– А почему бы и нет? – с улыбкой отозвался его величество и, хвала Темному и Светлому пантеону, все‑таки надел сорочку. – Главное, что рядом будешь ты. А где – не имеет значения.
Я так и не сдержала данное себе обещание – осталась у короля на ночь. Нет, ничего такого… интимного и запретного… между нами не было, зато было много разговоров, шуток и веселых историй из его прошлого. О своем прошлом я старалась умалчивать, а Редфрит, к счастью, не давил и не настаивал. Не лез в душу и больше не пытался добиться от меня признания, что никакая я не Элла Вертано, а редчайшее здесь явление, можно сказать, уникальное – попаданка.
Мы просто общались, просто шутили и смеялись, получая удовольствие от каждой минуты, проведенной вместе. По крайней мере, мне с таким Редфритом, не королем и не тираном, было интересно.
Не помню, когда уснула. Зато помню, как устроившись в его руках, долго вслушивалась в его тихий, ласкающий голос, пока не погрузилась в сон, постепенно им убаюканная.
Проснулась поздно и обнаружила, что в спальне я одна. Если не считать подноса на столике возле камина с еще теплой едой и короткой записки от его величества. Мне советовали никуда не спешить и оставаться столько, сколько моей душе будет угодно.
Но я не стала злоупотреблять королевским гостеприимством. Позавтракав, кое‑как привела себя в порядок: разгладила складки на юбке, умылась, поправила прическу и пошла к себе. Надеялась, что сумею покинуть покои короля незамеченной, но не тут‑то было. Как назло, в галерее, что вела в монаршие апартаменты, столкнулась с вездесущими фрейлинами.
Дружная компания одарила меня откровенно враждебными и презрительными взглядами, как будто безмолвно спрашивала: «И что это нищебродка себе позволяет? Мало ей было посла, решила заграбастать еще и короля!»
– Доброе утро, леди, – натянуто улыбнулась бездельницам.
– Доброе, – буркнула Веллея с таким видом, словно вместо этого хотела сказать: «Чтоб ты за завтраком булочкой подавилась!».
К сожалению для леди, я уже позавтракала, а давиться булочками и в будущем тоже не собиралась. Выставив из головы куриц в павлиньих перьях, в самом что ни на есть приподнятом настроении (и с чего бы это?) вернулась к себе.
Жаль, Велебор слегка понизил его градус, закатив сцену ревности. Ладно, пусть и не ревности, но вел себя так, словно я действительно его невеста или скорее даже его владение.
– Ты где пропадала? Я тебя с утра ищу! – раздраженно прорычал он, не успела я переступить порог комнаты.
– Гуляла, – соврала, не моргнув глазом.
Не собираюсь я ему отчитываться и признаваться.
– А вчера? Я заходил к тебе после десяти, и тебя тоже не было! – продолжал бушевать викинг.
– А зачем тебе было заходить ко мне после десяти? – тоже пошла в наступление.
Ярый замялся. Стрельнул в меня хмурым взглядом, раздраженно поправил легкую, из мягкой кожи куртку, которую предпочитал придворным камзолам, и процедил сквозь зубы:
– Хотел удостовериться, что ты в порядке.
– Я в порядке. Спасибо за заботу.
– Так где ты вчера была?
И снова пытливый, собственнический взгляд. В этом мире что не мужик, так начальник и командир. Все, решено! Выхожу замуж за Лео. Вот с кем буду жить и не тужить. А хотя… у него ведь есть невеста.
Повезло девушке. Вернее, накшерре.
– Вчера я тоже гуляла. Я вообще люблю гулять. По утрам и вечерам, когда не жарко.
– Тебе не стоит оставаться одной, – хмуро бросил Велебор.
– Почему?
Пауза.
– Так надо, – отрезал любитель покомандовать. Видя, что я не удовлетворилась таким ответом, снизошел до объяснений: – Во дворце может быть опасно.
С каких это пор?
– Ты из‑за накаи переживаешь? – осенило меня. Внимательнее посмотрев на посла, не сумела сдержать улыбки. Все‑таки хороший он, внимательный и заботливый. А то, что странный немного… Ну так идеальных людей (особенно мужчин… особенно в этом мире) в принципе не бывает. – Глупости. Они мои друзья и ни за что не причинят мне вреда. Никому не причинят.
– Ты слишком беспечна, Даниэла. – Он впервые за долгое время назвал меня настоящим именем.
Бросил в мою сторону последний взгляд и вышел, так больше ничего и не сказав.
Следующие несколько дней ни Редфрита, ни Арайну я почти не видела. И король, и принцесса то пропадали у магов, то… мотались по тюрьмам в поисках подходящих «сосудов». Об этом их времяпровождении я старалась не думать, равно как и о духе, одна мысль о котором вызывала во мне такой страх, что хотелось подобно Миуру забраться под кровать и больше никогда оттуда не вылезать. Почему‑то при виде Ярого именно там перевертыш искал укрытие. Не то боялся князя, как я древнего, не то просто недолюбливал. Не знаю… Велебор сейчас был последним, кто занимал мои мысли.
Зато другой мужчина, напористый и синеглазый, из них почти не выбирался. Наваждение и засада. В общем, мое попадание продолжалось; можно сказать, было в самом разгаре.
И пусть я не видела ни Арайну, ни его величество, зато имела неудовольствие общаться с Мильдгитой. Редфрит сдержал слово, велел своей демонической ведьме снять метки с моих фей и Лео. Оказалось, процесс этот был небыстрым, а еще довольно болезненным. Каждое утро мы с малышками и накшерром поднимались к колдунье на сеанс меткоуничтожения и нервотрепания. Оставаться спокойной в обществе Гиты у меня просто не получалось.
Сердце кровью обливалось при виде ее рабыни – той самой феи, что, рискуя собой, нашла меня в Жеиме. В такие моменты я жалела, что не осталась в теле Даниэлы. Будь я королевой, возможно, сумела бы добиться освобождения фей и накшерров, а так…
– Свою не отдам, – словно прочитав мои мысли, криво усмехнулась демоница. – Я скорее сверну ее тонкую шейку, чем отпущу обратно в Средиземье.
– Не отвлекайся, снимай метки, – процедила я, мечтая выпихнуть стерву в окно. Пусть бы летела с башни вниз головой!
Чувствуя, как в сердце вонзаются тысячи острых игл, посмотрела на малышку с поникшими крыльями.
Ненавижу Мильдгиту!
Во время визитов к ведьме мои феи не переставали реветь. Не то чтобы им было так уж больно и страшно, просто каждый новый день приближал их к возвращению в Срединные земли, а значит, и к разлуке со мной. Лео вел себя сдержаннее, хоть и в его больших глазах читалась грусть и бесконечная тоска.
Ну ничего, все плохое мигом забудется, когда он воссоединится с родными. Да и сентиментальные крохи, сбросив рабские оковы, постепенно обо мне забудут.
К счастью, Арайна согласилась забрать их с собой, позаботиться и доставить за завесу целыми и невредимыми.
– А ты что будешь делать? Так и останешься в Хельвиве?
Я неуверенно пожала плечами:
– Дождусь летнего солнцестояния, найду мага, который поможет провести ритуал отречения и…
– Этим магом должна быть Эдара, – уверенно заявила накаи. – Она перед тобой в долгу, вот пусть его и возвращает. Ты ведь не хочешь оказаться в руках шарлатана или недоучки, который по незнанию, не дайте боги, тебя угробит? Или думаешь, что столь крепкую связь так легко разорвать? Тут нужен опытный маг, а иначе можешь пострадать.
С шарлатанами в Хельвиве я уже сталкивалась, а потому очень боялась подобного финала.
– А ты? Ты бы могла провести обряд? – заикнулась несмело, с надеждой заглядывая в хищные глаза принцессы. – Тебе я доверяю больше, чем всем магам столицы вместе взятым.
Почему‑то после моей просьбы Арайна поморщилась.
– Подобные ритуалы противоестественны и идут вразрез с божественной волей. Очень соболезную, что ты привязана именно к Редфриту…
Ну вот, снова морщится. Будто он жук навозный, а не мужчина, от мыслей о котором у меня начинается самая настоящая тахикардия.
– …но я бы не хотела гневить мать‑природу. Уж если решила отречься от Галеано, требуй помощи от Эдары. Она ведь клялась, причем на крови, что выполнит свою часть уговора и сделает все, чтобы ты вернулась домой.
– Но свою‑то часть я не выполнила, – возразила уныло. – Не стала Редфриту послушной женой.
Накаи тяжело вздохнула:
– Не торопись, Даниэла. Хорошо все обдумай. Разрушать легче, чем строить. Уж поверь, я убедилась в этом на собственном опыте. Лучше разберись сначала со своими чувствами и только потом действуй.
Легко сказать! Чувств во мне в последнее время было слишком много. Того и гляди скоро лопну, и останутся от родственной души тирана одни лишь жалкие клочки да ошметки.
Наверное, я слишком часто и слишком много думала о Редфрите, не замечая ничего и никого вокруг. Ни заполнивших дворец сплетен: о госпоже Вертано, своим коварством повысившей себя в звании – из невесты посланника перекочевавшей в любовницы короля. Для всех я теперь была наглой выскочкой без совести и малейшего стыда.
Не замечала я и взглядов одного из накаи. Того самого мускулистого красавца, у которого выпрашивала аудиенцию с Арайной. Эти взгляды я ловила мельком, думая о другом, а когда поняла, что с Диким что‑то не так, предупреждать принцессу уже было поздно.
Поздно себя спасать.
Тот день не заладился с самого утра. Сначала Ринне стало плохо во время снятия метки. Это должно было быть последнее посещение ведьмы, но, когда малышка потеряла сознание, пришлось прерваться. Забрав своих подопечных, провожаемая насмешливым взглядом колдуньи, я поспешила к лекарю.
– Госпожа Вертано, вы прямо как наседка, – послала она мне вдогонку. – Носитесь с этой мерзостью, как ненормальная, а могли бы просто жизнью наслаждаться. Никогда ведь не знаешь, когда она может прерваться.
– Я бы сказала, кто тут мерзость, но думаю, это и так очевидно, – обернувшись, одарила «комплиментом» су… эту стервозную сущность и пошла к мэтру Вруктилсу, чтобы осмотрел Ринну, а заодно проверил и остальных.
Не дай бог, вместо снятия меток гадина Гита с ними что‑нибудь сотворила!
Оставив фей и лягушонка у королевского лекаря, в растрепанных чувствах я отправилась к Арайне, узнать, есть ли какие‑нибудь подвижки со Спящим. Мне повезло застать принцессу прежде, чем она умчалась из дворца, но разговор с ней оставил в душе неприятный осадок. Арайна выглядела раздраженной и вела себя так, словно одно только мое присутствие ее дико бесило. Да и на придворных тоже поглядывала искоса, с затаенной злостью в глазах.
– Все в порядке? – с тревогой спросила я, стараясь поспеть за принцессой.
Накаи двигалась стремительно, словно надеялась от меня сбежать.
– А ты как думаешь? – усмехнулась она криво. – Этот идиот Галеано никак не желает понять, что сосудом может стать только здоровая, крепкая девица. Уже тошнит от насильников и душегубов… А вчера вообще заявил, что нам стоит остановиться и искать другой способ угомонить духа. Так я и думала! Зря только сюда тащилась… Вам, людям, всем не достает твердости и хладнокровия. Тоже мне, союзнички!
Я осторожно коснулась ее локтя.
– Может, Редфрит прав? Может, действительно стоит притормозить? Ни к чему хорошему насилие не приводит.
Накаи замедлила шаг, а обернувшись, хлестнула меня, как пощечиной, ядовитой иронией:
– Боги, Даниэла, прекрати наконец вести себя как его подстилка. Ты только и делаешь, что заглядываешь в рот этому монстру!
– Вовсе нет. И он не…
– Насилия он хочет избежать… Да ему просто людей своих жаль, а как убивать накаи – так это он с удовольствием и радостью!
Впервые я видела ее такой. Она и раньше не питала к королю теплых чувств, но сейчас накаи переполняла жгучая ненависть. Опасное, затмевающее разум чувство.
– Арайна, я тебя не узнаю, – начала было, надеясь ее образумить.