– К этому разговору вернемся завтра. Сейчас уже поздно, – сказал он и отпустил Мильдгиту и Велебора.
Накаи предложил следовать за слугой, что должен был показать им гостевые покои, но Арайна, отпустив охранников, решила задержаться.
– Я так понимаю, ваша жена все еще не очнулась. Могу я ее увидеть?
– Я провожу тебя к ней.
Он уже почти смирился с мыслью, что Даниэла никогда не проснется и что время его правления на исходе. Полтора года, и в Треалесе начнется жестокая борьба за трон.
Но сейчас перед ним лежала куда более серьезная проблема – пожиратель всего сущего.
В спальне королевы густые тени смешивались с теплыми отблесками света. Эти отблески касались ее лица, скользили по покатым плечам, подчеркивали мерно вздымающуюся пышную грудь.
Арайна склонилась над спящей, легонько сжала ее руку и пробормотала:
– Бедная девочка. Сложно вернуться в мир, в котором уже ничто не держит. Возможно, это поможет. – Выдернув заткнутый за пояс цветок с огненно‑красными лепестками, она положила его под подушку королевы.
– Что это? – нахмурился Редфрит.
– Цветок с Радужных холмов. Его аромат способен воскресить самые светлые воспоминания. Воспоминания, за которые хочется держаться. Возможно, магия цветка напомнит ей о чем‑то дорогом, что еще осталось у нее в этом мире, и она все же захочет вернуться.
– Самое дорогое отняли у нее вы. Ее жениха, герцога Сканно, – не сдержавшись, упрекнул принцессу Галеано. – Вы убили его. Вместе с его отрядом.
Арайна обернулась к королю:
– Я не могу нести ответственность за действия всех накаи. Люди уничтожают нас, чу́дные народы отвечают им тем же. Мы на грани войны, которую я надеюсь предотвратить. Помоги исправить ошибку, совершенную твоими родителями, и, возможно, для наших народов начнется новое время, в котором не будет места вражде и потерям. – Арайна печально улыбнулась. – Но, как уже сказала, без жертв не обойдется. Я понимаю твое желание не рисковать людьми, разделяю твою надежду, что магам удастся что‑то найти. Но поверь, мы потратили годы на поиски, пока не поняли, что усыпить его в живом теле – единственная наша надежда.
– Почему вы выбрасывали покойниц? – с горечью спросил Редфрит.
– Чтобы семьи могли с ними попрощаться и похоронить с честью.
В последний раз обернувшись к жене, король покинул спальню. Перед ним лежало непростое решение, которое он мог откладывать в надежде, что магам повезет больше, чем накаи.
Или мог начать действовать уже сейчас.
– Мои маги будут искать, что бы вы ни говорили. А тем временем… – Он поморщился, испытывая к себе чуть ли не отвращение, а потом закончил: – Мы попытаемся призвать и усыпить духа.
– Есть на примете живой сосуд? – Арайна усмехнулась. – Как насчет вашей колдуньи?
Ответив на иронию крылатой мрачным взглядом, Редфрит обратился к слуге‑накшерру, следовавшему за ним тенью:
– К утру мне нужен список преступников, приговоренных к смерти. Самых молодых и крепких.
Глава 17Даниэла
Увидеться с Арайной мне удалось только утром следующего дня. Я специально проснулась пораньше и, выяснив у Лео, где расположились накаи, отправилась дежурить под дверями их спален. Оказалось, бессонница одолела не только госпожу Вертано, но и добрую половину придворных красавиц.
Первые сплетницы королевства, надушенные и нарумяненные, выбрали для променада галерею, что вела в покои крылатых. Неторопливо прогуливаясь туда‑сюда, они бросали взгляды то в окна, то на портреты, в изобилии развешенные на стенах. Время от времени присаживались на изящные кушетки и, захлопнув веера, пристраивали их на пьедесталах рядом с мраморными бюстами и тонкого фарфора вазами.
И болтали, болтали, болтали…
– Ах, вы обратили внимание, во что они одеты?
– Бесстыдно распахнутые на груди сорочки и эти штаны из грубой кожи. Срам да и только!
– Они все такие большие и наверняка очень сильные. Вы видели их ручищи? – подхватила одна из фрейлин, Мейриона, и продолжила исступленно обмахиваться веером, явно представляя охрану Арайны… в бесстыдно распахнутых сорочках и штанах из грубой кожи.
Все с вами, леди, ясно. На экзотику потянуло с утра пораньше.
– А та девчонка, что дерзила нашему королю. – Тонкими пальчиками, унизанными кольцами, еще одна фрейлина, Веллея, поправила прическу и негодующе продолжила: – Под стать своей охране. Могла бы, что ли, одеться приличнее. Как‑никак женщина, и ей оказал честь и милость ни много ни мало сам правитель.
– Тоже мне, женщина! – фыркнула неопознанная мною девица. – Еще скажи леди. Дикая она. Все они такие!
– Но мужчины у них интересные, – томно выдохнула еще одна незнакомая мне бездельница.
Говорить об Арайне дамам быстро наскучило. Куда больше их светлые головы (это я про цвет волос, чтобы вы поняли) занимала свита принцессы. Обсудили все, что только можно: и крылья, и экзотический разрез глаз, и проступающую на коже чешую. А также то, что по утверждениям некой леди Свонсон, накаи – неутомимые любовники.
Судя по выражению лиц кокеток, каждой не терпелось проверить лично, не лукавила ли вышеупомянутая леди, говоря о неутомимых.
Когда дошло до обсуждения, какое дитя появится на свет от столь порочной и богопротивной связи, я поняла, что больше не могу это слушать и, если они сейчас же не заткнутся, или сбегу отсюда, или начну ломиться к Арайне в комнату.
Знать бы еще, которая из дверей вела в ее покои. А то ненароком попаду к ее охраннику, а почтенные дамы недолго думая решат, что я тоже теорию мадам Свонсон тут проверять собралась.
Леди примолкли, когда в галерее показался длинноволосый брюнет со льдисто‑голубыми глазами и вытянутыми в нитку зрачками. Кажется, они даже дышать перестали.
А вот я молчать и лишать легкие кислорода не собиралась. Бросилась к накаи и, преградив ему дорогу, с жаром потребовала:
– Мне очень нужно увидеться с принцессой!
Крылатый смерил меня ничего не выражающим взглядом, но отвечать не спешил.
Пришлось добавить:
– Очень‑очень нужно. Просто жизненно необходимо.
Ноль реакции. С каждой секундой я чувствовала себя все более неловко. В попытке разрядить обстановку подалась к нему и шепотом, по‑дружески, посоветовала:
– Лучше остерегайтесь этих леди. Особенно если дома у вас осталась жена или невеста.
Бросив поверх моей головы взгляд, на притихших дам, накаи снова посмотрел на меня и, продолжая стоически молчать, постучался в одну из спален.
– Принцесса, смертные прислали вам служанку, – проинформировал, когда дверь приоткрылась.
Ну, знаете ли… И этот тоже по одежке встречает.
– Мне не нужна служанка, – донеслось из‑за двери.
Накаи собирался ее закрыть, но я оказалась быстрее. Подскочив, выпалила:
– Арайна, это я! Дан… – осеклась, но, к счастью, Дикая узнала мой голос.
Выглянула, улыбнулась и, пообещав, что сейчас выйдет, скрылась в комнате. Минуту спустя Арайна вернулась. Что‑то шепнув крылатому нелюдю (в том смысле, что выглядел он совсем нелюдимым, да и вел себя соответственно), кивнула мне и сказала:
– Пойдем прогуляемся. Эти стены на меня давят.
Провожаемые взглядами надушенной банды, мы направились к лестнице.
– В этом дворце всегда так… многолюдно? – оглядываясь на исступленно перешептывающихся леди, пробормотала Дикая.
– Только когда здесь появляются гости из Средиземья.
А ведь за Велебором и его свитой так не бегали.
Арайна негромко хмыкнула, а потом спросила:
– Как твои дела? Честно говоря, не ожидала увидеть тебя здесь.
– Но я ведь обещала помочь с Редфритом, хоть… Хоть и не сдержала слово.
И я, покаянно вздохнув, рассказала обо всем, что приключилось со мной после того, как выбралась за завесу.
– Надо было сразу ему рассказать, но моя нерешительность снова усложнила мне жизнь.
Арайна неопределенно пожала плечами:
– Даже не знаю… Твой посол хорошо придумал. Пока ты играешь роль Эллы Вертано, у короля нет на тебя прав. К тому же я все равно попала в Хельвиву, так что прекрати себя ругать и давай просто насладимся прогулкой.
Накаи подарила мне еще одну улыбку, светлую и озорную, и, не обращая внимания на любопытных придворных, увлекла за собой в сад жарить косточки под летним солнцем.
Королевский парк уже успели привести в порядок, поэтому ничто не напоминало о недавнем безобразии. Идеально подстриженные кустарники, затканные зеленой травой газоны, пестрые клумбы и птичий щебет в густых кронах – привычная идиллия окутала дворец своим безмятежным коконом.
Трудно было поверить, что где‑то в этом мире притаилось могущественное нечто, способное стереть с лица земли все живое.
– В Хельвиве произошло землетрясение, – сказала я, подставляя ладонь под прохладные брызги, разлетавшиеся во все стороны от ангелочка‑карапуза. – Думаешь, это проделки духа?
– Не думаю, а уверена, – ответила принцесса, с интересом рассматривая фонтан, возле которого мы остановились. – И поверь, это только начало. Дальше будет хуже. И страшнее.
От последнего ее заявления я поежилась и почувствовала, как жар на коже сменяется ледяным ознобом. Солнце светило ярко, но мне было холодно. Колючие мурашки бежали по спине, заставляя вспоминать, как еще совсем недавно столицу охватила паника.
И самое страшное, что мы не знаем, что будет дальше.