Первое, что я обнаружила, — упс, а наступить-то некуда. Кажется… хм.

Как так вышло, что аккуратно разложенные по своим местам спальники магов за ночь мигрировали мне буквально под ноги? Да они обложили мою палатку по периметру в три ряда!

— Доброе утро, — хмуро кивнул мне Эрик от догоревшего костра, копаясь там в своей сумке. Чертыхнувшись, вдруг звонко шлепнул себя по шее и в ответ на мой удивленный взгляд пояснил: — Комары.

— А-а-а… — протянула я глубокомысленно, уже по-другому взглянув на просыпавшихся боевиков, на которых, видимо, все же распространялся мой магический фумигатор, то-то они так облепили палатку — спасались от кровососущих насекомых.

Ближе всех, практически вжавшись в тонкую шелковую ткань со стороны входа, лежал Арэн в своем двуспальном мешке. К слову сказать, разместился он в нем один. Пока я раздумывала, насколько этично будет переступить через целителя, он уже сам проснулся.

Просто открыл глаза и рывком сел. И что самое возмутительное, не имея никаких элементарных артефактов бытовой направленности, пусть и спал столько же, сколько и остальные, выглядел он вполне свежим и выспавшимся. Даже одежда не измялась.

— Доброе утро, вижу, в мешке оказалось не настолько комфортно, как ожидалось, раз я имею удовольствие лицезреть вас здесь? — не удержалась я от легкой подколки, выбравшись из палатки полностью.

— Прекрасное утро. Да и каким оно может быть еще, если только проснулся, а уже доставил удовольствие своей невесте одним только видом? Не говоря уж о том, какой вид открылся мне с этого ракурса, — не остался в долгу он, расплывшись в довольной улыбке.

Фыркнув, я уже даже не испытала возмущения, почти привыкнув к ехидному змею. Какой там еще вид ему мог открыться, что снизу, что сверху, если я упакована в свой удобный и уже проверенный костюм? Поэтому лишь покачала головой и прошествовала мимо него к костру, попутно поздоровавшись с остальными членами отряда.

Быстрый утренний перекус вчерашними холодными припасами под бодрящий напиток, который я все же убедила огневого мага подогреть, помог окончательно проснуться. Сами сборы заняли совсем немного времени, и вскоре мы уже убрали защитный контур и двинулись вперед.

Вот только сколько бы мы ни рыскали по вполне обычной местности, двигаясь по спирали, чтобы прочесать как можно большую территорию за краткий промежуток времени и не пропустить возможный знак, все тщетно.

Разговоры между собой почти не велись, все были заняты высматриванием хоть каких-то следов. Пару раз даже казалось, что вот оно, увидели! Сломанная под особым углом ветка, оказавшаяся на деле подточенной какими-то жуками. Или скорлупа орехов, накиданная горкой… прямо аккурат под обнаруженным чуть позже беличьим дуплом.

Никто даже не подумал произнести вслух, что мы прибыли сюда зря, бросившись по ложному следу. Но уверена, эта мысль успела посетить каждого из нас. Невольно подумалось даже, что нас нарочно заманили. Ну кто в здравом уме будет прилагать столько сил, явно продумывая все не единожды, для похищения выпускников, чтобы вот так просто, походя, указать, где мы можем их забрать? Но сколько бы мы ни бродили, не обнаружили даже никакую ловушку, рассчитанную уже на нас. Просто до отвращения обычная редкая лесистая местность.

Когда солнце уже давно перевалило за половину неба, мы остановились ненадолго на привал, чтобы перекусить по-быстрому и справиться с естественными надобностями по принципу «мальчики налево, девочки направо». На Вайдера было больно смотреть. Пусть он никоим образом не показывал, что чувствует, о чем думает, но мне прекрасно было видно, как надежда медленно тает в его глазах. Когда я уже собралась подойти к нему и сказать что-то ободряющее, в ближайших кустах выругался Дайрен.

— Да муравьи, будь они неладны! Специально же высматривал, чтобы подальше от вон того муравейника справить нужду. А этими тварями и тут кишмя кишит! — выдал он в ответ на наши встревоженные взгляды.

— Дайрен, да определись уже с кустами, в конце концов, или не успокоишься, пока каждый листик в округе не оросишь? — не выдержал Эрик.

— А что, я виноват, что… — тут же завелся тот, но я уже не прислушивалась, поймав за хвост возникшую вдруг в голове мысль.

Даже не мысль, а так, неясное беспокойство или укол интуиции, среагировавшей на муравьев, почему-то оказавшихся в самых обычных, даже не ягодных кустах вдали от муравейника.

Не давая себе передумать, направилась к кустам, откуда выскочил Дайрен.

— Саяра? Вы куда? Что-то увидели? — среагировал Валентайн. Но я лишь неопределенно помотала головой, осторожно раздвинув ветки кустов. Мужчина заглянул в открывшийся проем вслед за мной.

— И где он увидел муравьев? Парочка несчастных насекомых, чего так орать? — пробормотал Валентайн, осматривая и ветки кустов, и траву между зарослями кустов и стволом какого-то дерева-исполина.

— Думаю, он имел в виду этих, — произнесла я отстраненно, чувствуя, как пересохло в горле, а сердце бешено забилось в груди, посылая волны надежды и слабые проблески радости.

Валентайн недоуменно вскинулся, но, проследив за моим взглядом, издал невнятный возглас.

— Что там у вас? Судьба Дайрена покоя не дает? — к нам присоединились Арэн и Рика, но тут же осеклись от увиденного.

— Каковы шансы на то, что муравьи в природе вдруг облепят самый обычный участок коры на дереве таким образом, чтобы получилась стрелка? — все же озвучила вслух женщина.

— Если не ошибаюсь, муравьи так и вовсе не делают, — прокомментировал тихо подошедший Вайдер чуть дрогнувшим голосом.

— Только если кто-то, желающий подать нам знак, не измажет древесной смолой или, так понимаю, какой-то едой эту кору, — проговорил молчавший до этого Тристан.

— Что это? Масло? Мед? Что у них там было в сухпайке?

— А не все ли равно, если это означает главное — мы их нашли? — почти прошептала я и, лишь услышав свой голос будто со стороны, окончательно поверила в то, что это правда.

Что я там говорила, по хлебным крошкам невозможно никого найти и глупо пытаться оставить след из еды в лесу? Похоже, я ошиблась. И какое счастье, что в этом мире никто не читал сказку «Гензель и Гретель»…





Глава 22




Сайрен:

— Тихо, потерпи, — онемевшими губами прошептал я в ухо Джастина. Друг сжал зубы и мучительно зашипел, пытаясь сдержать стон. Муравей на его плече щелкнул ненормально большими жвалами. Мутант сероземный, чтоб ему… Если бы у нас была наша магия, ни одна нежитеголовая тварь даже не приблизилась бы! Но магии нет, а злобных чудищ с садистскими наклонностями по десять штук на каждого. Скрутят, разденут, сделают что хотят, как ни сопротивляйся. За сопротивление еще и отдельно добавят.

Проклятущие насекомые жалили так, что в глазах темнело. Мы лежали голые и связанные возле муравейника уже несколько часов, и мне оставалось только надеяться, что наказание закончится, как нам и объявили — на закате.


Остальные парни и девчонки из нашей группы сидели и «работали над заданием» совсем рядом. Поначалу это доставляло мне особое неудобство — не очень мужественно, знаете ли, светить выпоротым голым задом на публику, да еще когда тебя распяли в таком виде на земле возле муравейника. Но через несколько часов мне стало все равно, тем более что никто и не думал смеяться или злорадствовать. Оно, конечно, и от их сочувствия было кисло… Ладно. За прошедшее время на моем месте так или иначе побывал каждый из парней. Хорошо, девчонок пока не тронули…

Радовало одно. Кажется, в этот раз у нас получилось. Нас наказали за украденное масло и то, что мы «пытались бежать», вместо того чтобы послушно выполнять «задание» лича. Эта дохлая морда даже в голову свою пустую не взяла, что мы не пытались сбежать и масло воровали не для того, чтобы сожрать по дороге. Мертвый садист вообще, по-моему, сдох слишком давно и плохо помнил, как там у живых людей все устроено с физиологией и мотивацией поступков. А про остальную живую природу вообще понятия не имел.

Шанс слабенький… но он есть. Благодаря одной слишком умной девчонке, заставившей нас задуматься над глупыми, как нам тогда казалось, вещами. Кто бы мог знать, как скоро пригодятся те глупости? Только бы… только бы они догадались хоть примерно, где нас искать!

По крайней мере, мы сделали все, чтобы оставить хоть какой-то след, несколько дней продумывая, что можно сделать за от силы пятнадцать минут. Иллюзий мы не питали: сбежать невероятно сложно, а остаться непойманными просто нереально. Не с теми, кто может выследить нас просто по запаху и способен передвигаться с нереальной скоростью, используя подчиняющихся им сероземных тварей. У нас могла быть лишь одна попытка и всего несколько минут на реализацию задуманного.

По некоторым признакам мы с ребятами уже намозговали, что нас держат в плену вовсе не в той аномалии, в которую мы влипли изначально. Местность другая — раз, нас тут, в лагере, огороженном колючими нежитевидными кустами, много. И все из разных групп — два.

Времени и возможности пообщаться с собратьями по несчастью почти не было. Но мы все равно пытались, несколько раз нарвавшись на «наказание». Дурацкий лич, который руководил командой загонщиков, а потом и надсмотрщиков, не нуждался ни во сне, ни в еде. А потому мог бдить круглые сутки, подлюка. Одна радость — раз в трое суток ему требовалась подзарядка от некроартефакта, и эти три часа были единственным временем, когда и остальная нежить ослабляла контроль за пленниками.

Мозги пришлось включать на полную мощность. Уж больно пугали неясные перспективы — зачем нас вообще поймали и держат здесь? С какого перебеса заставляют учить странные заклинания, практического применения которых не требуют? Да мне и представить странно, как такую чушь можно магичить вживую. А ведь если не учить — наказывают, как… как… неприятно, короче. И очень унизительно. Вот как сейчас.

Зачем берут кровь из вены каждый день? И чем все это кончится в конце концов? Не жертвенным ли камнем?

Короче, так себе будущее. И мы изо всех сил пытались от него отвертеться. По обрывкам разговоров охранников можно было бы сделать выводы о том, кто нас похитил и с какой целью… Если бы они были живыми. Но надсмотрщики могли часами стоять на одном месте, не шевелясь, уставившись мертвым взглядом в одну точку, реагируя лишь на какое-то нарушение. Приказы, видимо, они получали сразу напрямую в мозг.

Так что нам оставались лишь догадки. Коротких разговоров шепотом все же хватило на то, чтобы сопоставить впечатления. Кто-то всем этим руководил, кто-то живой. И похоже, сфера его влияния распространялась далеко за группу личей. Холодок проходил в душе от мысли, что абсолютно вся нежить могла быть в его подчинении. Если это так — лишь вопрос времени, когда он пошлет ее всю на нашу империю.

Вслух это никто не проговаривал, но по взглядам ребят и так было понятно, что не меня единственного посещают такие мысли. А еще у нас отобрали не все вещи, и мы попробовали сориентироваться по карте, выдранной из учебника по географии. Начали делиться, кто где влип, Кларку пришло в голову отмечать эти места точками, мы попробовали, и…

Главное, один парень из Сарагона сказал, что знает о других группах, которые должны были уйти в рейд после него. Народу из них среди нас не было, но пара точек на карте все равно прибавилась. Аррис, слушавший наш бред молча, тоже ткнул еще в одно место на карте. Мы оценили результат… и нам дружно поплохело.

Характер окружающей среды безошибочно подсказывал, что самое абсурдное и страшное положение верно. Эта местность на карте располагалась точно по центру опрокинутого солнца в древней эмблеме захватчиков. Мы ее сами дорисовали поверх схемы из точек.

И испугались всерьез. А потом… потом вспомнили уроки Саяры.

Прекрасно понимали, чем это грозит. За любое малейшее нарушение заведенного тут порядка мигом следовала жестокая расплата. Но между тем, как бы это смешно ни звучало, эти сдохляки следили, чтобы мы оставались живыми и относительно здоровыми. По крайней мере кормили и следили за состоянием тех, кого подвергли наказанию.

Правда, я не ожидал, что вместо обычного часа-двух мы окажемся связанными на весь день. Кровь, выступившая из ран, приманила немало гадких насекомых. Хорошо еще, что они не ядовитые. Просто больно чертовски, когда кусают, а еще щиплет потом… но у нас уже была возможность убедиться, что этот странный и неприятный эффект от выделяемой насекомыми жидкости не вредит, а, наоборот, заживляет раны. В этот раз нас с Джастином высекли гораздо сильнее, чем кого-либо до этого. Из-за этого каждый укус яркой вспышкой боли прокатывался по всему телу, поначалу выбивая предательские слезы. Но ближе к вечеру то ли концентрация муравьиного сока в теле повысилась, затуманивая разум и притупляя боль, то ли удалось притерпеться.

Хоть бы не зря! Если нас с Джастином просто и без затей высекли кнутом и бросили у муравейника, как всегда, то о судьбе дяди Арриса, отвлекавшего надсмотрщиков, чтобы дать нам шанс улизнуть, пока ничего не было известно. Он был единственным из преподов, кого оставили с нами, остальных угнали в другое место сразу. Подозреваю, виной тому его возмутительно моложавая морда — если не присматриваться, можно принять за моего ровесника.

Из моего положения было ничего толком не рассмотреть, да и один из муравьев ужалил очень близко к веку, из-за чего правый глаз все-таки заплыл, превратившись в щелочку. М-да, на лице заживляющий эффект как-то не так работает… но вроде опухоль спадает довольно быстро.

Так вот, когда нас только притащили обратно в их лагерь, я успел окинуть беглым взглядом территорию: Арриса не было. В душе брезжила надежда, что он просто в другом лагере — для преподов — или для него придумали другое наказание, да хоть бы муравейник побольше вне пределов моей видимости!

А вот подсознание гаденько нашептывало, что недаром были похищены именно выпускники, другие им не нужны. Никто из преподавателей и сопровождавших некоторые группы опытных рейнджеров с нами не попал. Кроме Арриса, с которым в момент, когда все случилось, мы выясняли отношения, по-дружески, по-родственному, сцепившись в небольшой потасовке по поводу… в сочетании с его мордой сработало.

А впрочем, какая, на хрен, разница, из-за чего мы цапались? Сейчас это такие мелочи! Лишь бы был жив и здоров, а там я согласен даже просто спокойно постоять, пока он меня мутузит, отрабатывая навыки рукопашного боя… Гадство! Аррис, зараза такая, выживи, а?





Глава 23




Сайрен:

Раздавшиеся рядом шаги тяжелых ботинок заставили меня насторожиться. С трудом повернув затекшую шею, я скривился, увидев лича, смотревшего на нас с Джасом с исследовательским интересом в мертвых глазах. А впрочем, может, это просто отблеск закатного солнца отразился, какие могут быть эмоции у трупа? Или же от боли у меня совсем уже помутилось в голове.

Подчиняясь его знаку или мысленному приказу (импульсу?), несколько надсмотрщиков рывком поставили нас с Джастином на ноги, вырвав сдавленный стон из груди. Я не сдержал ругательства, когда веревки сняли и к затекшим конечностям прилила кровь. Стоять все еще удавалось с трудом, приходилось цепляться за ненавистных сдохляков. Джас же и вовсе выглядел совсем нехорошо, едва ли не теряя сознание. Как-то так получилось, что он лежал ближе к муравейнику и ему досталось больше укусов. К беспокойству за Арриса добавилось волнение за друга, слишком тяжело перенесшего это наказание. Я искренне надеялся, что муравьиный сок выводится из крови естественным путем и не имеет никаких последствий даже в случае передозировки. А то ведь любое лекарство может стать смертельным, если его ввести слишком много…

— Надеюсь, урок вы усвоили, — обронил лич пустым голосом. — Присоединяйтесь к остальным.

И отвернулся, собираясь уйти к своему обычному посту под дальним деревом. Надсмотрщики, убедившись, что мы с Джасом в состоянии стоять на ногах, бросили на землю нашу одежду и отступили. Джастин тут же чуть было не свалился, чудом сумев удержать равновесие, я едва успел придержать его.

Дайяна, не выдержав, бросилась к нему и, подобрав его одежду, подставила парню плечо. Следом за ней тут же подскочил Сиэн, помогая придержать его с другой стороны и отвести к остальным. Краем глаза я отметил, как кто-то дернулся уже в мою сторону. К счастью, надсмотрщики никак не отреагировали на это, видимо, имели соответствующий приказ по поводу помощи своим же после приведения наказания в исполнение.

Я же, успев снова пробежаться взглядом по всем нашим, напряженно отслеживающим каждое наше движение и слово, практически с отчаянием осознал, что Арриса среди них нет. И, судя по тревоге и страху во взглядах, с момента нашего побега и не было. Отмахнувшись от помощи подбежавшего ко мне Каспера, я шагнул вперед за личем.

— Что с Аррисом?

Один из сдохляков, не успевших отойти, грубо влепил мне затрещину за то, что заговорил без разрешения. Еще один предостерегающе ухватил за предплечье. От силы удара я невольно прикусил губу, по подбородку потекла теплая струйка крови. Но меня это не остановило, лишь раззадорило. Зло сплюнув кровь, я вывернулся из хватки сдохляка и, рванувшись вперед, успел дойти до лича и даже тронуть его за рукав прежде, чем меня схватили и скрутили уже так, что не дернуться, вырвав невольный вскрик из груди от боли в выпоротой спине и заднице.

— Где Аррис? Что вы с ним сделали? — упорствовал я, крикнув уже громче, сморгнув невольно выступившие слезы.

— Сай, остановись! Не надо, Сай! — донеслось испуганное негромкое со стороны наших, но я просто не мог молча отступить и тихо сидеть, ничего не зная о судьбе родного человека! Даже не попытавшись узнать!

Лич остановился и медленно обернулся, уставившись на меня ничего не выражающим взглядом. Я же получил еще несколько сильных затрещин и тычок под ребра. В глазах на миг потемнело от слишком сильного удара. Слабость после наказания еще давала о себе знать, да и боль никуда не делась, но я лишь стиснул зубы крепче, пережидая очередную вспышку, прострелившую тело.