— Нет! Не бросай меня! — проворчал он. — Прикажи ей дать мне кусок мяса. Жрать хочу, словно неделю голодал.

Я прижала котика к себе: кажется, он тоже слабеет, когда запускается выброс энергии. Мы оба страдаем в этом мире.

— Простите, как вас зовут? — остановила я толстушку.

— Дама Лита, к вашим услугам, госпожа.

— Пожалуйста, принесите в купальню самый лучший кусок сырого мяса.

В глазах женщины мелькнул страх. Еще бы! Такая странная просьба! Но она ничего не сказала, просто привела меня в отдельную комнату, где девушки, которые приносили утром еду Гато, уже приготовили мне ванну и теперь скромно стояли в стороне, поблескивая заплаканными глазами. Конечно, из-за меня их любимец здорово пострадал, еще неизвестно, может, правитель вообще прикажет лишить его жизни.

Я с опаской посмотрела на воду, поверхность которой была покрыта красными ароматными лепестками, тронула ее ладонью, но не сняла одежду.

— Боишься? — спросил Стейк.

— А вдруг под этим цветочным слоем копошатся ядовитые змеи?

— Давай я проверю.

Кот выскользнул из моих рук и прыгнул в воду, обдав всех брызгами. Девушки вскрикнули, у меня тоже от страха за друга сердце чуть не выскочило из груди и не бросилось на спасение. Но голова Стейка показалась почти сразу. Он подмигнул мне оранжевым глазом.

— Помоги выбраться. Терпеть не могу купаться.

— Дайте полотенце! — приказала я служанкам, вытащила кота, хорошенько просушила его шерстку и опустила на пол как раз к миске с мясом.

И только потом под совершенно безумными взглядами девушек разделась и с тихим стоном погрузилась в горячую воду. Все тело было покрыто синяками и теперь, когда волна адреналина в крови сошла на нет, нещадно ныло каждой клеточкой. Служанки, перешептываясь и обходя меня по дуге, вышли. Мы остались вдвоем со Стейком, который утробно рычал, как тигр, пожирая кусок сочной нежно-розовой телятины.

— Стейк, можешь мне рассказать, как вы меня нашли? — спросила я кота, когда он наелся.

— Это все Бертан. Черепушка у него здорово варит.

Стейк неторопливо умывался и делился со мной мыслями и соображениями. Так я узнала о том, что случилось за два месяца моего отсутствия. Кот рассказывал, а я просто умирала от счастья, как влюбленная идиотка, пускала слюну на каждое упоминание о Бертане и выплевывала изредка вопросы:

— А он что?

— Правда?

— О боже! Какой молодец!

— А Первый Советник?

— А Мадан? Изрубил охрану? Вот идиот!

— И что теперь с ними будет?

— Никто не признался? А как меня нашли?

— Когда Бертан понял, что твое исчезновение — дело рук Первого Советника и его сына, он сразу вспомнил, что у их семьи есть имение в горах, куда старик выезжает охотиться. Правитель приказал строго следить за арестантами и никого к ним не пускать, а сам бросился тебя выручать.

— А если бы меня держали в другом месте?

— Бертан предположил, что тебя похитили с определенной целью: нужно было держать в руках рычаг управления. Как раз бестолковый Мадан и испортил план отца. Если бы он не помчался разбираться к Бертану, папаша веревки бы вил из нашего повелителя.

— Получается столица осталась без государя. А кто тогда управляет страной?

— Ну, есть распорядитель замка, есть жена правителя.

— Он все же женился?

Я резко села в лохани, кот, который пристроился напротив меня на скамейке, икнул и спрятался под сиденье.

— Виолетта, ты что делаешь? Я все же мужчина. Не буди во мне гормоны!

— А у котов тоже гормоны есть?

— Ну, малышня у нас как-то появляется. Не в капусте, чай, котят находим.

— Ладно, ладно прости. Все время забываю, что при тебе надо скромнее быть.

Я опять опустилась в воду. Что делать дальше? Как продержаться еще три месяца? Пойти в няньки к Микаэлю? Не вариант. Изменилась ситуация. Сомневаюсь, что Бертан отпустит от себя.

— Виолетта, что дальше делать будем? — вырвал меня из нирваны голос Стейка, прочитавшего мои мысли.


— В смысле?

— Твои трудности закончились. Правитель не позволит теперь упасть волоску с головы. До открытия портала три месяца. Ты домой еще хочешь, или решила здесь остаться?

— Конечно хочу! Я в этом мире чужая. Нет, увольте! Мечтаю снова окунуться в блага цивилизации, — ответила я, но мои слова прозвучали так неуверенно и лживо, что даже самой стало стыдно.

— Так, кажется, моя хозяйка по уши влюбилась.

— И ничего не влюбилась! Захочу и сбегу.

— Я задал неправильный вопрос, — тихо промурлыкал кот. — Если ты сама решишь остаться? Не пожалеешь?

— Но почему?

Черт! Стейк — опасный противник. Знает меня как облупленную. Такое состояние называется «и хочется и колется». С одной стороны, я уже не представляю себе жизни без ясных глаз Бертана, а с другой, остаться здесь навсегда равноценно смерти.

А как же мама? Как она переживет исчезновение дочери? Наверняка сейчас отчаялась и подняла на ноги всю полицию. Пока не нашли бездыханное тело, какое-то время еще теплится надежда на возвращение блудной дочери.

— Вспомни проклятие.

— И что?

— Бертану срочно нужна жена и наследник. Так как его уже женили, тебе достанется роль наложницы.

— Разве это плохо? В нашем мире полно таких женщин. Не всем обязательно выходить замуж.

— Ты забыла, здесь нет контрацептивов. Как предохраняться собираешься?

Я открыла рот и снова его захлопнула: аргументы закончились. Это точно. Вернуться домой с ребенком под сердцем — то еще веселье!

— И что нам делать? Мы не сможем прятаться три месяца. Наши с тобой глаза выдадут нас сразу.

— Нужно попросить помощь у Пако, моего бывшего хозяина. Он что-нибудь придумает.

— Не смеши меня! Сам же говорил, что портал открывается раз в полгода.

— А вдруг есть еще варианты?

В дверь постучали.

— Моя госпожа, вы готовы? — спросил голос Кисо.

— Да, да, иду!

Я махнула коту, чтобы он отвернулся, выбралась из воды и закуталась в простыню. Вошли служанки. Они быстро просушили и уложили мои волосы, помогли облачиться в богатый наряд.

Пока они занимались моей внешностью, я все время размышляла, не зная, как быть и что делать. И твердо решила не поддаваться на соблазн. Буду держать дистанцию. Тем более, что брачные встречи в этой стране происходят строго по указаниям жрецов и в определенное время. Никаких голубых глаз, никаких кубиков на животе, никакого с ума сводящего аромата мужского тела. «Держись, Вита, держись, — уговаривала я себя. — Потерпи немного, а потом забудешь это приключение как страшный сон».

Я вышла в зал. Здесь все уже сияло чистотой. В центре стоял богато накрытый стол. Я вдруг поняла, как голодна. Готова целиком, не глотая слопать цыпленка, нет, даже курицу. Бертан шагнул навстречу и протянул мне руку.

Я вложила в нее свои пальцы, взглянула в ясные глаза и… начисто забыла о своем намерении.

Ужин промелькнул как одно мгновение. Я даже не поняла, что это было. А начиналось все так замечательно!

Бертан подвел меня к длинному столу и посадил у основания. Сам сел с другого конца. Я невольно улыбнулась: сразу вспомнила фильмы о трапезах королей. Он и она по разным сторонам стола, а между ними канделябры со свечами, блюда со снедью. А вокруг, как тени, беззвучно мелькают слуги и угадывают каждое желание хозяев. Не нужно даже напрягаться.

Я села, опустила глаза и мыслями унеслась в мечту.





* * *



— Дорогая, — спрашивает король, — как тебе сегодняшняя прогулка?

— Милый, — капризно отвечаю я, поджимая губы, — Прелесть сегодня вела себя странно.

— А что случилось?

— Хромала на правую ногу.

— Безобразие! Вызовите ко мне конюха! — кричит супруг.