— Вот и прекрасно! — Тина схватила меня за руку и пожала ее. — Я наблюдала за тобой, кажется, и правитель тебя выделяет.

— Я ничего не замечала, — отвернулась я, чтобы Тина не заметила, как запылали мои щёки.

Я тоже выделяла правителя. Даже очень. В последнее время только о нем и думала. Все представляла: ах, если бы встретить такого человека, как он, в нашем мире! Всем Бертан хорош: и красотой, и статью, и силой характера. Я сразу вспомнила, как в пещере он закрыл меня собой от волны нефти. Надеюсь, и в постели не оплошает. Мой Темочка и в подметки не годится.

Так, что-то мое сердце от рук отбилось. Так и стучит, когда вспоминаю о правителе. Не порядок!

Нас привели к конюшням, где уже стояли приготовленные для нас кони. Одни задирали головы и всхрапывали, другие нетерпеливо били копытами, предвкушая прогулку, а третьи спокойно щипали траву. Я смотрела на них и втайне надеялась, что мне достанется самая смирная лошадка.

Грумы начали подводить к невестам коней. Девушки одна за другой ловко вскакивали в седло. При их росте им и скамеечки не нужны были.

Зато мне забраться оказалась целая проблема. Я подошла к рыжей лошадке, вяло шевелящей челюстями, и, как знатная наездница, погладила ее по носу. Красавица переступила тонкими ногами в белых носочках, но доверчиво ткнулась мне в ладонь мягкими губами. Контакт установлен.

«Милая, — прошептала я ей. — Помоги мне. Не сделай калекой».

Лошадь покосилась на меня антрацитовым глазом и сделала шаг назад. Все ясно, даже животные не хотят лишней ответственности.

Я вздохнула, схватилась за луку седла. Лошадь сделала шаг назад и всхрапнула.

— Пожалуйста, помоги мне, — шепнула я ей на ухо.

Лошадь подалась назад, но не убежала. Мне совершенно не нравилось, что она не стоит спокойно на месте и все время всхрапывает. Я видела, как периодически по ее коже пробегала дрожь. Бедное животное явно что-то беспокоило.

— Дама Гера, а с конем все в порядке? — спросила я.

— Конечно! — ответила та, но ухмыльнулась. Чутьё кричало мне, что впереди опасность, но и отказаться от прогулки я не могла. — Госпожа, не капризничайте, забирайтесь, вас все ждут

«Ну, стерва! Подожди, я ещё с тобой разберусь! Вот стану назло тебе женой правителя, будешь знать!» — кипела от злости я, вставляя ногу в стремя.

Я поднатужилась, дёрнулась наверх и… свалилась. Силы рук не хватило, чтобы перебросить тело через корпус лошади и усадить мягкое место в седло. Рыжуха всхрапнула, подпрыгнула и отскочила в сторону. К ней бросились конюхи, удержали на месте и снова подвели ко мне.

Я мужественно встала, сдерживая слезы. Не дождётесь! В этом мире все против меня, даже животные. И Стейк куда-то пропал!

Дама Гера с усмешкой наблюдала за моими потугами, не пытаясь помочь. Невесты тоже смотрели издалека и переглядывались.

— Что здесь происходит? — раздался сердитый голос Кисо.

Все вздрогнули и оглянулись: носилки с правителем приближались к нам. «А что этому здесь надо? — рассердилась я. — Вот будет испытание, пусть и глазеет!»

Нет правитель сам решал, что ему делать, а что нет, и совета у меня точно спрашивать не будет.

— О, простите, мой господин, — поклонилась дама Гера. — Невесты должны показать свои умения, вот я и запретила им помогать.

— Умения в чем?

— В выездке лошадей, — растерянно ответила начальница.

— Вот именно! Даме Виолетте трудно из-за роста самостоятельно забраться на коня. Эй, вы там! — крикнул он кучке грумов. — Живо сюда!

Подбежал молоденький паренёк, сложил руки в замок и подставил их мне. Я, конечно, сомневалась, что он удержит мое тело, но повиновалась негласному приказу: наступила на его ладони и вдруг, как пушинка, взлетела вверх. Еле успела ухватиться за седло, иначе рыбкой нырнула бы вниз и оказалась на земле. Вот позорище, да ещё на глазах у Бертана.

Лошадь подо мной решила станцевать джигу-джигу. Она ни секунды не стояла на месте. Ее явно что-то беспокоило. А я болталась из стороны в сторону, чувствуя, что одно резкое движение, и я окажусь под копытами.

Дама Гера, не обращая внимания на мое отчаянное лицо, вскочила на коня и легкой рысью направилась во главу колонны. Я осталась в самом хвосте и отчаянно посмотрела на начальника стражи.

— Кисо, что-то не так. Лошадь ведёт себя странно, — сдавленным голосом сказала я, но он меня не услышал: шёл встречать правителя и его кавалькаду.

Боковым зрением я видела, что Бертан обеспокоен. Он показывал на меня, и что-то спрашивал у конюхов, подбежавших к нему.

Мне было не до правителя. Сейчас самое главное — не свалиться позорно на глазах у всех. Процессия с невестами уже ушла вперед, а я все стояла на месте, не двигаясь. Ко мне подошел паренек, который помогал забраться в седло.

— Моя госпожа, вам нужно догонять отряд.

Хороший совет. А как сдвинуть эту упрямую лошадь с места?

Я осторожно тронула пятками бока животного, как видела в кино, и натянула поводья. Рыжуха задрала голову, всхрапнула и подняла передние ноги. Я в ужасе вцепилась в поводья. Лошадь опустилась на землю, еще раз подпрыгнула и понеслась.

— Мамочки мои! Спасите меня! — завизжала я, но, кажется, еще больше напугала ее.

Я болталась в седле, как ковш в ведре с водой, и ничего не могла сделать. Лошадь перешла на галоп. Она вырвалась за ворота замка и помчалась, распугивая прохожих и торговцев. Опрокидывались столы, их содержимое вываливалось на дорогу, а рыжуха втаптывала все: фрукты, овощи, мясо, рыбу, украшения и ткани — в пыль.

Вот на меня полетел какой-то гобелен. Он больно ударил по голове и закрыл обзор. Пришлось оторвать одну руку от поводьев и сбросить помеху с лица. От этого движения я чуть не потеряла шаткое равновесие и не свалилась.


Изо рта вырвался крик ужаса, он еще больше подстегнул лошадь. Из ее рта показалась пена, капли которой летели мне в лицо. Пришлось лечь на круп животного и покориться судьбе. Из глаз катились слезы. Я всхлипывала и молилась всем богам, чтобы они выручили меня из очередной передряги. Казалось, больше я такую скачку не выдержу. Смерть ждала меня за каждым поворотом.

Моя магия тоже молчала. Еще бы! Вызвать сейчас смерч равносильно самоубийству.

Мы вырвались за пределы замковых земель и понеслись в неведомую даль.





Глава 33





Я совершенно не знала, что делать в такой ситуации. Никто меня не учил, как обращаться с взбесившимися лошадьми, причем непонятно, почему она себя так ведет. Верхняя губа рыжухи уже полностью спряталась за пеной, которая разлеталась во все стороны и падала на ее бока, мои ноги и лицо. А еще я видела полоски крови, вытекающей из-под седла.

— Мамочки мои, что случилось? — всхлипывала и причитала я. — Лошадка, милая, остановись. И где эта чертова магия? Когда не надо, она из всех щелей лезет, а тут не дождешься!

Только я это сказала, как вдруг почувствовала, что меня наполняет какой-то неведомый дух. В глазах просветлело, паника исчезла, голова стала ясной. Я выпрямилась в седле, страх пропал, а в руках появилась сила.

Лошадь неслась по грунтовой дороге, а навстречу стремительно приближался лес. Совершенно не хотелось оказаться на земле, сбитой ветками деревьев. Нужно остановить животное, но как?

«Так, думай Вита, думай!» — приказала я себе. — Лошадь сошла с ума не просто так. Что-то с ней сделали. Кровь на боках. О чем это говорит? Седло натирает спину? Или… там что-то лежит?»

Я, рискуя остаться без кисти, обмотала поводья вокруг левого запястья и освободила вторую руку. Изо всех сил стараясь удержать равновесие, я исследовала пальцами сиденье, но ничего не нашла. Получается, что вредоносный предмет засунут глубоко внутрь.

Я попыталась сместить седло — лошадь дико заржала и поднялась на дыбы. Мое сердце ухнуло в пятки, но я лишь сильнее уцепилась за поводья.

Это не вариант. Нужно соскочить.

Я наклонилась как можно ниже, чтобы удержать равновесие: так меньше болтало по сторонам, а ногами плотно сжала бока лошади. Взгляд лихорадочно осматривал окрестности в поисках спасения. Между кустов мелькнула вода. Точно, недалеко от замка протекает река. Туда. Спрыгнуть в нее на полном скаку легче, чем полететь на землю, где можно разбиться или быть затоптанной копытами. Да и лошадь в воде замедлит темп. Но как этого добиться? Я даже кличку не успела спросить. И Стейк как назло пропал!

Я осторожно погладила лошадь по шее, она взвилась. Животное в панике, контакт установить не получится. Тогда… я сдернула с шеи кокетливый шарфик, изловчилась и набросила ей на голову. Конечно, легкая ткань не причинит вреда, но вдруг поможет изменить ситуацию?

Это было просто безумная идея, но лошадь замотала головой, закрутилась на месте, я повела уздечкой, поворачивая ее голову в сторону воды, и, о чудо! Взбесившееся животное поскакало вбок.

Слава богу, проведению и магии, которая усилила мою сообразительность и разогнала страх! И какое счастье, что в этом месте был пологий берег! Лошадь на полном скаку врезалась в реку, а вода резко затормозила движение. Я соскользнула и погрузилась в глубину. В ужасе забила руками и ногами, удирая от вздымающихся копыт.

Когда вынырнула, лошадь крутилась в нескольких метрах от меня. Не рядом, но достаточно близко, чтобы представлять опасность. Я погребла к берегу. На мелководье встала на ноги и побежала, разбрызгивая потоки воды.

Выбравшись на сушу, я еще какое-то время брела вдоль реки, а потом упала плашмя на мелкие камни. Я видела, как крутилась в воде лошадиная голова, как она то погружалась в омут, то выныривала на поверхность. Мне безумно жалко было рыжуху, но и помочь я ничем не могла. Если бы ее успокоить, возможно, она смогла бы выплыть сама.

Вдруг я услышала топот копыт и крики.

— Дама Виолетта, где вы! — звали меня.

— Там! Мой повелитель, там они!

— Где? Виолетта? Отзовись!

Сердце затрепетало от радости: это был голос Бертана. Я подняла голову: на дороге стояло несколько всадников. Вот они спешились и побежали к реке. Только один остался в седле.

— Я здесь! — подняла я руку, потом встала. Я промокла насквозь, в сапогах хлюпала вода. Влажные волосы облепили лицо. И как я ни пыталась держаться бодрячком, дрожащие руки все равно выдавали мое состояние.

Двое стражников кинулись в воду спасать лошадь, которая погрузилась в последний раз и больше не показывалась. Кисо подбежал ко мне. он сразу снял плащ и накинул на мои плечи. Я благодарно улыбнулась: наступила реакция. Нервное напряжение сменилось ознобом, зуб на зуб не попадал.

— Вы живы?

— К-к-ак видите. Н-н-о думала отдам концы, если н-н-икто не придет на помощь.

— Вы молодец.

Кисо застегнул на мне плащ, а в его глазах засветилось уважение. Он взял меня за локоть и посадил на камень.

— Да, ну! Скажете тоже! — зарделась я от похвалы.

— Как вы догадались направить лошадь к воде? Или это она сама?

— Я постаралась. Но думала, что не получится.

— Что случилось? — над моей головой раздался голос Бертрана.

Он сидел на коне, отставив в сторону ногу в лубке. «Надо же! — мелькнула мысль. — Сам поехал меня спасать. С чего бы это?»