Хм, не припомню, чтобы я платила за компанию.
Нахмурившись, сказала:
– За еду уже уплачено. Кхм… кхм…
Неожиданно в горле запершило, и я потянулась за кружкой, но пальцы, предательски дрогнув, сжали воздух. Рука безвольно упала на стол, а в следующее мгновение я поняла, что больше не чувствую своего тела.
– Я бы предпочла, чтобы ты умирала медленно, но на медленно, к сожалению, у меня нет времени. – Служанка расстроенно поджала губы, а потом они растянулись в улыбке.
Улыбке, которую я так часто видела… у Мильдгиты. Вот черты лица незнакомой девушки дрогнули, смазались, расплываясь. Еще несколько секунд, несколько заполошных ударов сердца, и я увидела перед собой королевскую чародейку.
– Ну вот откуда в тебе это? – Звякнули браслеты на тонких запястьях, когда она подалась ко мне и взяла за руку. – Это глупое желание бунтовать и все делать по‑своему.
Я бы с радостью оттолкнула от себя гадину, но вместо этого продолжала сидеть беспомощной куклой, не способная пошевелиться. Да и дышать с каждым мгновением становилось все труднее.
– Эта ведьма, Эдара… она ведь действительно собиралась тебе помочь. Провести ритуал отречения, разорвать вашу с Редфритом связь и вернуть тебя в твой мир. Но ты снова ее не послушалась. Такая предсказуемая… – Лицо чародейки исказила гримаса ненависти. – И такая упрямая. Снова к Диким моталась! Дрянь! – Она с силой сжала пальцы на моем запястье, и даже через оцепенение, охватившее тело, я ощутила боль от вонзившихся в кожу ногтей ведьмы. – Никак не успокоишься! У тебя была возможность уйти и жить. Просто жить. Я готова была отпустить тебя с миром, но вот ты возвращаешься в Хельвиву, побывав у Диких. Тоже мне, спасительница презренных… И я, конечно, та еще дура. Надо было сразу от тебя избавиться, не играть в игры северянина и не тратить впустую время. Впрочем, я учусь на своих ошибках. Яд уже действует, Даниэла. Скоро ты с этим миром все‑таки распрощаешься.
Самодовольно улыбнувшись, чародейка пододвинула к себе кружку и отпила немного отвара. А лучше бы, стерва такая, угостилась оладьями!
– До твоего появления все было идеально. Несколько лет я взращивала в сердце Редфрита ненависть к накаи, ко всем презренным. Ненависть, посеянную его родителями. Это было несложно. Все складывалось легко и просто. До твоего появления, – закончила она и поморщилась.
– За что… ты их… ненавидишь?
Каждое слово давалось с трудом. Я пыталась вздохнуть, снова и снова, но невидимые тиски продолжали сжиматься на моем горле. Еще немного, и останусь без воздуха.
По лицу колдуньи прошла судорога.
– Они убили мою семью. Моих родителей, моих братьев, – глухо прошипела она. – Мою бедную сестру… Безжалостно растерзали у меня на глазах! И меня бы не пощадили, но я сумела скрыться.
– И за это… за преступление нескольких накаи… ты решила уничтожить все Средиземье?
Меня начало знобить. Несмотря на жару, тело пробирала крупная дрожь. Была бы и рада обхватить себя руками, но яд парализовал каждую мышцу. И крикнуть, позвать на помощь тоже не могла – язык едва слушался.
– За это и многие другие преступления. За то, что поломали мне жизнь! Думаешь, мне было хорошо в приюте? Или считаешь, что в школе для одаренных девочек вроде Фантальм я вдруг обрела счастье? Туда редко попадают такие, как я. Я была изгоем. Босячкой без имени, без покровительства семьи. Надо мной насмехались, меня презирали. А главное… меня не замечали. Все эти могущественные чародейки, являвшиеся в школу, чтобы выбрать себе учениц, – для них меня не существовало. Леди вроде Эдары воротили нос от сиротки, чужестранки без имени и богатств. И знаешь что? – Мильдгита сжала пальцы в кулаки. – Лучше бы и дальше не замечали! Я не нуждалась в их внимании!
Она горько усмехнулась и снова потянулась к кружке. Задумчиво ее покрутила, а потом раздраженно опрокинула, расплескав по столу остывший напиток.
– Но я всегда была невезучей. Однажды меня заметила чародейка по имени Бризелла. Она была неплохой учительницей, но едва ли ее можно было назвать человеком. Чудовище, превратившее мою жизнь в бесконечную череду мучений. Представляешь, я даже пыталась покончить с собой. Не вышло. – Она беззаботно пожала плечами, словно делилась со мной светлым воспоминанием из своего безмятежного прошлого. – Хирата остановила. И я продолжила учиться. Взяла от нее все, что она могла мне дать. А потом, – еще одна улыбка, – убила.
Мильдгита посмотрела на меня, парализованную ядом и ужасом, и закатила глаза:
– Вот только не надо этих осуждающих взглядов! Бризелла была той еще тварью и как никто другой заслуживала смерть. К тому же она мне мешала. Она собиралась и дальше держать меня при себе, а у меня на свою жизнь были другие планы. Пришлось постараться, чтобы попасть в услужение к королю, но я своего добилась. Я сама, своими силами, упорством и хитростью проложила себе дорогу к правителю. И я честно ему служила. Служу и продолжу служить, когда тебя не станет. Поверь, без тебя ему будет лучше. Нам всем.
– Я нужна ему… Спящий… – с трудом вытолкнула я из себя и покачнулась.
Мильдгита удержала меня и снова, как куклу, прислонила к столу.
– Мне жаль, что я вынуждена уничтожать тех, кто ему дорог, но так надо. Хотя нет! Мне было искренне жаль убивать герцога Сканно, его близкого друга, но ты, моя дорогая… Нет, от твоей смерти я получаю ни с чем не сравнимое наслаждение. Ты это заслужила, Даниэла. Не стоило тебе мешаться у меня под ногами. – Взяв за руку, она заставила меня ухватиться за край стола, сжала, будто пластилиновые, мои пальцы. – Вот так, посиди еще немного на воздухе. Очень скоро Редфрит узнает о твоей смерти. Узнает, что ты побывала за завесой и погибла от яда растения, что произрастает на землях презренных. Как думаешь, кого он обвинит в твоей смерти? Правильно, Диких. – Она склонилась ко мне и прошептала с улыбкой: – Пройдет совсем немного времени, и мои близкие будут отомщены. Будут отомщены все невинные, которых накаи принесли в жертву. Все солдаты, пролившие кровь в схватках с крылатыми тварями. Все случится так, как и должно было произойти. До твоего появления. До того, как ты начала вмешиваться. Сладких снов, Даниэла.
Тихие слова, ядовитое дыхание у моего виска. Стук каблуков и туман, наползающий на глаза. Он сомкнулся за чародейкой, заволок террасу, поглотил мое сознание.
Последнее, что заметила, – метнувшуюся ко мне тень. А может, она мне просто пригрезилась.
Когда открыла глаза, первой мыслью было: «Я умерла?». Вряд ли. Судя по ощущениям, моя душа никак не расстанется с бренным телом. Дышать удавалось с переменным успехом, а голова, казалось, разваливается на части. Не сдержавшись, я застонала, услышав в ответ взволнованный мужской голос:
– Она пришла в себя! Поразительно!
– И не говорите… Видимо, у госпожи Вертано, как у кошки, девять жизней.
Второй голос, явно принадлежащий молодой женщине, показался мне знакомым. Где‑то я его слышала…
Сделав над собой усилие, заморгала, хоть даже это незатейливое движение далось с трудом. Без толку. Окружающая обстановка продолжала расплываться. Я видела лишь размытые тени вместо мебели и два силуэта, один из которых склонился ко мне, прошептав:
– Пейте, госпожа. Вот так…
Почувствовав прикосновение к губам прохладного стекла, послушно их приоткрыла. Пила маленькими глотками, продолжая вслушиваться в тихий голос незнакомца:
– Все будет хорошо. Вы обязательно поправитесь.
Обнадеживающий прогноз. Немного позитива мне сейчас точно не помешает.
Постепенно перед глазами начало проясняться. Наконец я различила склонившегося надо мной мужчину с аккуратной бородкой и теплыми карими глазами. Заметила раскрытый саквояж на столе, множество поблескивающих в лучах солнца баночек и пришла к выводу – целитель. А скосив взгляд, сразу вспомнила, где слышала мелодичный женский голос.
У себя. Всего каких‑то несколько недель назад этим голосом говорила я.
Облизав пересохшие губы, чуть слышно прошептала:
– Даниэла?
В горле неприятно саднило, словно меня старательно душили, а боль в висках, стоило пошевелиться, тут же разлилась по всему телу.
Демоны.
Фантальм одарила меня прохладной улыбкой:
– Ну вот мы с вами и познакомились, госпожа Вертано. Вы же не против, если я буду так вас называть? Дабы не вводить в замешательство окружающих. – Она скосила взгляд на заботливого бородача.
Я пожала плечами, мол, без разницы, и прикрыла веки – дневной свет резал глаза.
– Господин Гарит, оставьте нас, – донеслось спустя несколько мгновений.
– Я буду в соседней комнате. Если ей станет хуже, сразу зовите, – предупредил мужчина и вышел.
Когда шаги за дверью стихли, Даниэла опустилась в приставленное к кровати кресло.
– Честно говоря, думала, что лекарь тебе не понадобится и стоит вызвать гробовщика, но ты снова удивила.
Слабо улыбнувшись в ответ, я спросила:
– Что ты делаешь в Жеиме?
Живая, ну то есть бодрствующая, Даниэла была еще прекраснее. Неудивительно, что Ярый в нее влюбился. Да и Редфрит вполне может полюбить в будущем.
Велев себе не думать о короле и уж тем более не ревновать его к законной жене, сосредоточилась на голосе своей тезки:
– Я здесь из‑за Мильдгиты. Ведьма Редфрита всегда была скрытной, чего нельзя сказать об Эдаре. Я сразу поняла, что моя хирата что‑то затевает с этой дрянью и решила разобраться. Оказалось, эта она подбила Эдару убедить тебя исчезнуть. И мне стало интересно. Зачем Мильдгита так отчаянно пытается от тебя избавиться? Уж точно не ради нас с Редфритом старается и не о наших отношениях переживает. – Разгладив на ярко‑бирюзовой юбке складки и машинально поправив кружевную манжету, чародейка продолжила: – Узнав, что ты ее не послушалась и сбежала, Эдара забеспокоилась о тебе. А вот Мильдгита пришла в ярость, что только подогрело мое любопытство. Уж не знаю, как она тебя отыскала, но, когда она понеслась в Пограничье, я последовала за ней.
– И Редфрит тебя отпустил?
На мгновение Даниэла нахмурилась, а потом пробормотала:
– Ах да, ты же ничего не знаешь… В день твоего исчезновения на западе Треалеса произошло сильное землетрясение. Несколько яростных толчков разрушило целый город и близлежащие поселения. Это стало настоящей трагедией. Королю пришлось срочно уехать, и я осталась предоставлена сама себе.
Я зажмурилась, даже боясь представить, сколько людей пострадало из‑за Спящего. Сердце сжалось от жалости к несчастным, потерявшим кров и близких.
– Теперь мне стыдно. Подсознательно я злилась на Редфрита за то, что не искал меня, а получается…
Даниэла перебила, не дав мне закончить:
– Он отправил за тобой солдат, но, как понимаешь, сам за тобой не носился. Просто было не до твоих капризов. В первую очередь он король, Даниэла, и только потом страдающий влюбленный, которого ты уже дважды послала к демонам.
– А что мне оставалось делать? – Теперь я злилась на Даниэлу, задетая ее насмешкой. – Быть любовницей при живой жене? Нет, такое точно не по мне.
Фантальм снисходительно улыбнулась:
– Мы с его величеством разводимся. Это была его идея, о которой он сообщил мне, едва я очнулась.
М?
Я как‑то сразу забыла о боли и даже сумела взволнованно протараторить:
– Но как же наш с ним разговор?! Его слова про то, что я всегда буду на вторых ролях! И… Ах, вот оно как…
Только тут до меня дошло, хоть и шло долго, что говорила я вовсе не с королем. И это не он небрежно трепал меня по щеке, как домашнюю кошку, которая вроде и радует глаз, но без которой в жизни ничего не изменится. Есть я, нет меня – разница невелика.
– Мильдгита.
Даниэла кивнула:
– И здесь она отличилась. Стерва всегда была предана темным богам, но особую любовь питала к Алгону, богу обмана и хитрости. Помню, еще когда учились вместе, она ночами пропадала в храме, истово молясь своему идолу. Мильдгита выбрала его покровителем и делала все, чтобы перед ним выслужиться.
Мне вспомнилась ночь в храме, когда я имела несчастье ближе познакомиться с интриганкой Эсфой. Гита тогда явилась на поклон к статуе рогатого мужика в набедренной повязке, а богиня страсти приревновала.
– Неизвестно, какими еще способностями наделил ее Алгон. Хитрости и целеустремленности этой твари не занимать.
– А еще жестокости, – тихо сказала я и с сочувствием добавила: – Это она убила Теобальда, подставив накаи, чтобы Редфрит уже точно на них ополчился.
Заметив, как поменялось выражение лица Фантальм, я собралась с силами и рассказала об интригах королевской колдуньи.