Не обращая внимания на сидящего возле своего сундука насупленного Арэна и улыбнувшись явно заинтересованному моей палаткой Валентайну, я вернулась к костру. Вообще, конечно, товарищи рейнджеры свое дело знали — вовсе они не были дикими неумехами, которым и камень за хлеб сойдет.

Костер был устроен очень аккуратно и по-умному, так, чтобы давать направленное в сторону спальных мешков тепло и чтобы одновременно на нем было удобно готовить. Даже регулировать пламя без магии и то получилось.

Первое впечатление оказалось обманчивым, видно, что ребята не раз разбивали именно такой лагерь в стиле минимализма, практически не тратя усилий на обустройство, но все рассчитывая до мелочей. И в общем-то, я не могла их винить в этом: после боя с толпой нежити сил явно остается на донышке, вот и привыкли перебиваться малым, закалившись в походной жизни. Правда, почему они решили, что таким образом следует разбивать лагерь всегда, — непонятно. Дело привычки или мозг настолько зашорен иными проблемами, что даже не возникло мысли чуть добавить себе удобств при том же минимуме сил? В чужой монастырь со своим уставом, конечно же, не лезут, но что я, в самом деле, вообще знаю о монастырях, право слово? Да и не заставляю никого менять закостенелые устои, использую то, что уже есть. База-то как раз что надо, добавить лишь пару штрихов — и вообще конфетку сделаем!

Все это весьма облегчило задачу, особенно после того, как удалось отогнать самих рейнджеров от костра и завладеть им единолично. Для этого пришлось брать мужиков на слабо.

Конечно, они поддались исключительно потому, что до наступления рассвета им все равно нечем было заняться. Ну почему бы не развлечься за счет какой-то тыловой дурочки, которую зачем-то притащили в боевой рейд? А, ну и еще свою роль сыграл их тщательно скрываемый интерес к моей экипировке. Прямо вот так сразу показать, насколько они впечатлились — ну нет. А втихаря рассмотреть-пощупать-попробовать — это можно.

Один Вайдер сидел в сторонке и тихо посмеивался — он меня знал лучше. И предчувствовал развлечение. А я, пока готовила простенький ужин и заваривала специально составленный девушками из пограничья сбор трав, успевала внимательно осмотреться и прислушаться.

Память на лица и имена у меня профессиональная. Уже через час я прекрасно знала, кто есть кто у этого костра. Конечно, от каждой академии тут было минимум трое, я пока занесла в свой «компьютер» всех, а некоторых пометила галочками как особо интересных персонажей.

Рыжий друг ректора — Эрик ай’Нодд, очень сильный огненный, по совместительству — лучший следопыт северного предсероземья. Здоровый, как медведь, угрюмый, ворчливый и очень добрый. Бывают такие мужики, похожие на сумрачных леших, но внутри у них нежная пушистая душа, и она чувствуется на расстоянии, если знаешь, куда смотреть. Я — знаю. Поэтому на его ворчание перестала обижаться почти сразу.

Рика ай’Сафир — это та гибкая и смуглая зеленоглазая блондинка, что претендовала на спальник Арэна, а в самом начале отпустила пару ядовитых шуточек в мою сторону. Хорошая тетка, веселая. А глаза внимательные-внимательные, совершенно не соответствуют слегка развязному поведению. Интересная личность, надо будет присмотреться. Угу, тоже ректор, на этот раз — академия Сарагон.

Тонкокостного гибкого парня, напоминавшего эльфа, звали Тристан ай’Терли, весьма талантливый воздушник, имеющий зачатки земельной магии и не чурающийся комбинировать две стихии, вплетая в одно заклинание. О нем даже Саяра слышала в свое время как о боевике-уникуме, который нарвался на гуля на практике на третьем курсе.

Нашумевший случай, никого опаснее кикиморы на их участке быть не должно было, но… Нескольких его товарищей тварь разорвала почти сразу. Тристан же перед лицом смерти каким-то образом сумел использовать две стихии сразу, что и дало ему возможность продержаться до прихода помощи. Неудивительно, что это дало толчок к дальнейшему развитию этого дара и стало его коронной фишкой в многочисленных рейдах.

Сам парень выглядел неожиданно молодо, что странно, учитывая славу, бежавшую впереди него. Случай с гулем произошел… м-м-м… лет шесть назад? Да, точно. Тогда во всех академиях только это и обсуждали. Сколько тогда парень в рейнджерах? Как талантливый гений, мог закончить академию экстерном на год-два раньше. Выходит, года три всего в рейнджерах? Меньше, больше? В любом случае сложно сказать, много это или мало. Вот вылазок на его счету с сотню точно.

В таких случаях всегда рассчитываешь увидеть кого-то опытного, мощного, закаленного в боях, а не обычного парня, визуально всего на пару лет старше Сайрена. Правда, стоило мне заглянуть в его глаза, как все сомнения тут же отпали. Взгляд выдавал все, что ему удалось повидать в жизни.

Из всех рейнджеров он был самым молчаливым, что не мешало ему рассеянно улыбаться, глядя на костер, и перебирать четки из голубоватых гладких бусин разного размера. Да и сам он источал небывалое спокойствие и уверенность. И за предложенную мной кашу искренне поблагодарил, даже не пытаясь хмуриться или делать вид, что обойдется и без стряпни некоторых.

И все же не покидало чувство, что пусть он сидел вместе со всеми и даже изредка кивал в ответ на какую-то реплику кого-то из рейнджеров, но душой он был не здесь. Об этом свидетельствовала и тоска, тенью набегавшая на его лицо, когда он изредка смотрел поверх костра куда-то вдаль, в просвет меж редких деревьев.

— Он всегда такой, себе на уме. Но видела бы ты его в бою, м-м-м… Песня просто! — выдохнул неожиданно Дайрен, хлопнув меня по плечу и присаживаясь рядом. — Кстати, безумно вкусно! Не слушай тут никого и не вздумай возвращаться обратно, фифа не фифа, а я даже в столичных харчевнях такой вкуснотищи не ел. Не знаю, на кой хрен Вайдер притащил тебя с собой, но после этого ужина меня подробности волнуют меньше всего. Во время боя отсидишься за нашими спинами, уж одну гражданскую защитим на раз плюнуть…

Я едва слышно хмыкнула, улыбнувшись, в то время как широкоплечий русоволосый рейнджер расписывал, как именно он самолично будет защищать и меня, и котелок с приготовленной мной кашей. Тоже весьма колоритная личность.

Послушать его треп — и можно решить, что Дайрен ай’Крэсс — обычный простак из предсероземья. Вот только Валентайн уже успел мне шепнуть, что именно этот балагур, нахваливавший кашу и упиравший на то, что ему вот совсем нет никакого дела, за какие заслуги меня взяли с собой, действующий ректор Стархарской академии. А также еще была свежа в памяти маска туповатого администратора, которую любил примерять Вайдер. На такие должности никого не ставят просто так. Да и успела я заметить, как мгновенно преобразилось его лицо, когда Эрик что-то обсуждал с ним, склонившись над картой.

— Не волнуйся, свою невесту я сумею сам защитить, потому и пошел в эту вылазку, — прозвучал знакомый бархатный баритон, а в следующий миг на мои плечи опустилась пропахшая полевыми травами и самую чуточку змеепирожком куртка, еще сохранившая его тепло. И не успела я возразить или возмутиться, как этот гад добил, добавив преисполненным нежности и заботы голосом: — Ночи нынче холодные, дорогая, еще не хватало, чтобы ты простудилась.

После чего сел вплотную и собственническим жестом чуть приобнял за плечи. Да ёк-макарёк! Чтоб ты был здоров, желательно подальше отсюда…





Глава 20




Сытный вкусный ужин и напиток из косточек одного местного плода, весьма напоминающий мне по вкусу кофе, но успокаивающий и в то же время бодрящий, — все, что нужно, чтобы обстановка у костра слегка разрядилась. Вообще, по-хорошему надо было идти спать, чтобы набраться сил перед завтрашними поисками. Едва рассветет, отдыхать станет некогда.

Но все медлили, сидели у костра, размышляли о чем-то своем и негромко беседовали. Понятное дело, скоро разговор сполз на одну, самую актуальную тему.

— Не одну меня ведь удивляет, что из точек пропажи получился этот знак? Я имею в виду, это само по себе странно, подозрительно и все в таком духе… И сама почти одновременная пропажа, и отсутствие следов, и получившаяся эмблема… — произнесла я задумчиво то, что билось на подкорке все время с момента, как мы с Вайдером соединили точки на карте. Но почему-то только сейчас мысли одолели скопом, и чем больше я об этом думала, тем страшнее становилось.

— Да. Кто-то знал наверняка, где будут выпускники, и намеренно… — кивнул Валентайн, процедив сквозь зубы, и неосознанно сжал руки в кулаки, словно представляя, как сожмет их на чьей-то шее.

— В том-то и дело! Не просто знал! — мотнула я головой, поморщившись. — Иначе никакого знака не было бы, ведь не простое же совпадение. Кто-то спланировал это все…

— Кто-то, у кого была возможность непосредственно влиять на решение отправить выпускников академий в конкретные места? — продолжил мою мысль Эрик, бросив в мою сторону заинтересованный взгляд.

— Именно! Я же правильно понимаю, это не статичные точки, где каждый год на одном и том же месте устраивают практику выпускным курсам?

— Нет, конечно, какой в этом смысл? Существуют критерии опасности, по которым определяют, кто отправится: отряд рейнджеров или выпускной курс. Время практики и то варьируется. Когда помощь нужнее всего, тогда академии и высылают выпускников.

Я собралась было дальше продвигать идею, что этот некто, организовавший похищение наших детей (я предпочла все же закрепиться в этой мысли, автоматически доказывавшей, что все они живы), засел в верхах и имеет влияние на академии, координируя место практики, но в последний момент запнулась. Саяре было известно это все наверняка, просто она, не собираясь изначально работать в боевой академии, мало вникала в такие нюансы, так что нужный отрезок памяти всплыл не сразу.

— Практика в академии начинается тогда, когда на ближних территориях наплыв не особо опасной нежити… — медленно произнесла я, не обращаясь ни к кому по отдельности. — Потому у каждой академии это своя дата. И предсказать, где именно это произойдет, заранее тоже невозможно, а следовательно, и повлиять изнутри, отправляя студентов на конкретные точки.

— Именно. Но в этом году из-за прорыва ее провели значительно раньше, — поморщился Вайдер. — Всплески активности возникали то тут, то там, пришлось даже разбить некоторых выпускников на два отряда. Особой опасности не ожидалось…

— Знакомая история… — едва слышно обронил молчавший прежде Тристан.

Но что больше всего напрягало, так это спокойствие рейнджеров. Похоже, я не открыла тут Америку своими догадками и рассуждениями, все это, возможно, в каком-то роде обсуждалось заранее, до обнаружения знака. И сейчас мне просто давали высказаться, что подтверждали едва заметные переглядывания, в которых, впрочем, явно отслеживалось одобрение вкупе с удивлением. У меня же вдруг перехватило дыхание от следующей догадки, которая посетила меня только сейчас, когда начала проговаривать мысли вслух.


— Нежить невозможно подчинить, ведь так? — выдала я общеизвестный факт полувопросительным тоном. И едва сдержала ругательство, отметив, как вновь переглянулись рейнджеры. Похоже, я двигалась в верном направлении, но лучше себя от этого не чувствовала.

— По официальной версии — нет, — согласно кивнул Дайрен, сбросив маску простака.

— А по неофициальной?

— А по неофициальной — после исчезновения студентов она отступила, а новый прорыв произошел практически на другом конце империи…

— Будто отвлекали внимание, переключая на необходимость спасать людей, не давая возможности организовать поисковую операцию… — пробормотала я, холодея от ужаса.

— Именно. И это не первый случай, когда нежить ведет себя странно. Возможно, существует какой-то артефакт, — вздохнула Рика, но в ее голосе звучало сомнение. — По крайней мере, думать, что кто-то использует артефакт, подчинив с его помощью нежить, проще, чем что кто-то владеет извращенной магией, влияя на тварей напрямую.

— И зачем в таком случае этому кому-то целое поколение боевых магов?

— У него есть армия монстров. Теперь ему, похоже, нужны приспешники…

— Или жертвы.

Все разом замолчали. А у меня по спине пополз очередной ледяной ручеек страха. Господи, только бы живые были…

— Самое главное — никаких следов призыва о помощи. А ведь у каждого студента заклинание от зубов отскакивает, ночью разбуди — выпалят не раздумывая, — вступил в разговор у костра Валентайн. — И оно простейшее, даже с самым малым запасом сил работает. Почему же нет даже намека? А кроме того, всех учили оставлять магические метки. Чтобы спасатели могли прийти по следам. Но их тоже нет.

— Значит, там, где их держат, нет возможности использовать магию, — нахмурился Арэн. Я вздрогнула. Он все время молчал, я пригрелась в его куртке и забыла о нем, несмотря на слабый травяной запах, что шел от воротника и приятно успокаивал. Хороший парфюм у целителя, качественный. И мысль умная.

И тут меня догнала собственная мысль. Точнее, воспоминание. Об одном занятии почти перед самой практикой, мы еще здорово поспорили с группой студентов, и дискуссия переросла размер одной лекции, втянув в себя весь выпускной курс и даже тех, кому до этого уровня еще учиться и учиться.

А спорили мы как раз о том, что даже без магии боевик должен оставаться боевиком. Да, аномальные зоны, блокирующие потоки силы в теле мага, очень редки, и попасть в них обычно смерти подобно. Они как пространственные ловушки: угодишь — и все, как муха в мухоловке с мыльной водой, чем больше бьешься, тем скорее убьешься. А снаружи тебя никто не увидит и не услышит… Потому и выбраться самостоятельно очень сложно, а позвать на помощь тоже не получится — разом выходят из строя не только заклинания, но и все артефакты.

— А что, если… — Я прикусила губу и постаралась восстановить в памяти тот спор как можно подробнее.

— Аномалии?! — мгновенно подхватил мою мысль Вайдер, и глаза его расширились. — Тогда понятно, почему не осталось ни малейшего следа… Но как такое возможно? Зоны без магии очень редки, а еще реже они блуждают, обычно эти проклятые места четко привязаны к каким-то элементам местности. За столько лет в предсероземье эти точки всем стали известны, туда никто не сунется. Новые не появлялись уже несколько веков… Как могло случиться, что эти ловушки возникли именно там, где были наши студенты?!

— Примерно так же, как созданные обстоятельства, чтобы заманить их в ловушку, — мрачно констатировал рыжий Эрик и покосился на меня — в темноте не разобрать было, то ли с уважением, то ли с раздражением. — А еще непонятнее, как их оттуда вызволить. И где искать — там, где на карте должно быть опрокинутое солнце, или все же там, где они исчезли. Вдруг аномалии все еще там?

— Вряд ли, мы обшарили те места, чуть ли не песок сквозь мелкое сито просеяли, — покачал головой Вайдер. — Если аномалии возникли там не сами по себе, а потом так же исчезли, не могли ли они перенести ребят в одно определенное место?

— Даже в этом месте — как их искать? Мы в шаге пройдем и не заметим, они же не могут подать знак магией! — закусила губу Рика.

— А что, если… — Я подняла голову и внимательно посмотрела на собравшихся вокруг магов. — Вот если забыть о магии… ничего странного не замечали там, где искали?





Глава 21




— Что ты имеешь в виду? — после несколько озадаченного молчания спросил Вайдер.

Взгляды остальных рейнджеров были направлены теперь только на меня. Но мне не впервые выступать с просветительской миссией.

— Звуки странные. Стук, например? Или крошки хлеба? — тут я сама же поморщилась, понимая, насколько глупо могло быть использование в качестве знака еды, даже в сказке птицы в первую очередь склевали крошки, по которым можно было вернуться домой. И я поспешно добавила, не желая акцентировать на этом внимание: — Камни, сложенные кучкой, которой в природе не бывает? Ну не знаю, что еще, хвосты от нежити букетиками? — Я напряженно нахмурилась. — Просто мы с ребятами все это обсуждали на занятии. Я специально отвела на это аж по три академических часа на каждом курсе и устроила потом общий семинар, где они делились идеями.

— Зачем боевикам сигналки без магии? — Никто вроде не морщился уже моим странным идеям, рейнджеры вокруг костра скорее заинтересовались и насторожились. — Вы что-то знали об опасности предстоящей практики? — это спросила Рика, и глаза ее слегка похолодели.

— Нет, не знала. — Я покачала головой и посмотрела на своего ректора. — Просто мы меняем программу в сторону универсальности. Уже был опыт. Убедились, что можно совмещать разные направления магии и получить весьма интересные результаты. В частности, был разработан комплекс элементарной защиты на случай истощения, когда у тебя в резерве осталось два-три микромагеля, а нежить еще не кончилась.

— А, это те самые безумные проекты Вайдера с бытовым факультетом? — переспросил рыжий Эрик. Но без особого сарказма в голосе.

— Они самые, — кивнула я. — Ну как? Не припоминаете?

— Нет, ничего такого, — поскреб щетину рыжий. — Впрочем, неудивительно. Если эти новые аномалии работают еще и как транспортные порталы, мальцов сразу перебрасывало с точки захвата в нужное похитителю место. С магией, без магии, сигнал послать они просто не успели. А вот здесь… стоит смотреть по сторонам внимательно.

— Все спать, — распорядилась Рика, поднимаясь с бревна. — Я дежурю первая. С рассветом выдвигаемся. Мы все вымотались, даже несколько часов сна — и то хлеб.

Я немедленно поднялась, сбросила куртку на руки Арэну и пошла в палатку. Она мягко, уютно светилась чуть в стороне от скопления спальников и буквально манила в свои теплые недра. Потому как заметно похолодало. А у меня там обогреватель на три микромагеля с вихревым разгоном частиц. Проще говоря, тепла до рассвета точно хватит.

— Спокойной ночи, рэссы, — пожелала я, оглянувшись уже на пороге палатки. Оценила слегка хмурые, старательно незаинтересованные лица некоторых персонажей. Улыбнулась змеиной улыбкой мрачному целителю, расстилавшему свой двуспальный мешок рядом с сундуком. Глянула на Валентайна, поймала в его взгляде легкое усталое одобрение вперемешку со смешинками. И застегнула молнию на пологе. Ага-ага, нам с девочками удалось соорудить даже такую диковинку, правда, работы было… пока форму под каждое звено разрабатывали и просчитывали температуру плавления, состав сплава и оптимальное время литья. Зато потом магия форева — дело удалось поставить на поток, и все мои девчонки щеголяли в куртках на молнии. Последней партии даже на палатку хватило.

Уснула я почти мгновенно, едва коснувшись головой подушки. Все же усталость и волнение и меня могут с ног свалить. Правда, когда в палатку поскреблись и я открыла глаза, уставившись в просвечивающий сквозь тонкий зачарованный шелк серый рассвет, мне показалось, что прошло не больше минуты. Но увы, снаружи действительно светало.

Я быстренько привела себя в порядок, натянула тот самый костюм, в котором скакала по полигону во время аттестации, и вынырнула из уютного мирка своей магии во внешний мир.