большой страх лицом к лицу.
Никакого удивления. Ничего.
Лишь сузились, узнавая, черные глаза, устремленные прямо в душу.
Бледная кожа, высокие скулы, острые черты лица в обрамлении иссиня-черных прямых волос, кончиками прикрывающих уши. Непривычный взгляду ровный и тонкий шрам, точно оставленный когтем неизвестного животного, пересекал переносицу.
В голове возникли неясные картины, вспомнился рассказ Зеффа о волке, который чуть не убил Раза. Тот ли оборотень оставил на его лице этот шрам или это был кто-то иной?
Чувство вины проснулось, неприятно напоминая о себе, и на время затихло, выжидая удобного момента.
Раза почти не изменился, хотя Вэл ожидала, что прошедшие полтора таких сложных для него года оставят куда больший след на бледном лице.
Вэл сглотнула, ощущая в горле непривычную сухость, и чуть опустила взор, отмечая каждую деталь, цепляясь ускользающим сознанием, погребенным под толщей нахлынувшего страха, за представшую реальность.
Черная куртка до середины бедра из дорогой, шикарно выделанной кожи, подчеркнутая на талии толстым ремнем с крупной серебряной пряжкой, сидела на Раза словно военная форма, какую носили приближенные короля, не раз виденные Вэл в своем городе.
Черные с серебром ножны, перекрещиваясь двумя ремнями на узких бедрах, удерживали знакомые обоюдоострые клинки — их расписные рукояти она знала слишком хорошо, часто прикасаясь к ним с почтительным уважением.