– Это ведь норманны, не забывай, – весело заметил он.

Эдрик показывал, что путь свободен. Мы углубились уже довольно далеко во владения норманнов. Нас еще скрывали осенние деревья, зато выдавали птицы, взмывающие в воздух при нашем приближении. Я тревожился: врагов в разы больше, и они без труда окружат и уничтожат нас. Вот только от этих врагов не было пока ни слуху ни духу. Ни одна птица не взлетела в испуге с деревьев на противоположном гребне, ни один всадник не скакал ни по римской дороге, ни по тропе вдоль Мэрса. Потом появился Ролла.

– Господин, тебе стоит на это глянуть.

Мы пошли за ним к линии деревьев, снова посмотрели за Мэрс и далее, на море, и там я увидел корабли.

– Господь милосердный! – опять выдохнул Финан.

Корабли шли с севера, целый флот. Я насчитал сорок два, но их наверняка было больше. Стояло безветрие, и они гребли, доставляя воинов к оконечности полуострова. Передовые суда находились уже на расстоянии выстрела из лука от берега.

– Дингесмер! – выдохнул я. – Вот куда они идут! В Дингесмер!

– В Дингесмер? – переспросил Эгил.

– Это гавань, – ответил я. – Большая.

Это была странная гавань на обращенной к морю оконечности Вирхелума. По сути, мелкое озеро с морской водой, окруженное илистыми банками и зарослями тростника, попасть в которое можно было по каналам, петляющим между песчаных отмелей. Но Дингесмер был достаточно обширен и глубок, чтобы даже при отливе вместить целый флот.

– Господин, если нужно, я посмотрю, – предложил Эдрик.

Мы находились еще довольно далеко, чтобы разглядеть происходящее за широкой полосой болот на оконечности полуострова, а я подозревал, что там уже собрались сотни врагов. Мне не хотелось рисковать своими людьми, ведя их в осиное гнездо, но нужно было выяснить, нет ли близ Дингесмера настоящей армии.

– Слишком опасно, – процедил я. – Подозреваю, там уже целое войско.

– Скоро будет, – подтвердил Эгил, наблюдая за кораблями вдали.

– Меня не заметят, – уверенно заявил Эдрик. – Там полно канав, где можно спрятаться.

Я кивнул и едва не посоветовал ему быть осторожным, но воздержался от напрасной траты слов, потому что Эдрик всегда был осторожен. И хорош.

– Ждем тебя там. – Я кивнул вниз на подножие склона.

– Я вернусь нескоро! – предупредил он.

– Мы подождем.

– Возможно, в сумерках.

– Ступай уже, – с усмешкой сказал я.

Мы ждали, глядя на корабли.

– Корабли не из Ирландии идут, – заметил Торольф. – Они все с севера!

Он был прав. Корабли, число которых все прибывало, шли вдоль побережья. Вполне возможно, ирландские норманны пересекли море и вышли к земле севернее, чем рассчитывали, вот только норманны не допускают подобных ошибок.

– Это армия Константина, – догадался я. – Вот что происходит: скотты идут.

– На норманнских кораблях? – буркнул Торольф. На штевнях далеких судов виднелись не кресты, а звериные головы, а обводы их были изящнее, чем у тяжелых шотландских посудин.

– Они союзники, – напомнил я. – Анлаф перебрасывает войско Константина.

– Но зачем? – задал вопрос Эгил. – Почему скоттам просто не пойти по суше?

– Из-за бургов. – Я пояснил, что Этельфлэд построила на северной границе Мерсии цепь крепостей. – Сколько воинов ведет Константин?

– Сотен пятнадцать? – предположил Финан. – Возможно, и больше, если чернощитники с ним.

– Всем им пришлось бы проходить мимо тех бургов длинной колонной, и Константин опасался, что гарнизоны будут нападать на них. – Я развернул Сновгебланда. – Отступим на милю или около этого.

Если мое предположение верно и корабли Анлафа перевозят шотландское войско в Вирхелум, значит армия самого Анлафа уже на берегу и мы слишком близко к оконечности полуострова, чтобы чувствовать себя в безопасности. Оставалось дождаться Эдрика, но делать это можно и чуть-чуть поближе к Сестеру. Мы отошли через заросли осенних деревьев и, выставив часовых, спешились и затаились. Ветер посвежел, и корабли подняли паруса. Ближе к вечеру мы насчитали уже сто пятьдесят судов, а далеко на востоке в небо поднимались столбы дыма – это конники, которых мы видели раньше, жгли усадьбы.

– Он сказал, в сумерках, – напомнил Финан. Я знал, что ирландец переживает за Эдрика. – Старик молодчина! Они его не заметят. Ему по силам мимо самого дьявола проскользнуть.

Я сидел в тени на опушке, глядя на широкую вересковую пустошь, прорезанную римской дорогой. Подо мной, у подножия склона, текла между обрывистых берегов река.

– Выдр нет, – заметил я.

– Выдр? – Финан сел рядом со мной.

– Хорошее место для выдр.


– Всех выловили. За их шкурки дают хорошую цену.

– А зимородки есть. Я двух видел.

– Моя бабушка говорила, что зимородок приносит удачу.

– Будем надеяться, что она права. – Я коснулся молота.

Как раз тут из-за деревьев выбежал Осви:

– Люди приближаются, господин! По дороге!

Я посмотрел на север, но ничего не увидел.

– Они еще далеко. – Осви присел на корточки рядом со мной. – Человек тридцать. Все верхом и со знаменами.

Странно. Флаги мы обычно разворачивали, идя в битву, но редко поднимали над небольшой группой всадников.

– Может, пытаются нас отвлечь? – предположил я. – А сами послали отряд под прикрытием деревьев?

– Господин, в лесу никого не видно, – ответил Осви.

– Возвращайся на место и гляди в оба!

– Лучше нам сесть верхом, – предложил Финан.

Когда враг показался, я уже был в седле Сновгебланда.

– Тридцать четыре, – сообщил Финан.

– И у двоих в руках ветви, – сказал присоединившийся к нам Эгил.

Мы на конях расположились так, чтобы оставаться в тени.

– Ветви! – воскликнул Финан. – Ты прав.

Я разглядел, что двое передовых всадников держат в руках ветви, густо покрытые листвой, – знак, что конные идут с миром.

– Быть может, направляются в Сестер? – высказал догадку я.

– Чтобы потребовать сдачи города?

– А зачем еще?

– Лучше нам вернуться поскорее, а то этот ублюдок Леоф еще согласится, – заметил Финан.

Прежде чем я успел ответить, половина всадников свернула с тракта и рассредоточилась по пустоши, раскинувшейся между дорогой и потоком. Воины ехали небольшими группами и время от времени останавливались, чтобы осмотреться. Вид у них был точь-в-точь такой, будто они решают, не прикупить ли им кусок земли. Более многочисленный отряд остался на дороге. Один из конных вез связку копий, но двое с ветками погнали коней к гребню, с которого мы наблюдали за ними.

– Мерзавцам известно, что мы здесь, – предположил Финан.

Двое вглядывались в деревья, явно высматривая нас, потом замахали ветками, словно желая сделать свое послание более ясным.

– Не очень хотелось бы высовываться, – с досадой проговорил я. – Но раз они предлагают мир, давайте посмотрим, что это за люди.

Вместе со мной вниз по склону поехали Финан, Эгил, Торольф и Ситрик. Склон покатый, но берег реки был опасно обрывистым и скользким из-за ила. Сам же поток вздулся после недавнего ливня, бежал стремительно, при этом еще и подтопил густые камыши по кромке воды. Один из всадников с веткой подвел лошадь к противоположному от нас берегу:

– Король просит тебя не переходить через реку.

– Что за король?

– Все короли. Ты согласен соблюдать перемирие?

– До наступления темноты, – отозвался я.

Посланец кивнул, бросил громоздкую ветвь и погнал коня к самому большому отряду. Тот тем временем проехал некоторое расстояние по направлению к Сестеру, затем остановился у дощатого моста, перекинутого через реку. Там всадники развернулись и стали глядеть на дорогу в том месте, где она уходила слегка на подъем к невысокому гребню, на котором ждали другие конные. Гребень этот, слишком низкий, чтобы назвать его вершиной холма, пересекал дорогу.

– Что они делают? – спросил Ситрик.

Ответ дал Эгил:

– Отмечают место для боя.

– Поле битвы? – проговорил Финан.

– Там у них не копья. – Эгил кивнул на всадника с длинной связкой. – Это жерди орешника.