– Конечно, – сказала астробиолог. – Вот сюда.
Она направилась к своему кабинету, но на ходу развернулась и посмотрела на двух мужчин.
– Пришельцы! – прошептала она.
Ей хотелось выбежать на крышу и кричать на весь свет.
Макаллистер увел Дженсен в самые недра ЛРД – в помещение, которого она раньше не видела, но о котором ей приходилось слышать. Вместе они наблюдали за тем, как небольшая армия техников перемещает очень большой упаковочный ящик от хранилища ЛРД к предбаннику двадцатипятифутового имитатора космической среды. Мужчины и женщины в бумажных комбинезонах, в специальных изолирующих пылеотталкивающих ботинках с томительной неспешностью приближались к громадным дверям. Стараясь не накренять и не ударять ящик.
Двадцатипятифутовый имитатор космической среды – который, по традиции правительственных проектов, на самом деле имел ширину двадцать семь футов – был одной из самых известных реликвий НАСА. Он считался Исторической Достопримечательностью государственного масштаба, и вполне заслуженно. Его использовали для испытаний космических зондов, начиная с «Рейнджера» и кончая «Вояджером» – и еще десятка последующих. Это был цилиндр из нержавеющей стали высотой восемьдесят пять футов с массивными дверями не хуже тех, что использовались в банковских хранилищах. После того как туда помещали предназначенное для запуска в космос устройство и гермодвери затворялись, в цилиндре можно было устроить любой ад. Температуру можно было повышать до многих сотен градусов или опускать значительно ниже нуля. Из цилиндра можно было откачать весь воздух, создав там жесткий вакуум. Содержимое цилиндра можно было подвергать ионизирующему облучению на протяжении часов или даже дней. Все это делалось для того, чтобы убедиться, что данное устройство можно спокойно отправлять в космос.
Техники придвинули ящик к дверям имитатора и принялись его открывать.
– Кто еще про это знает? – спросила Дженсен.
Макаллистер уже сказал ей, насколько этот проект засекречен. Как важно, чтобы широкие массы не узнали про 2I раньше, чем у НАСА появится какая-то конкретная информация о нем. Однако он так и не объяснил, почему ее, бывшего астронавта, вообще включили в программу.
– На данный момент мы ограничили круг посвященных. Знает только несколько человек из Пасадены. Конгресс и президент. Конечно, в «К-Спейс» знают, потому что Стивенс работал у них, когда его обнаружил. Русским сообщили. Пока они рады предоставить весь риск нам. Китайцы тоже готовятся запустить корабль, – добавил Макаллистер, – но не говорят, какой именно. Мы не уверены, отправят ли они тайконавтов или просто зонд. Или ядерную ракету.
Она обернулась и вопросительно на него посмотрела.
Макаллистер пожал плечами:
– А разве паранойя совсем не оправданна? Может, эта штука летит, чтобы нас всех убить. Наши космические силы тоже готовят кое-что к запуску. Если 2I имеет недобрые намерения, у нас будет мало времени для принятия контрмер. Лучше иметь оружие наготове, чем запоздало обнаружить, что оно нам необходимо.
– Это же первый контакт, Рой, – сказала Дженсен.
И тут внезапно к ней пришло озарение. Она, Салли Дженсен, побывала в космосе. Смотрела на Землю со стороны и видела, насколько та уязвима и одинока. Она пересекала пустыню, простирающуюся на многие световые годы, и ощущала невероятные расстояния, разделяющие звезды. Она никогда не верила в НЛО, никогда не думала, что люди когда-нибудь поймают хотя бы радиосигнал из иного мира. Однако – вот. Как с этим быть? Как осознать нечто столь масштабное? Как не сойти с ума от шока?
Она же была астронавтом, черт побери! Она знала, что нужно делать. Просто полагаешься на свою подготовку. Рассматриваешь проблему сквозь призму того, что знаешь, в чем уверена. И Рой Макаллистер рассматривает любую ситуацию, как ряд проблем, которые нужно решить. Проблема национальной безопасности. Проблема технического обеспечения. Проблема связи и управления. Проблема, проблема, проблема… И она, Салли Дженсен, должна поступить так же, решив для себя, как это потрясающее открытие повлияет на нее лично? Что она сможет сделать в этой ситуации? Даже такой подход давался бывшему астронавту с трудом. У нее голова шла кругом от масштаба происходящего события.
– Это может стать крупнейшим событием в истории, – пробормотала она. – Во всей истории человечества.
– Я это понимаю, – сказал замдиректора. – Вот почему, когда я обратился в Конгресс, то сказал, что нам нужен собственный пилотируемый корабль. Нам нужно отправить туда американских астронавтов, чтобы встретить эту штуковину лицом к лицу.
Дженсен показалось, что она ослышалась.
– Э-э… пилотируемый корабль? – переспросила она. – Команда, сформированная НАСА? Отправится навстречу пришельцу?
– Да, – сказал Макаллистер.
Она поняла, что замдиректора намеренно вводит ее в курс дела постепенно. Дает возможность полностью осознать каждый новый факт. Однако по тому, как он пощелкивал пальцами, было понятно, что он ждет, что она врубится побыстрее.
– Конгресс уже десятки лет выделяет НАСА жалкие гроши… – сказала Дженсен. – Господи, да именно из-за них у нас больше нет пилотируемых программ… Как там это восприняли?
– Они дали нам денег. Не так много, как я просил… но, надеюсь, достаточно.
У нее буквально отвисла челюсть. Такого… такого никогда не бывало. С момента последнего полета «Аполлона» НАСА вымаливало незначительные суммы и сражалось за каждый цент. На неудавшийся полет к Марсу пришлось копить несколько десятилетий, ужимаясь во всем, а потом были еще годы предложений и совещаний относительно составления предложений. И каждый раз, когда избирали нового президента или новый Конгресс, НАСА приходилось начинать с нуля. И вот Рой поехал в Вашингтон, сделал одну-единственную презентацию – и ушел со всей необходимой суммой?
Похоже, именно этой программы полета все и дожидались.
– Конечно, никакие деньги не позволят осуществить этот полет как по волшебству, – сказал ей Макаллистер. – Нам придется отменить несколько программ автоматизированных исследований и перенаправить деньги, людей и оборудование сюда. У нас больше нет Канаверала и Хьюстона, так что нам придется позаимствовать один из космодромов военно-космических сил и осуществлять управление прямо отсюда, из ЛРД. У нас нет условий для подготовки астронавтов: придется восстанавливать утерянные базы, писать программы для новых тренажеров, возвращать людей, которых мы уволили лет десять назад, снова использовать ракеты и скафандры, которые несколько десятков лет назад лежали на складах. Надо будет задействовать все средства, чтобы успеть уложиться в нужные сроки. Такие средства, как это…
Внизу, у имитатора, техники наконец вскрыли громадный контейнер. Космический корабль упаковали в него двадцать один год назад, однако было затрачено немало усилий на то, чтобы он остался в хорошем состоянии. Его очень осторожно уложили в большой стальной контейнер, который заварили, обеспечивая полную герметичность. Потом в него закачали инертный гелий, чтобы защитить содержимое от ржавчины и коррозии. А после поместили в секретное хранилище, под круглосуточной вооруженной охраной.
Техники с фомками и электроотвертками приступили к разборке стенок контейнера, а его крышку аккуратно подняли краном. Когда ее сняли, стал виден космический корабль – такой же новенький и блестящий, каким он был в тот момент, когда Дженсен видела его в последний раз. Краска выглядела так, словно ее нанесли только вчера, как и название «ОРИОН-7», любовно выведенное под американским флагом. Бывший астронавт хотела что-то сказать, но голос ее сорвался. Конечно, это не «Орион-6», не ее корабль, но… как похож!
Конический командный отсек был покрыт квадратными черными термозащитными плитками. Жилой модуль в сдутом виде лежал на командном отсеке, словно большой непропеченный пончик, закрепленный желтыми нейлоновыми ремнями, чтобы он не хлопал. К этому кораблю не был пристыкован посадочный модуль – в этом и состояло главное отличие этого корабля от того, на котором она чуть было не прилетела на Марс.
– У нас хранились три таких: седьмой, девятый и пятнадцатый, так что если с этим будут проблемы, у нас есть два запасных, с которых можно будет снимать детали, – сказал Макаллистер. – Сконструировать и построить новый корабль мы не успеваем. Придется обойтись тем, что есть.
Дженсен не удивилась. В НАСА ничего никогда не выбрасывали: одним из главных принципов работы агентства было то, что там не считали нужным заново изобретать колесо. «Орионы» непосредственно базировались на проверенных технологиях старых «Аполлонов», которые почти сто лет назад доставили человека на Луну. А еще они были последними, построенными НАСА, пилотируемыми кораблями. Даже спустя двадцать один год иных способов доставить людей в космос не появилось.
– Честно говоря, – заметил Макаллистер, – я даже не ожидал, что он окажется в таком хорошем состоянии. Надо будет заменить батареи и гироскопы. Поставить новые астродатчики, установить поглотители углекислого газа… но в целом он готов к полету хоть прямо сейчас.
Дженсен понимала, насколько это важно. Программа Макаллистера имела жесткие сроки – надо было учитывать реалии и укладываться в заданные рамки. Техники начали перемещать корабль в громадный цилиндр имитатора, и она отвернулась, чтобы больше на него не смотреть. Все-таки она была астронавтом. Ей доверили «Орион-6» – это был ее корабль. А потом все пошло не так. Вся ее жизнь рассыпалась на кусочки. Зачем он ей это показывает? Зачем было рассказывать ей про 2I, когда его держат в тайне от всего мира? Чего он от нее хочет?
Макаллистер не был жестоким человеком, он все прочел по лицу Салли Дженсен, и он повел ее из наблюдательного пункта по коридору к пустому конференц-залу, где можно было поговорить.
РОЙ МАКАЛЛИСТЕР. Салли Дженсен знала этот корабль лучше всех. Она пилотировала его к Марсу – до половины пути, – а потом обратно. Я доверял своим служащим, своим ученым и инженерам, но мне нужен был ее пригляд. Очень многие были против ее участия, но я был уверен: без нее ничего не получится. Я по-прежнему так считаю после всего, что произошло.
– Я хотел поговорить с вами насчет моей команды, – сказал замдиректора.
Он прикоснулся к устройству, висящему у него на ухе, и перед ней открылось окно с несколькими личными делами.
Подняв руку, Дженсен прикоснулась к верхнему. Вокруг нее развернулись фотографии и данные послужного списка. «ХОКИНС, ВИНДЗОР. МАЙОР КОСМИЧЕСКИХ СИЛ США, ТРИДЦАТОЕ ЗВЕНО», – прочла она.
– Военный, – отметила Дженсен, и уголки ее рта тронула улыбка. – Так что если из 2I попрут инопланетяне с лучевым оружием, у вас будет кому дать им бой.
Макаллистер ухмыльнулся.
– Вот уж нет. Задача «Ориона» – установить контакт, а не начать войну. На корабле не будет оружия, иначе нас могут неправильно понять. Хотя если окажется, что инопланетяне действительно желают нам зла, у нас будет готов ответ. Задача Хокинса – выступить в качестве военного аналитика. Если вы заглянете сюда, то увидите, что у него выдающиеся личные качества. Его отобрали в Пентагоне.
– Так вы не сами его выбрали? – удивленно спросила Дженсен.
– Одним из условий, которые Конгресс поставил при утверждении финансирования – это наше прямое сотрудничество с военными. Паранойя въелась глубоко. Однако их выбор я одобряю. Хокинс более тысячи часов работал в космосе, пилотировал X-37d.
Дженсен покосилась на него:
– То есть космоплан-дрон? – уточнила она. Ей кое-что было известно о корабле-роботе, похожем на миниатюрный шаттл без иллюминаторов, который, кажется, предназначался для уничтожения вражеских спутников. – Хокинс управляет этой штукой?.. Но ведь это не то же самое, что пилотирование космического корабля, когда ты находишься внутри него, а не – в бункере в Неваде, работая джойстиком.
– На самом деле в Юте… и сейчас это делается с помощью тактильной реакции в виртуале. И не надо так на меня смотреть. Он считается в высшей степени компетентным сотрудником.
– Ну да, – буркнула Дженсен. Она закрыла файл Хокинса и перешла к следующему. РАО, ПАРМИНДЕР, ДОКТОР МЕДИЦИНСКИХ НАУК, ДОКТОР ФИЛОСОФИИ. На фотографии улыбающаяся молодая женщина с коротко остриженными темными волосами. – Диссертации в области медицины и астробиологии. Похоже, любит работать. На вид ей лет восемнадцать…
– Сейчас так выглядят все, кому меньше сорока, – напомнил ей Макаллистер. – Улучшилась медицина, улучшилось питание… А вот те из нас, кто рос в двадцатом веке, похожи на высохшие мумии. – Он улыбнулся, чтобы собеседник не подумал, что он говорит всерьез, такое случалось с людьми, когда они общались с замдиректора. – Рао работает здесь, в ЛРД, под моим началом. Я знаю ее уже много лет и полностью ей доверяю.
Дженсен убрала файл и с удивлением открыла следующий.
СТИВЕНС, САННИ, ДОКТОР ФИЛОСОФИИ.
– Вы сегодня его видели, – напомнил Макаллистер. – Что скажете?
Дженсен полжизни потратила, чтобы стать астронавтом. Она знала, какие люди подходят для этого, а какие – нет. Ей приходилось это видеть, и она знала, что Стивенс не из тех, кто выдерживает.
Увидев сомнение в ее глазах, Макаллистер быстро проговорил:
– Он – гений. Нет, правда… Никто, кроме него, даже и не подумал взглянуть на 2I, когда он был всего лишь еще одной яркой точкой на небе. Мы могли вообще его не заметить, пока бы он не оказался на нашем пороге. А Санни уже больше года исследует его под моим началом.
– Это не основание включать его в экипаж, – упрямо проговорила Дженсен.
– Таково было его условие, Салли… Он согласился передать данные по 2I, если мы возьмем его на работу в качестве астронавта. По его словам, он мечтал об этом с пяти лет.
– Как и каждый второй ребенок в Америке, – напомнила ему Дженсен. – Только сейчас это уже не так, верно? Теперь все хотят прославиться в инфолентах… Постойте, вы хотите сказать, что он выторговал себе место на корабле?
Прежде такое было бы немыслимо. Сама Дженсен много лет потратила на то, чтобы заслужить право на полет. Работала как вол. А этот парень явился, потребовал место – и ему его дали?
– Без его данных полета не было бы.
– Он вас шантажирует. Нет, это же вымогательство! – раздраженно бросила Дженсен.
– Предпочитаю смотреть на это иначе. Я получаю астрофизика мирового масштаба и, в первом приближении, специалиста по инопланетным кораблям, – откликнулся Макаллистер. – У нас не всегда есть выбор, иногда приходится брать, что дают.
– Теперь я понимаю, почему вы меня вызвали, – сказала она. – Я единственная, у кого есть опыт реального полета. При всех их диссертациях и квалификациях ни одному из них нельзя доверить космический корабль.
– Мы взяли лучших из тех, кто есть в Америке, – ответил замдиректора. – Увы, в настоящее время у нас нет отряда астронавтов, из которых можно было бы выбирать.
– И вы хотите, чтобы я их подготовила, так? Научила быть астронавтами? Времени у нас мало.
– Четыре месяца.
Дженсен покачала головой. В ее время подготовка астронавтов занимала два-три года, и это были только основы. Потом примерно год уходил на освоение навыков, необходимых для выполнения конкретной задачи. Она полтора года потратила только на то, чтобы научиться ходить по Марсу. А теперь ей предлагают подготовить людей для работы и выживания в дальнем космосе за четыре месяца… Это просто смешно! С тем же успехом их можно отправлять вообще без подготовки.
– Сделаю, что смогу, – проговорила она, – но… вы предлагаете мне подготовить очередную катастрофу и прекрасно понимаете это, Рой. Вам нужна команда, чтобы полететь на переговоры с инопланетянами, – и это все, что у вас нашлось?
Макаллистер вздохнул. Она вдруг увидела, насколько ему тяжело. Сколько трудов он в это вложил.
– Есть вещи, которых у меня просто нет, – сказал он. – У меня нет времени для более длительной подготовки. У меня нет возможности потратить месяцы на поиск нужных людей – придется обойтись теми, которые под рукой. И у меня нет астронавтов – больше нет. А на «Орионе-7» мне нужен человек, который реально умеет его пилотировать. Вы мне нужны не как тренер, Салли. Вы мне нужны в качестве четвертого члена экипажа. Вернее – в качестве его командира.
Салли Дженсен будто парализовало, она не могла пошевелиться, даже – дышать.
Двадцать один год она вновь и вновь переживала катастрофу «Ориона-6». Ни на минуту не забывала о том, что собственными руками убила Блейна Уилсона. И неважно, почему она это сделала, главное, это стало концом ее карьеры астронавта. Навсегда преградило ей дорогу на Марс. Лишило ее космоса, ради которого она только и жила. И вот теперь Макаллистер хочет, чтобы она вернулась?! Да как он может предлагать ей такое?! Господи, как хочется дать ему в челюсть… Сграбастать за лацканы пиджака, прижаться и разрыдаться у него на груди… Черт побери! В конце концов, это нечестно!