В бальной зале уже собрались придворные дамы, которые до моего появления загадочно перешептывались прикрываясь веерами.

– Императрица Леонидия! – видимо теперь ни одно мое появление в народе не будет проходить без этого противного голосящего человека. Церемониймейстер увидел что я на него смотрю и тут согнулся в почтительном поклоне.

Я еще не привыкла к таким проявлениям уважения и едва сама не согнулась в ответ. Надо будет тщательно проштудировать книгу по дворцовому этикету, чтобы не опростоволоситься в какой-нибудь простой процедуре.

Шушуканье моментально прекратилось и если бы раньше эти же дамы обдали меня волной аристократического холода, то теперь они наперебой бросились поздравлять меня и говорить, как они на самом деле меня уважают.

Некоторые намекали на приватную аудиенцию, явно желая выдать мне порцию свежих сплетен и заодно попросить повышения ренты. Интересно, на что они надеются? На то, что я войду в их положение, так как женщина? Ничего, всех просительниц ожидает неприятный сюрприз, для финансовых дел я создам отдельную комиссию.

И во главе ее поставлю Римуса! Посмотрим как просительницы будут выпрашивать прибавку у действующего Палача. Я даже мысленно хихикнула, представив себе эту картину.

– Императрица, – священнослужитель отодвинул от меня толпу женщин и провел в маленькую часовню, – Вы готовы для посвящения?

– Не уверена, но давайте начнем… – я должна была спросить Тарона, но снова проморгала этот момент.

– Положите руки на алтарь, – священник побрызгал на меня водой из склянки и начал заунывную молитву. Под воздействием его магии татуировки на руках заныли, покрываясь новыми, дополнительными цветами.



– Сегодня вы вступаете в новую для себя должность. Надеюсь для вас это будет не в тягость, – закончил свое выступление священник и поклонился мне. Я кивнула ему и медленно побрела обратно в бальный зал.

Сила бурлила во мне, переливаясь разноцветными пятнами и узорами. Состояние после этой дополнительной подпитки, было такое, как будто я выпила весь винный погреб. Голова кружилась, желудок сворачивался в узел, а ноги заплетались.

В бальной зале меня тут же усадили на диванчик и всунули обжигающий бокал с молоком.

– Пей, это поможет, – Тарон осторожно осмотрел мои татуировки и расплылся в довольной улыбке.

– И что это означает? – меня било в таком ознобе, что зубы стучали о край кружки.

– Видишь эти линии? Они у тебя заполнены цветом и гарантируют долгую и счастливую жизнь. Вкрапления черного цвета говорят о том, что в твоей жизни было немало испытаний. Пятна синего, обещают что наш род не угаснет и будет продолжен. а мелкие капли сиреневого это весть о добрых и хороших людях вокруг тебя.

– Откуда ты все это знаешь? – я с изумлением смотрела на Тарона.

– Нашел в хранилище древний свиток и потратил немало времени. чтобы расшифровать его, – улыбнулся он.

– Хочешь сказать, что от того как сложились цвета на моих руках, зависит вся моя дальнейшая жизнь?

– Именно так.

– А что было у тебя? - я заметила как Тарон дернулся при этом вопросе.

– Чернота практически везде, за исключением единственного красного пятна. И вначале я думал, что это пятно Роан. Но им оказалась ты!

– Пора переодеваться, – сообщил мне изрядно помятый Лерк. Тарон при виде него хмыкнул и округлил глаза. Секретарь произвел на него неизгладимое впечатление, круги под глазами, покрасневший нос, дерганые движение. Видимо кувшин со спасительным рассолом не дошел до его рук, нагло затерявшись в недрах профессора.

Я вздохнула, платье передавалось из поколение в поколение, как и костюм. Примерно десять килограммов золотой отстрочки и драгоценных камней, пара килограмм тончайшего кружева и возмутительно тяжелая золотая парча. Плюсом еще дурацкий напудренный парик с локонами и бриллиантовой диадемой.

– Скажи мне, а если я не дай Смертник соберусь замуж, мне снова нацеплять все это великолепие?

Грустные глаза Тарона стали мне ответом, ну уж нет. Никогда в жизни! Хотя внутри промелькнула предательская мыслишка, что замуж будет выходить Леонидия. Так что и ей достанется часть этого торжества.

По традиции на улицах накрыли щедрые столы, угощая каждого желающего. Вино просто поставляли порталами, прямо из императорского погреба. Повара тоже трудились не покладая рук. С улицы то и дело доносился веселый смех и разудалая музыка и мне все больше хотелось сбежать отсюда и смешаться просто с толпой, пройтись спокойно по городу и отведать угощения с праздничных столов.

– Пошли, дочка, – Тарон протянул мне посох.

Я выпрямилась настолько, насколько мне позволяло все это золотое великолепие и пошла вперед, временами опираясь прямо на посох.

– Долгие года императрице Леонидии! – грянуло со всех сторон. едва я вышла на террасу. Люди выглядели довольными, то и дело поднимая бокалы вверх и махая мне руками. Гракх прибыл со своими вассалами и женами. Несмотря на то, что они были одеты в стандартные платья и костюмы, их все равно слегка сторонились. Маррит был вместе с Лецией, она помахала мне своей маленькой ладошкой и улыбнулась. Малышка оказалась права, ее кинжал действительно принес мне удачу. Рядом с ними стояла плачущая Стоция, хотя я не поняла отчего она плакала, то ли от моего старомодного наряда, то ли просто от радости.

Глазное трио, временно превратившееся в дуэт, заняло отдельный стол и восторженно махало мне бочонком. Я наконец-то дошла до конца террасы и поднялась на постамент, с которого теперь должна была произнести речь.





Глава 21 - Ритуал




– Благодарю вас за поддержку! – начала я, – Но я человек военный, не обучена говорить красивыми словами и разнообразным политесам. Скажу прямо, гуляйте, пейте, веселитесь! Но помните, каждому будет дано по совести! Я не допущу никакой несправедливости, – закончила я.

Ответом стал одобрительный гул и бросание цветов в воздух. Люди которые думали что я сейчас заведу речь на два часа, облегченно вздохнули и приступили к самой желанной части праздника – угощениям.


Я доковыляла до выхода с террасы и прямо там сорвала ненавистный парик, под которым чесалась вся голова. Всучив его и посох Лерку, я скинула узкие туфли и пошла в покои, мой долг выполнен, теперь мне нужно переодеться и найти Риана.

И я очень надеюсь что инквизитор не соврал мне, иначе моим первым приказом от имени официальной императрицы будет договорный брак между ним и природной ведьмой.

– Леон! Куда ты? А банкет? – Тарон крикнул мне вслед.

– Начинайте без меня, я приду немного позже, – ответила я, мысленно держа скрещенные пальцы, потому что я даже не собиралась на него приходить. После вчерашнего вечера мне хотелось поскорее закончить всю эту мишуру и вернуться к своей спокойной и затхлой жизни. Хватит с меня впечатлений, поигрались и будет. Пусть многоуважаемая Леон разбирается с этим замысловатым дворцовым этикетом.

Инквизитор нашелся в соседних покоях в компании бутылки вина и сырной нарезки.

– Идеально, – я уже вручила тряпичную реликвию хранителям и переоделась в свою повседневную форму.

– Я на тебя не рассчитывал, – Риан прикрыл блюдо с сыром рукой.

– Препятствуешь императрице? – я стащила кусок прямо у него из под носа и налила себе вина, – А теперь рассказывай.

– Для начала Кирра все еще идет по следу, Витааль не зря был главной тайного сыска. Заметает следы он виртуозно, но вот против ведьмы у него нет никакого шанса. Ее дар уникален, так что его поимка просто вопрос времени.

– Рада это слышать, – я положила ноги на второй стул и довольно улыбнулась, после пары часов в пыточном инструменте именуемом "туфли", сапоги казались мне верхом удобности.

– Ну и далее по повестке дня, – Риан пристально посмотрел на меня, – Ты не пожалеешь? Здесь ты императрица, по одному твоему слову половина мира преклонит колени. А там кем ты будешь?

– Не поверишь, собой! – хмыкнула я и сделала глоток, – Ты сейчас так вежливо подталкиваешь меня к убийству Леонидии? Сам же говорил, что в конце-концов чье-то сознание победит. Я обрела силу и спокойно могу растворить ее в себе.

– Орсейл будет первым фаворитом, а потом и принцем-консортом. А твой милый секретарь будет навещать тебя по выходным и праздникам. Да что там секретарь, только скажи и я буду согревать для тебя постель каждый раз, когда ты захочешь этого.

Я поперхнулась вином, представив себе эту картину, трое мужиков в моей постели и я отчаянно борющаяся за кусочек одеяла или подушки. Не, не, нафиг эту вашу постельную магию.

– Не привлекает, – сморщилась я.

– А возможность купить любую вещь в мире? – продолжал гнуть свою линию Риан.

– Может ты уже заткнешься и расскажешь мне, как вернутся в собственное тело? – раздраженно начала я, наливая себе еще бокал.

– Да быть такого не может, – Риан подставил мне и свой собственный бокал, – Ты совершенно не заинтересована остаться тут?

– И ты хочешь честного ответа?

– Конечно, – кивнул инквизитор.

– Я безумно хочу остаться здесь, но этим решением я убью человека, сломаю жизнь многим другим и просто перепишу вашу историю. А как я поняла, это весьма чревато последствиями в будущем. И в отличие от других понимаю, что не имею никакого права рушить жизнь остальным. только в угоду собственного комфорта. Так что не сыпь мне соль на рану и начинай говорить…

– Ну еще пару дней тебе придется побыть в этом теле, нужные травы для ритуала настаиваются как раз три дня, а я сделал заказ только вчера. А в остальном все просто, нашлись осведомители в Совете, которые наблюдали за твоим ритуалом и после подчистили следы. Но прежде чем сделать это, они все тщательно задокументировали.

– Хоть в чем-то они оказались полезны… – хмыкнула я.

– Ну там еще во многом помог сам Витааль, не будь он такой сволочью, я бы пожал ему руку. А так, остается только плюнуть ему под ноги. Ты уже поняла, кто стоял за работорговлей?

– Глава сыска?! – мои глаза округлились.

– Бинго! Я не поленился и посетил то поместье, обследовав сигнальный маячок. Сделал слепок силы и отложил на дальнюю полку. И ты представляешь, когда мы в первый раз пошли проверять кабинет Витааля образ ожил и подал сигнал. Неудивительно что тот маг был уверен в своей неуязвимости, обосноваться под крылом у чиновника, в штате которого куча профессионалов по зачистке следов.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Какая же он крыса! – я вспомнила страх в глазах Леции и сжала кулаки.

– Не то слово, самая вонючая и паршивая, – согласился со мной Риан, – Я попрошу тебя, пока ты еще Леон, расширить полномочия для инквизиции. Раньше мы не могли трогать знать и ее приближенных и вот во что это вылилось. А чиновников занимающих важные места, дважды в год подвергать обязательной проверке.

– А не будет костров и сжигаемых на них "якобы" ведьм?

– Леон, у нас ведьмы в шестой когорте служат, какие костры! Причем по хорошему трудовому договору, деньгами и послаблениями не обижаем, – выдал инквизитор, ловко воруя кусочек сыра из моих пальцев.

– Если я подниму этот вопрос на совете, ты не обидишься?

– Ты просто чудо! – Риан с восхищением посмотрел на меня, – Там, откуда ты, все такие предусмотрительные?

– Не все, но я уже наученная опытом, – усмехнулась я, – Завтра тогда соберем совет и обсудим этот вопрос. Еще предложения есть?

Глаза у инквизитора просто засверкали, он пододвинул мне стопочку бумаги и довольно оскалился: – У меня все есть!

К концу третьего часа, я чувствовала себя как выжатый лимон. Вино и сыр были давно уничтожены, а мозг требовал подпитки. Я откинулась на спинку стула и потерла лоб, испачканными чернилами пальцами.

Все предложения которые озвучил Риан касались множества сфер императорской деятельности и были справедливы. Сами законы не менялись уже лет двести, а внутренние уклады и уставы и того больше. И все это требовало обновления прямо вот сейчас, а лучше еще вчера.