– Так в сказках принцы будят своих принцесс – поцелуем истинной любви, – пояснила с улыбкой.
– Никогда о таких не слышал, – пробормотал северянин, а потом с усмешкой добавил: – К тому же зачем ей принц, когда у нее есть король?
Ответить я не успела. Дверь снова распахнулась, и я, не отрывая взгляда от «раненого», сказала:
– А ты быстро. Думала, к лекарю сейчас так легко не попасть.
Но это была не Рута. В дверях, наблюдая за тем, как я, подавшись к князю, обрабатываю у него на виске ссадину, стоял Галеано.
– Я не помешал? – резко спросил он, привлекая к себе внимание.
Вздрогнув, отняла руку от лица Ярого и нахмурилась. Эта реплика могла бы подойти ревнивому мужу, заставшему любовника в спальне своей половины, но уж никак не женатому мужчине.
Велебор обернулся.
– Ваше величество?
Перестав препарировать меня взглядом, величество мрачно объяснило:
– Я вас искал. Слуги сказали, что вы у госпожи Вертано.
– Где же мне еще быть после так и не состоявшегося землетрясения? – пошутил посланник, снова превращаясь в эталон дружелюбия и средоточие позитива. – Хвала богам, моя невеста цела. Ваше величество, это что‑то срочное? – Велебор перестал улыбаться. – Я надеялся провести немного времени с Эллой.
Зря он это сказал. Если бы взглядом можно было убивать, у князя не осталось бы шансов, а я, получается, впустую потратила время на примочки. Покойнику они без надобности.
– Срочное, – отрубил Редфрит и, отрываясь от двери, приказал: – Идите за мной, посол.
– Что ж, любовь моя, вынужден вас покинуть. Надеюсь, ненадолго.
Прежде чем я успела хоть как‑то отреагировать на столь непривычное обращение, Велебор подался ко мне и поцеловал. Мгновение, и вот он уже отстранился. Прижав к губам пальцы, украдкой взглянула на тирана и поняла, что продолжи Ярый в том же духе, и даже до вечера не дотянет.
Но его светлость явно любил ходить по лезвию ножа. Довольный произведенным эффектом, поднялся, нарочито пафосно поклонился Галеано.
– Я в вашем полном распоряжении.
– Пойдемте, – повторил Редфрит. Больше не удостоив меня даже взглядом, вышел из спальни.
Князь не стал задерживаться, последовал за его величеством, а я, дождавшись Руту, стала успокаиваться волшебными каплями. Может, стоило предложить их и тирану? Они бы ему сейчас тоже не помешали.
В тот день умы придворных, да и всей столицы, занимал один‑единственный вопрос: что стало причиной внезапного землетрясения? Оказывается, в этой части королевства их отродясь не было, а потому всем было вдвойне интересно, с чего это вдруг начался конец света.
– Мы так испугались…
– Так испугались! – всполошено лепетали феи, явившиеся ко мне сразу после обеда.
– Вы где пропадали? Я переживала.
– Помогали мэтру Вруктилсу и другим целителям, – хором отчитались малышки.
А Иви с готовностью уточнила:
– Мы неплохо успокаиваем и утешаем. Совсем забрать чужие страхи нам не под силу, но можем их притупить.
– У многих придворных дам случилась истерика, на счету была каждая фея.
Какие же здесь все нервные.
Немного придя в себя, я снова засела за книги, но погрузиться в чтение так и не смогла. Страха больше не испытывала, зато меня вдруг начало снедать чувство вины. Пока я тут голову ломаю, как отречься от Галеано и благополучно отбыть восвояси, люди продолжают пользоваться рабами. Забирают у фей эссенцию, взамен отдавая страхи. И накшерров за живых существ не считают. Бьют их, ругают, приносят в жертву.
Просвещаться резко перехотелось. Захлопнув книгу, я отправила ее к остальным кладезям знаний и помассировала виски, чувствуя, как голова начинает болеть. Слишком много в последнее время в ней роилось тревожных мыслей.
– Что‑нибудь случилось? – заботливо поинтересовалась Ринна.
Не желая, чтобы фей снова эксплуатировали – припрягли успокаивать местных истеричек, велела им не покидать спальню. В конце концов, мне их подарили, а подарки, как известно, назад не возвращаются.
Ни с кем ими делиться больше не собираюсь!
– Да вот думаю о Мие и Эмме. Маркиза забрала их с собой?
Малышки грустно кивнули.
– Говорят, его величество снова дал ей от ворот поворот и настоятельно посоветовал съездить к родственникам в деревню, – понизив голос до заговорщического шепота, с явным удовлетворением произнесла Ринна.
– А также не торопиться возвращаться в Хельвиву, – хихикнула Лиа.
– Нечего ей тут делать! – воинственно заявила Иви, а потом печально завершила: – Но Мии и Эммы мы больше не увидим.
Не мог ей подарить шоколадные конфеты или какое‑нибудь там колечко.
Постепенно разговор переключился на фею, которую прикарманила себе Мильдгита.
– Она почти все время находится с чародейкой, та ее от себя не отпускает, – расстроенно сказала Лиа. – И эссенцию из нее ежедневно выкачивает, опыты на ней ставит.
Меня передернуло.
И как Редфрит не видит, что за стерва и живодерка эта его ведьма?
– Спящего на них нет! – в сердцах высказалась я. – Может, и хорошо, что он пробудился. Люди его явно заслужили.
– Не надо так, – принялись успокаивать меня малышки. – На земле много людей с добрым сердцем и чистой душой.
– А черную душу можно найти и в Средиземье.
– От Спящего никому хорошо не будет, – покачала головой Ринна. – Рано или поздно, если не уснет, он уничтожит все живое.
– Древним сущностям ведь нужна энергия. А получают они ее, вытягивая из всего живого: людей, зверей, природы. Чу́дных народов… – тихо подхватила Лиа.
– То есть Спящий (а точнее, благополучно Пробудившийся) тоже, можно сказать, выкачивает своего рода эссенцию, – задумчиво заключила я. – Только в глобальных масштабах – из всего мира.
– А ведь о его пробуждении предупреждали Сестры скорби, – вздохнула Иви. Описав в воздухе круг, мягко опустилась на стопку книг и сложила крылья. – Давно еще, но никто им не верил. Все считали их сумасшедшими.
– Сестры скорби? – переспросила я.
– Пророчицы Средиземья, якобы способные видеть прошлое и будущее.
Интересно.
– Но они очень странные, – закатила глаза Ринна. – И очень любят изъясняться загадками.
– Может, потому к ним и не прислушивались. Никогда толком не объясняли. Только запугивали.
– Но почему именно скорби?
– Потому что ничего хорошего они ни разу не предсказали, – хмыкнула Лиа и с явным недовольством, адресованным загадочным сестрам, скрестила на груди руки. – Все страшилками наши народы пичкали, пока мы их не прогнали.
Даже так!
– И где они теперь?
– Да кто их знает! – Фея безразлично пожала плечами. – Одни говорят, что сестры облюбовали для себя Черную гору, другие утверждают, что нашли свое пристанище в Мертвых топях. Но большинство уверено, что их уже давно нет в живых. Пусть чу́дные народы и живут долго, но бессмертных среди нас нет.
– Поверьте, Даниэла, они о‑о‑очень старые, – подхватила Лиа.
– И скорее всего, уже очень мертвые, – прыснула Иви, но быстро вернула себе серьезный вид и проговорила: – А вообще у них много имен: Изгнанницы, Шептуньи, Вестницы мрака.
– Шептуньи?
Не знаю, почему я зацепилась за это слово. В голове сразу воскресли воспоминания: туманный лес и голоса, кружащие вокруг меня.
– Любят вещать замогильным шепотом. Вернее, любили. О них уже давно ничего не слышали.
До самого вечера я была с феями: расспрашивала о народах Средиземья, об истоках вражды с людьми, о которых, как выяснилось, никто уже и не помнил. А слушая малышек, то и дело возвращалась мыслями к загадочным Шептуньям.
Могли ли они звать меня в Йенском лесу, или я просто все выдумываю?
Впрочем, этот вопрос, как и многие другие, вскоре отошел на второй план. Случилось то, чего я с таким нетерпением ждала.
Поздним вечером в Хельвиву прилетели накаи.
Глава 16