Не дожидаясь ответа, направилась к Эсфе. Вернее, к её скульптуре, сделанной настолько искусно, что казалось, этот каменный исполин сейчас оживёт и сделает шаг мне навстречу.

Поравнявшись с жертвенником, я остановилась. Вскинула голову, закусила губу и подумала, что с моей стороны, наверное, было не слишком вежливо являться к богине без подношений.

Надо было, что ли, взять с собой хотя бы корзинку фруктов.

— Эсфа, — тихонько позвала я, оглядываясь на своих спутников, но они остались далеко, за широкими колоннами и завесой из полумрака. Едва сумела разглядеть широкоплечие фигуры охранников. — Я к тебе пришла… эмм… поговорить. И поблагодарить. За то, что не допустила в ту ночь разврата в храме. — Я ещё внимательнее всмотрелась в лицо статуи, в совершенные черты роковой красавицы, и чуть слышно добавила: — Надеюсь, что ты меня слышишь. И надеюсь, что согласишься откликнуться. Я бы не отказалась от помощи или хотя бы совета. В общем, будет здорово, если мы познакомимся.

Не уверена, что именно так следует обращаться к богам, но я в этом деле, если честно, полный профан. Молиться не приучена и до недавнего времени не верила в существование высших сил.

А они, оказывается, очень даже реальны.

Откуда-то сбоку как будто подул ветерок, и меня охватила лёгкая дрожь. Она усилилась в несколько раз, когда за спиной раздался тихий голос, а плеча коснулась чья-то рука.

— Долго же ты ко мне собиралась, девочка. Я уж думала, мы с тобой никогда не встретимся.

Обернуться я не успела. Мгновение, и вот уже Эсфа передо мной: стоит по другую сторону жертвенника и хитро улыбается, кокетливо поводя плечиком. Вживую (если так можно выразиться) она была ещё красивее и полностью соответствовала своему роду деятельности. Как там её величают? Богиней плодородия и всепоглощающей страсти? Пышная грудь и округлые бёдра буквально кричали об этом самом плодородии. Пухлые губы сулили сладостные мгновения тем мужчинам, которым повезёт коснуться их поцелуем, а пламенного цвета кудри подчёркивали и делали ещё ярче эту чувственную, роковую красоту.

В общем, выглядела её темнейшество отпадно, а что улыбается мне, так это радует. И ободряет.

Заставив себя перестать изображать пень с глазами, я тоже улыбнулась и сказала:

— Как выяснилось, у королевы дел невпроворот. Я уже который день о вас думаю, но только сегодня удалось вырваться из дворца.

Эсфа оглядела меня с ног до головы внимательным взглядом, присела на край жертвенника, закинув ногу на ногу, и деловито поинтересовалась:

— Подношения принесла?

Вот зря без фруктов пришла!

Я развела руками, а богиня, поправив распахнувшуюся длинным разрезом юбку, милостиво сказала:

— Ладно-ладно, на первый раз прощаю. Ты ведь у нас иномирянка, а что с иномирянки взять? Про пантеоны наверняка ничего не знаешь и как умасливать того или иного бога тоже. Мне ведь не всякое подношение придётся по душе.

— О-о… А-а… Вы… — заблеяла я, не способная выдавить из себя что-то членораздельное.

Обернувшись на своих провожатых, услышала беззаботный голос богини страсти:

— Они нас не слышат, да и не видят меня. Я являюсь только тому, кому мне угодно. И только когда мне угодно.

— Благодарю за оказанную честь, ваша божественность, — так до сих пор и не придя в себя, на выдохе выдала я.

Божественность? Ой, да пофиг! Главное, она знает. Нет, не так! Она. Знает!

— Не стоит благодарить, — по-приятельски махнула рукой Эсфа. — Мне самой было интересно с тобой познакомиться. Как отношения с мужем? Он меня слушается?

— Старается, но у него это не всегда получается. — Боясь, что Эсфа передумает и исчезнет или что мне вдруг снова поплохеет, я решила брать быка за рога. — Ваше темнейшество, а вы мне не поможете вернуться обратно?

— За обратно — это к Эдаре, — даже не дав себе секунды на раздумья, ответила Темнейшая. — Тут я вам, ваше величество, ничем помочь не могу.

Не величество я. И не жена тирана. Я домой хочу! К папе с мамой. И в первую очередь к телу своему, самому родному, любимому, драгоценному.

— Но как же так? — расстроившись дальше некуда, воскликнула я.

— Хочешь сказать: вы же богиня, ну что вам стоит зашвырнуть меня обратно! Я правильно поняла? — явно веселясь, иронично поинтересовалась её божественность.

Я неопределённо пожала плечами. Гневить богов, как известно, может быть чревато, но если Эдара действительно единственная, кто может вернуть меня обратно…

Вот гадство.

— Вытащить твою душу из этого тела не проблема. Проблема заключается в другом: только тот, кто призвал тебя в этот мир, сможет проводить тебя домой. Ты ведь не хочешь лишиться плоти и всю вечность маяться на земле, не способная обрести покой?

— Не хочу, — помотала я головой.

— Вот и я так подумала. Поэтому или жди, пока колдунья решит отправить тебя в твой мир, или… О, да сегодня прямо день открытых дверей! — Богиня вытянула шею и посмотрела куда-то у меня за спиной.

Обернувшись, я увидела завёрнутого в плащ полуночного гостя или, скорее, гостю. Вот она откинула капюшон, раскрыв своё лицо. Мильдгита. К счастью, чародейка направилась в другой конец храма. К статуе грозного на вид мускулистого мужика с рогами да ещё и в набедренной повязке.

Даже знать не хочу, покровителем чего он является.

— И что она постоянно к нему ходит? — пробормотала богиня, продолжая пристально следить за Гитой, опустившейся на колени и склонившей в молитве голову.

А вот я, наоборот, отвернулась и, выставив из мыслей королевскую колдунью, напомнила своей собеседнице:


— Ты сказала «или».

— Что, прости? — растерянно переспросила Эсфа, не отрывая взгляда от ведьмы.

Вечно та появляется в самый неподходящий момент.

— Ты говорила, что мне стоит терпеливо ждать, пока Эдара вернёт меня обратно, или что-то ещё? Хотелось бы знать что.

— Ах, ты всё про это, — вспомнила Темнейшая и, оставив наконец в покое Гиту, снова сосредоточилась на мне. — Я говорила: или доверься колдунье, или отправляйся к Диким и искупайся в их священном источнике, что лежит на границе земель гигантов и накаи. Он исцеляет любые раны и связывает то, что было разорвано. Твою душу оторвали от тела, а эта рана будет посерьёзнее тех, что оставляют пули и кинжалы. Источник исцелит и свяжет. Твоё тело с твоей душой.

Вот значит как. Священный источник… Ниточка, зацепка, возможность — это уже что-то. Жаль, что он находится в Срединных землях, а не в каком-нибудь соседнем городе. Да ещё и во владениях тех крылатых, с которыми у меня состоялось не самое приятное знакомство. А там и гиганты рядом обитают. Это, что ли, великаны?

Интересно, насколько они гигантские?

Короче, это будет квест на выживание.

— Спасибо за информацию, ваше темнейшество, только как же я попаду в Срединные земли и разыщу источник? Боюсь, я даже из дворца сбежать не успею, как меня поймают. Меня в храм сегодня сопровождало чуть ли не целое войско. Я нахожусь под постоянным надзором.

— В поисках источника я тебе точно не помогу, мне дорога в Срединные земли заказана. У Диких свои боги и своя магия, мне туда проникнуть попросту не удастся, — снова расстроила меня Эсфа и тут же немного приободрила: — Но сбежать из Хельвивы помогу. Это будет несложно, если сделаешь всё, как я скажу.

— Что я должна буду сделать? — спросила взволнованно.

— Ничего сверхсложного. Через две недели в столице начнутся празднества по случаю зарождения Треалеса. Будут пиры, балы, маскарады. В общем, скучать точно не придётся. По традиции, король и королева должны будут принять образ кого-нибудь из богов. Я хочу, — Эсфа вскинула голову и важно продолжила: — чтобы ты стала мной. А я потом стану тобой, то есть займу на один вечер твоё место рядом с королём. Хватятся тебя только на следующее утро, но ты к тому времени будешь уже далеко.

Я оглядела фривольный наряд Эсфы с провокационными разрезами и вырезами и пришла к выводу, что Редфрит меня на всех этих тряпочках скорее повесит, чем позволит светить Данькиными прелестями перед придворными.

— Но разве имеет значение, какой образ я выберу?

Помнится, в храме Светлейших статуи богов выглядели более-менее пристойно.

— Имеет для меня! — резче, чем до этого, сказала Эсфа и с обидой в голосе продолжила: — Последние годы покойная королева, мать Редфрита, наряжалась Невеной. Не терпится утереть нос этой тихоне и скромнице! — злорадно добавила богиня. — Плюс те боги, в которых на время празднований обрядятся правители, привлекут к себе больше внимания. А значит, больше жертв, молитв, подношений. В общем, это моё условие, девочка.

У меня был выбор: продолжать плыть по течению и надеяться, что Эдара поимеет совесть и вернёт меня на Землю, или наконец начать действовать. К тому же тиран может в любой момент сорваться и попытаться меня обрюхатить, несмотря на предостережения Темнейшей.

Надо мне такое счастье? Не надо. Поэтому…

— Я согласна!

— Ну вот и славно, — довольно заулыбалась богиня и промурлыкала: — Мне нравится твой настрой.

— Почему ты мне помогаешь?

Не знаю, зачем я об этом спросила. Вопрос сорвался с губ прежде, чем успела о нём подумать.

— Пытаясь спасти свою миару, колдунья не погнушалась использовать тебя. Ты в ловушке и очень мне напоминаешь паука в банке — выбраться не можешь, только беспомощно дрыгаешь лапками. Я решила уровнять счёт.

Кажется, для Эсфы всё происходящее было занимательной игрой, этаким реалити-шоу со мной в главной роли, которое ей нравилось смотреть. А может, и не только ей. Может, тот чувак с рогами вместе с ней убивает время за просмотром шоу. И другие боги тоже.

— Она тебе рассказала, зачем притащила тебя сюда, вместо того чтобы признаться Редфриту, что стало с её миарой?

Я нахмурилась и качнула головой:

— Нет.

— Ей нужно было быстро извлечь заражённую тьмой душу из тела, пока оно тоже не пострадало. Но если в вашем мире человеческая оболочка не разрушается благодаря вашей странной магии, медицине, то у нас про такие заклинания даже не слышали. По крайней мере, о них не слышала Эдара. Вот и действовала в спешке, лишь бы спасти тело своей ненаглядной Даниэлы. В общем, не хорошо она с тобой поступила, милая. Я бы даже сказала, совершенно отвратительно.

С этим было сложно не согласиться, и я кивнула. Кивнула, вздохнула, а потом, словно озарение, пришло следующее:

— Вы ведь из Тёмного пантеона, а душа Даниэлы запятнана тьмой. Может, подскажете, что с ней стало и…

Я осеклась, заметив, как Эсфа становится прозрачной, а спустя мгновение её и вовсе не стало. Только приятный, глубокий голос с томными нотками продолжал звучать в глубинах храма:

— На сегодня достаточно, ваше величество. Увидимся через две недели на празднике. Сосредоточься на побеге, побольше думай о своей душе и не забивай себе голову мыслями о чужой.





Глава 15




Общение с Эсфой оказалось плодотворным и дало мне пищу для размышлений, а подумать тут было о чём. Быть или не быть? Сбежать или остаться? В общем, сложную мне предстояло решить задачку.