Малыш негромко простонал, словно плакал от боли, и у меня самой навернулись на глаза слёзы, застилая своей пеленой.
— Всё будет хорошо! Ты обязательно выкарабкаешься! — прошептала я.
Шейод что-то пробормотал, и мне показалось, словно он может говорить на нашем, человеческом, наречии, но он снова впал в беспамятство, а я присела в кресло, согретое Хельгой, и ощутила, как всё тело стало вибрировать и требовать отдых. Я устала… Ужасно устала… И я понятия не имела, сколько ещё я смогу бегать от охотников.
И что будет, если однажды я попадусь в их лапы?
Глава 2. Кайлан
Я негромко чертыхнулся себе под нос. От ударной магической волны сложно прийти в себя сразу, особенно если не ожидал ничего подобного. Я не был готов к тому, что мне прилетит от этой с виду хрупкой ведьмочки. По всему телу прошлась судорога, а когда я окончательно пришёл в себя и поднялся на ноги, то увидел, что она уже сбежала.
Удача улыбнулась мне, а потом развернулась пятой точкой и показала злой оскал. Впрочем, я слишком близко подобрался к Дикарке для того, чтобы взять и сдаться теперь. Я не из тех, кто будет опускать лапки из-за малейшего промаха...
Кроме того, я на собственной шкуре оценил то, что магия у неё действительно сильная. Скорее всего, это боевая ведьма, и даже если она не особенная, то точно пригодится короне. И я должен доставить её первым, убедить, что она будет в безопасности в стенах академии.
— Я всё равно тебя найду! — закричал я в пустоту, понимая, что Дикарка вряд ли услышит мои слова.
И она не услышала, скорее всего, но на мой зов откликнулись другие. Алые Плащи. Они вышли из леса, скрываясь за мантиями. Сколько их там было? Двое? Трое? А не слишком ли много на одну щупленькую ведьму? Хотя… Если учитывать, как ловко она избавилась от моего «общества», то, скорее всего, тут целый отряд нужен.
Алые Плащи направились в мою сторону, а я достал из-за ворота рубахи значок своей принадлежности к королевской страже, чтобы успокоить их. Отблески солнечного света ударились о закруглённые края звезды, в виде которой выполнен амулет, и чуть ослепили меня.
— Ребята, всё нормально! Я свой! И я тут всё разрулю сам… Вы можете расслабиться! — бросил я в их сторону.
Они переглянулись, перекинулись какими-то знаками и продолжили напирать на меня. Они подошли совсем близко, и от них исходила какая-то опасность. Я остро ощутил негативные вибрации, которые буквально закипали в каждом из них.
Это не Алые Плащи.
Какая-то жалкая подделка.
Спрятав значок принадлежности к королевской страже, я подготовился дать отпор. Можно было бы обратиться в дракона и спалить их всех к драконьей бабушке, но я надеялся, что мы сможем договориться.
И зря…
Они напали быстро, окружили со всех сторон и не оставили шанса на отступление, поэтому мне пришлось вступить в бой. Широко улыбнувшись, я призвал всю свою магию, развёл руки в стороны, и двоих моментально отбросило от разряда молний, слетевших с кончиков моих пальцев. Третий достал из-под плаща меч, сделал выпад в мою сторону, и я едва увернулся, но кончик лезвия всё-таки коснулся моего плеча, рассекая плоть.
Взвыв от боли, потому что обычным металлом дело не обошлось, и сталь однозначно была пропитана ядом, я постарался взять себя в руки. Даже под действием яда можно продолжать бороться, не зря ведь я сдавал экзамен лучшему из лучших, собственному брату.
Я призвал свою вторую, главную, ипостась, и дракон откликнулся, мягким покалыванием по коже и появлением хруста в костях. Никогда не любил процесс обращения, но сейчас, чувствуя смятение собственных противников, я наслаждался. Так и должно быть… Вы должны бояться меня. Пусть я и не видел их лиц, но мог точно сказать, что оба широко распахнули глаза и раскрыли рты. Наверняка покрылись испариной пота и стали трястись, как малыши, завидевшие монстра из своих ночных кошмаров.
Стоило только мощнейшим лапам коснуться земли, как третий стал улепётывать, совсем как девчонка, осадившая меня. Хотя нет… Ими двигал страх, а в неё кипела сила. Двое поднялись на ноги, и с головы одного из них упал капюшон. На его лысине красовалось тату в виде синей когтистой лапы.
Драконьи пяточки!
Я никогда не думал, что они снова вернутся… Подражатели ордена Ледяной смерти, который практически удалось разрушить. Какого дьявола они хотят от девчонки? Зачем она им нужна? Возможно, ректор оказался прав, сказав, что она особенная… Если Дикарку ищут подражатели, значит, она может оказаться полезной им… А если она полезна для них, то для нас тем более.
Вот только мысли стали быстро перебивать друг друга, а действия заставили полностью подчиниться им, потому что в облике дракона сначала делаешь что-то, а потом допускаешь себе мысль — а правильно ли это.
Вот и я изверг на них пламя, а когда плащи противников вспыхнули, и они рванули наутёк, подумал, что надо было бы прижать их к земле, схватить за шкирку и утащить к королю.
Дикарка всё верно делала, что боялась их — они опаснее самой смерти, и ей не следует попадаться в их лапы, если хочет выжить.
Перед глазами появилась туманная пелена. Я пошатнулся и ощутил, как начал возвращаться в человеческое тело. Под кожей стали роиться мурашки, а виски стянуло. Я взмахнул крыльями, поднялся на небольшую высоту и полетел вперёд, чтобы убраться подальше от врагов, которые могли выждать, когда я ослабну, чтобы расправиться со мной.
Преодолев достаточно расстояния, чтобы предупредить погоню, я начал оседать, проскрёб лапами землю и стал обращаться. Возвращение в человеческое тело чуть было не вытрясло из меня весь дух, но я справился.
Снова став человеком, я посмотрел на свои руки. Они дрожали, а перед глазами всё двоилось. Однако мне нельзя было сдаваться, следовало бороться с ядом и двигаться дальше… Хоть куда-то… Ноги сами повели меня вперёд, а я стискивал зубы и заставлял себя не останавливаться.
Любая заминка, остановка будет означать смерть для меня, а я слишком мало пожил и ещё не встретил ту самую ведьмочку, которая, согласна предсказанию, должна подарить мне счастье.
Глава 3. Эйвери
Я внимательно продолжала наблюдать за маленьким шейодом, борясь с желанием сомкнуть веки, которое становилось всё сильнее. Глаза будто бы залили чем-то липким, и они норовили закрыться.
О том, что нужно обработать свои раны, я успешно забыла и вспомнила, только когда плечо стало изнывать от мучительной боли. Неплохо было бы и переодеться, о чём я совсем не подумала, когда оказалась в защищённом месте. Всё ещё влажные после недолгого купания вещи прилипали к телу, и только теперь я ощутила лёгкую дрожь, скользящую по коже.
Я посмотрела на малыша: его конвульсии заметно снизились, значит, становилось легче. Поставив со всех сторон всё тяжелое, что только попадалось под руку, чтобы он случайно не упал со стола, если снова станет мучительно больно и начнёт вертеться, я поспешила в дом.
Нырнув в свою небольшую коморку, я открыла сундук с вещами, коих у меня было очень мало. Практически все наряды были ветхими, потому что достались мне от Хельги, а свой кожаный костюм, в котором я и попала в этот мир, одевать я не решалась, опасаясь испортить его. А ещё я боялась, что он наделён магией, которая может привлечь внимание врагов к этому месту. Хельга сразу заявила, что от моей одежды струится сильный магический поток, об истоках которого ей совершенно ничего не известно.
Взяв свободное платье бежевого цвета, я наделала его и улыбнулась самой себе. В нём мне удавалось несколько раз проникнуть в город, притворившись обычной крестьянкой, чтобы раздобыть нам снадобья для зелий, которые не получится достать самостоятельно. Меня принимали за нищенку, и никто даже подумать не мог, что это я та самая Дикарка, за поимку которой назначена существенная награда.
Мне вдруг стало интересно, знает ли Неотразимый о награде, которую обещали за мою голову, или он на самом деле наивно полагал, что пытается помочь мне?
Взяв с собой влажные вещи, чтобы развесить их на улице, я вышла из своей коморки и вошла в спальню Хельги. В шкафчике отыскала бальзам от порезов и взяла его с собой. Всё-таки я не могла долго оставаться в доме, пока в моей помощи нуждалось маленькое живое существо, хоть от полок с различными зельями и компонентами сложно было отвести взгляд.
Вернувшись к шейоду и убедившись, что он в порядке, я поставила бутылочку с бальзамом на столик, в ногах малыша, а сама пошла развешивать вещи.
Верёвки были натянуты между ветвистыми яблонями, от плодов которых исходил приятный аромат. Вот только есть эти яблоки было нельзя. Хельга сказала, что они отравленные, но именно благодаря этим деревьям, плодоносящим круглый год, её магия укрепляется, а купол скрывает это место от посторонних глаз.
Повесив блузку, от которой осталось только одно название, я тяжело вздохнула и подумала о том, что долго так продолжаться не может. Я должна вспомнить, зачем пришла в этот мир.
— На тебя возложена ответственная миссия, дитя! — снова прозвучал в голове мелодичный мужской голос, который пытался достучаться до меня с момента пробуждения.
— Я справлюсь, — ответила я ему тогда.
А теперь считала себя виноватой, потому что не справлялась.
Совершенно.
Мне важно было отыскать себя, но я будто бы застряла в лабиринте и продолжала бегать по одному маршруту, топчась на месте. Быть может, я должна была двигаться дальше? Покинуть уютное жилище Хельги и брести вперёд в поисках себя?
Я вернулась к раненому шейоду и посмотрела на него. Немного времени подержав на его губах смоченную в воде ватку, я покосилась на бальзам для обработки собственных ран. Вот только воспользоваться им не успела, потому что поднялся сильнейший ветер.
Что-то случилось с Хельгой? Обычно непогода начинала играть, когда ведьма попадала в беду. Я стала нервно смотреть по сторонам, думая о том, что очень зря переоделась в платье — в нём сражаться будет неудобно. Сердце с силой ударилось о рёбра, когда через купол буквально ввалился на территорию дома посторонний.
Магия стала зудеть на кончиках пальцев, готовая уничтожить его, испепелить прямо сейчас. Но для начала я должна узнать, где Хельга, и что он сделал с ней.
Упавший на землю незнакомец казалось не представлял опасности, поэтому я медленно приблизилась к нему, приложив усилия, развернула его на спину и посмотрела в лицо. Это ведь был он! Неотразимый! Что он делал тут и как смог пробиться сквозь купол?
Взгляд скользнул на его окровавленное плечо. Моя ладонь тоже обагрилась кровью, когда я переворачивала его.
— Я помогу тебе, а потом ты ответишь, что сделал с Хельгой. Или я от тебя избавлюсь, — прошептала я и побежала в хижину, чтобы найти зелье для остановки крови и прижигания ран, а также эссенцию, с помощью которой можно быстро привести человека в себя.
Неотразимого ранили… И судя по запаху, который смешивался с кровью, это был яд… Сильный яд.
Неужели он попался в лапы бритоголовых из-за того, что я бросила его на поляне, на время парализовав?
Впрочем, чувство вины было совсем неуместно в этой ситуации… Неотразимый как-то пробился через купол, значит, он сталкивался с Хельгой, и она дала разрешение. Господи, только бы со старушкой ничего не случилось! Она же стала для меня как мать!
Я до сих пор толком не разобралась во всех богатствах Хельги, но знала каждое зелье, которое необходимо для оказания первой помощи. Схватив пузырёк для остановки кровотечения, я чуть поморщилась, потому что зелья в нём осталось совсем немного. Хватит ли его? Варить такое я научилась, но не была уверена в том, что у меня есть на его приготовление хоть немного времени. Важно было действовать незамедлительно, каждая секунда могла стоить ему жизни. Схватив ещё несколько пузырьков, я выскочила на улицу и быстро добралась до Неотразимого.
Его кожные покровы были слишком бледными, а губы пересохли. Так выглядят те, кто находится на самой тонкой грани, когда жизнь может оборваться в любую секунду. Я достала из подошвы своей обуви тонкое лезвие, которое носила с собой на случай, если попадусь в руки неприятеля и буду вынуждена как-то выпутываться из беды (всякое ведь может пригодиться), осторожно поддела кожу куртки Неотразимого и разрезала её, а затем то же самое повторила с рубашкой. Полностью обнажив место ранения, я потрясла бутылёк, откупорила его и вылила всё его содержимое на рану.
— Проклятье! — зарычал Неотразимый.
А я улыбнулась. Он был жив, раз ругался, значит, ещё совсем не всё было потеряно. Но тут же осеклась, ведь он мог как-то навредить Хельге. Или ей могли причинить боль те, кто ранил его.
Я внимательно посмотрела на два одинаковых флакона с эссенцией розоватого оттенка. Какой-то из них быстро приводит в чувства. Вот только какой именно? Я открыла крышку одного из них, поднесла к носу и резко отстранилась, потому что запах оказался отвратительным. Так даже вещи потного работяги не воняют. Глаза начало щипать. Открыла второй. Тонкий аромат роз, исходящий из него, заставил на секунду зажмуриться от наслаждения. Кажется, это как раз то, что нужно, хотя я выплеснула бы на Неотразимого с удовольствием содержимое первого флакона, чтобы вонял потом, как скунс, и так сильно не гордился своим видом. Впрочем, сейчас совсем не до ребячества. Я побрызгала на лицо парня зелье из флакона, быстренько закрыла его и сделала глубокий вздох.
Неотразимый приоткрыл глаза, но тут же сощурился от яркого света, который падал прямо на него и, судя по всему, ослепил.
— Чудесное видение, ты ли это? — спросил новый знакомый и выдавил улыбку.
Ему было больно, но он шутил, значит, жить точно будет.
— Где Хельга? — спросила я, облизывая пересохшие губы, и тут же подумала о шейоде, который тоже нуждался в моём внимании, и поболее этого королевского посланника.
— Хе… Кто? — продолжая щуриться, спросил Неотразимый.
— Хельга. Старая ведьма. Что ты с ней сделал?
— О, богиня красоты, я не понимаю, о какой старой ведьме идёт речь, потому что я… Где я?
Он положил ладони на траву, пытаясь подняться, но я не позволила ему это сделать и прижала лезвие к его горлу.
— Где Хельга? Что ты с ней сделал? — повторила я.
— Да не знаю я ничего о твоей Хельге! Ты поосторожнее… Я, вообще-то, потерял много крови…
— Мне нет дела до тебя… Ты должен был столкнуться с ней, раз смог пробиться через барьер! Где она? Что ты с ней сделал?
— Убей меня, раз так хочешь, но мне нечего сказать, потому что я не знаю, о какой старой ведьме идёт речь…
Я нажала на лезвие чуть сильнее, и оно коснулось кожи его шеи своим ледяным предупреждающим жестом.
Или Неотразимый был полный дурак, или это я глупая наивная идиотка, что думала, словно он не сможет оказать сопротивление, но в считаные секунды мы поменялись местами, и теперь уже я лежала на земле, а он нависал надо мной, делая больше упор на ту руку, которая не была повреждена.
— Ты, правда, думала, что дракон может сдаться и принять свою смерть, как неизбежное?