— Что это?

— Связующая метка Аракибы.

Аракиба — тёмное божество, которому в древности поклонялись некоторые народы Срединных земель. О нём мало что было известно в цивилизованном мире, а Дикие всегда жили скрытно. Не делились с ненавистными людьми ни своими знаниями, ни верой, ни уж тем более магическими таинствами.

Оставалось только гадать, как Даниэла сумела добраться до этих чар.

— Точно такая же есть и у меня. — Отбросив пену кружев, девушка продемонстрировала ему тонкую изящную ручку, по которой вился точно такой же рисунок. — Не переживайте, ваше величество, скоро узор поблекнет, а со временем и вовсе станет невидимым. Но его действие никуда не исчезнет, останется неизменным: только я, я единственная смогу от вас зачать и подарить Треалесу наследника.

Обойдя стол, Редфрит опустился в кресло, призывая на помощь остатки терпения. Понимал, что если их не будет разделять хотя бы что-то, да вот даже мебель (но лучше всё же непреодолимая пропасть), точно не выдержит. Уступит искушению, придушит мерзавку и тогда… возможно, останется без наследника.

А значит, и без королевства.

— Вы, конечно, можете попытаться разорвать эту связь, но уверяю, у вас ничего не выйдет, — тем временем беззаботно продолжала Даниэла. — На поиски ответов уйдёт время, которого у вас, насколько мне известно, уже не осталось.

— Я не маг, но даже мне ясно, что подобного рода метки нельзя наложить без обоюдного согласия. А я на это, леди Фантальм, не соглашался.

Её имя он чуть ли не выплюнул и снова испытал жгучее, почти непреодолимое желание придушить дерзкую колдунью.

— Так, да не так. — Даниэла коротко улыбнулась, прошлась по кабинету, шелестя парчовой юбкой, кончиками пальцев задев торчащие из чернильницы перья. — Метка Аракибы действует несколько иначе. Для её создания нужно не обоюдное согласие, а крепкая обоюдная связь. Эмоциональная. Это должны быть сильные, очень сильные чувства, которые не способно притупить даже время.

— У меня к тебе нет и никогда не было никаких чувств, — хмуро заметил Редфрит.

— Так уж ли нет и не было? — заломила брови Даниэла. — Я ведь говорю не о любви и страсти — это точно не про нас. Я говорю совсем о других эмоциях, что уже давно вызываю в вас. А вы во мне, мой король. Эти чувства будут посильнее даже самой пылкой любви.

Редфрит был вынужден признать, эта соплячка его переиграла. А ведь он был защищён от магического влияния. Но метка демоновой Аракибы, подобно смертоносному жалу вонзившаяся ему в руку, давала понять, что защититься от всего невозможно. В любых охранных чарах можно отыскать лазейку, в чём маленькая дрянь Фантальм неплохо преуспела.

— Ты ведь понимаешь, что можешь лишиться жизни. Или я могу уничтожить твоих близких. Одного за другим. Подобная выходка не должна остаться безнаказанной.

— Они не при чём. Они ничего об этом не знают. Ни мои родители, ни моя хирата. Но… — Даниэла безразлично пожала плечами. — Если вашему величеству будет угодно их наказать, значит, так тому и быть. Воля короля — закон.

Он смотрел ей в глаза, вглядывался в утончённые черты лица и понимал, что это не игра. Ей действительно всё равно, что станет с её близкими. Холодная, расчётливая и жестокая — вот какой предстала перед ним в тот вечер Даниэла.

Интересно, Теобальд догадывался, что на самом деле представляет из себя его невеста? Вряд ли. Иначе бы бежал от этой змеи как можно дальше и без оглядки.

— Ты настолько сильно меня ненавидишь, что готова пожертвовать всем ради мести? — Редфрит замолчал, ожидая услышать ответ, который ему и так уже был известен.

Ответа не последовало. Даниэла вскинула на него взгляд и ровно произнесла:

— Полагаю, сейчас вы изволите меня арестовать и будете держать под замком, пока не удостоверитесь в правдивости моих слов.

Под замок её действительно следовало посадить. Ещё лучше — отправить в затхлое подземелье какой-нибудь богами забытой тюрьмы. Но если от метки избавиться не удастся, выбора у него не останется — придётся жениться на этой кобре. А рисковать здоровьем матери своего будущего ребёнка — этого он не мог себе позволить.

— Зачем тебе это? — спросил резко.

Чародейка передёрнула плечами:

— Нет ничего плохого в желании стать королевой. Я принадлежу к знатному роду и составлю вам хорошую партию. Уж точно ничем не хуже, чем эта придурковатая Вилламина.

— Ты ведь понимаешь, что после рождения ребёнка ничто не помешает мне от тебя избавиться?

И снова ему не удалось поколебать её уверенность и спокойствие.

— Где один ребёнок, там и другой, — хмыкнула Даниэла. — Ваш старший брат, помнится, умер, когда ему не было и десяти, а малютка сестра не прожила и года. Это жестокий мир, магия не всесильна, а боги часто бывают немы к нашим мольбам. Чтобы продолжить славный род Галеано и жить спокойно, вам потребуется много наследников. Уж точно не один и не два. И я в вашем полном распоряжении, мой государь.

Сказав это, Даниэла опустилась в низком реверансе, даже голову склонила, всем своим видом показывая, что готова служить на благо Треалеса.

Почувствовав, как раздражение в нём снова набирает обороты, Редфрит позвал стражу и велел проводить леди Фантальм в покои придворных. Никого к ней впускать, а её ни за что не выпускать.

— Отвечаете за неё головой, — предупредил стражников и приказал привести к нему генерала с женой и госпожу Реалис.

С тех пор прошло два месяца. Два месяца тщетных поисков и попыток избавиться от демоновой метки. Ничего не вышло. Казалось, чары Фантальм стали частью его естества; проникнув в него, отравили его разум и плоть.

После того вечера он не раз с ней встречался, чтобы поговорить, добиться от неё правды, но Даниэла продолжала твердить как заведённая: после гибели милого её сердцу Тео она поняла, что только корона сумеет заполнить пустоту в её душе.

Бредовое объяснение, но другого он так от неё и не добился. Но не подвергать же девчонку пыткам! И пусть мысль эта была заманчивой, что-то всегда останавливало. Наверное, память о друге, будь она неладна.

День свадьбы не задался с самого утра. И без того пребывавший в скверном расположении духа, Редфрит едва не взорвался, когда эта мерзавка нагло заявила в храме, что не готова выходить за него замуж. И это после того, как сама всё заварила. Зря всё-таки решил обойтись без пыток.

Должно быть, потому и набросился на неё в карете. Желая проучить, наказать хотя бы так, а может, торопясь со всем покончить. Но девчонка его оттолкнула, да ещё и (вот странность-то) выглядела растерянной и даже напуганной. Неужели наконец осознала, во что вляпалась и его заодно втянула?

Смотрела на него большими, невозможно серыми глазами и дрожала. Явно от страха. Редфрит никогда её такой не видел. Даниэла Фантальм никогда и ничего не боялась. Очередная игра? Или, как и всякая невинная девица, она всё-таки страшилась первой близости с мужчиной.


И он отступил, оставил её до вечера в покое, решив дать ей возможность прийти в себя. А потом Мильдгиту посетило озарение: чтобы ускорить появление наследника, нужно принести жертву Эсфе и совершить любовное таинство в храме Темнейших.

Редфрит воспринял это предложение без особого энтузиазма, но желая, чтобы фарс скорее закончился, согласился. Чем быстрее Даниэла забеременеет, тем меньше им придётся видеться. Пусть она и будет носить корону, но королевой никогда не станет. Ни для него, ни для его подданных. Будет сидеть в четырёх стенах, как пленница.

Увидев её в храме Темнейших, Редфрит не сразу узнал в чувственной изящной красавице свою ненавистную жену. Даниэла двигалась мягче, у неё как будто изменилась походка. Даже черты лица и те словно бы смягчились, стали тоньше и нежнее.

Возможно, всё из-за полумрака или, может, крепкие вина, которыми он пытался заглушить горечь осознания, что теперь женатый мужчина, женатый на той, которую ненавидит, сыграли с ним злую шутку. Стоило коснуться руки жены, сжать тонкие, мелко подрагивающие от волнения пальцы, как Редфрит почувствовал просыпающееся желание.

Даже закралась мысль, что он начинает сходить с ума от всего происходящего. Но теперь не давало покоя другое подозрение, что в его состоянии виновата королевская ведьма.

— Что ты со мной сделала? — обернувшись, рыкнул на следовавшую за ним колдунью Редфрит.

Мильдгита широко распахнула глаза.

— С вами? Ничего, мой король. Клянусь! Только с ней! Видела, что она противится моей идее и решила действовать. Чтобы хотя бы сегодня с ней больше не возникало проблем.

— Никогда… больше никогда не действуй без моего разрешения! — схватив колдунью за руку, резко произнес король и пригрозил: — Не заставляй меня искать тебе замену, Мильдгита.

Колдунья опустила взгляд, склонила голову и прошептала:

— Я осознала свою ошибку. Больше такого не повторится.

— А если повторится, новая ошибка станет последней в твоей жизни.

Отпустив чародейку, Редфрит отправился к себе, желая остаться со своими мыслями наедине. Впрочем, уже очень скоро он понял, что предпочёл бы от них сбежать. От воспоминаний о мягких, покорно приоткрытых губах, шелковистой коже под его ладонями, нежной плоти, готовой его принять.

Безумие и наваждение. Может, это очередные происки Даниэлы? Какую ещё эта ведьма уже успела поставить на нём метку?!

Глухо зарычав, король плеснул в бокал вина, осушил его залпом, надеясь, что хмель поможет забыться. Не помог. Снова и снова он возвращался мыслями в храм и спрашивал себя, что теперь будет делать.

Ты не с того начал, мальчик.

И что Эсфа ему предлагает? Заставить себя полюбить эту змею? Да он скорее полюбит жабу и посадит её рядом с собой на трон, чем испытает хоть что-то кроме ненависти и раздражения к своей, демоны бы её побрали, жене!

Глубоко уйдя в свои мысли, Редфрит не сразу различил мягкие, едва уловимые шаги, нарушившие мрачную тишину кабинета.

— В храме всё прошло хорошо? — Алана прижалась к нему сзади, скользнув по широким плечам монарха унизанными перстнями пальцами.

— Плохо. — Редфрит осушил бокал и повернулся к любовнице. — А скоро станет ещё хуже.

Когда он начнёт налаживать отношения с гарпией-супругой. Если, конечно, сумеет себя заставить, переступить через себя и свои чувства.

— Расскажешь? — Черноволосая красавица заглянула ему в глаза.

Взгляд мужчины скользнул по глубокому вырезу корсажа, подчёркивающему красоту пышной груди маркизы.

— Не сейчас.

Не желая больше говорить о Даниэле, не желая о ней думать, он подтолкнул любовницу к столу, нетерпеливо смахнул с него бумаги. Туда же на пол отправились свитки и что-то ещё, Редфрит даже не заметил что, целиком и полностью занятый своей фавориткой. Усадив её на стол, нетерпеливо задрал юбки, желая скорее утолить страсть и прогнать из головы навязчивый образ девушки на каменном жертвеннике. Выжечь воспоминания о сладких губах, которые ему, демон всё побери, понравилось целовать.





Глава 7




Просыпаться не хотелось от слова совсем. Не хотелось открывать глаза и возвращаться к действительности, в которой я перестала быть собой, вышла замуж за сверх меры властного типа и что самое страшное… самым бесстыдным образом его вчера домогалась. И как теперь прикажете жить с такими воспоминаниями?

Кажется, я в себе глубоко разочаровалась.

Тихонько застонав в подушку, накрылась ей и продолжила переваривать случившееся.

Нет, Редфрит, конечно, ничего так мужик. Чисто с эстетической точки зрения. А в остальном… ничего хорошего. Как говорится, характер скверный. Не женат.

Ну то есть теперь уже женат, на мне горемычной, и что со всем этим беспределом делать, я понятия не имела. Голова раскалывалась, во рту было сухо, как в самой знойной пустыне, тело снова не слушалось. Казалось тяжёлым, почти неподъёмным, будто меня обрядили в рыцарские доспехи. Ни вздохнуть толком, ни пошевелиться.

В общем, ужас.

Или в этом мире шампанское такое д… плохое, или я откручу Гите голову. Вот разберусь со своими силами и сразу же возьмусь откручивать. А заодно ноги-руки поотрываю за то, что сунула мне под нос ту вонючую гадость. Из-за неё я вела себя как нимфоманка под кайфом и чуть не разложила на алтаре его тираничество. Не вмешайся душка-Эсфа, наверное, всё так бы и случилось.

У-у, как же хочется всё забыть, перестать об этом думать!