— Поздравляю! — буркнул Арро, подавая мне руку. — Ты сильная, хоть и прёшь, как таран. Надо быть изящнее. Ты же девушка!
Да ладно! Это что, похвала? И даже бесплатный совет… Неужто Арро решил сменить пренебрежение на уважение?
Впрочем, да… На таран — только так я пока и умела. Но ладно хоть не устроила пожар. Магическая завеса, выстроенная принцем, наверняка уберегала всё вокруг от нежелательного рикошета в зрителей или в окружающие предметы. Но безопасность никогда не бывает стопроцентной!
Я опёрлась на поданную мне руку и встала, стараясь не шататься.
Арро некоторое время ещё поддерживал меня. А затем вдруг уставился куда-то в глубины ворота рубашки. Да неужели снова пуговица оторвалась?! Эй! Вообще-то это неприлично, так таращиться!
— Что это у тебя? — наконец слегка ошарашенно выдал он.
А что там у меня? Ну не третья же грудь!
Я опустила взгляд и едва подавила стон гнева. Шишка арморума, которую я всё время носила на цепочке за корсажем, благополучно вывалилась из свободно облегающего тело топа и теперь болталась в вырезе, как увесистый драгоценный кулон. Может, Арро и принял бы её за обычное украшение, если бы от того места, где она соприкасалась с кожей, в стороны не расходилась бледно сиюящая вязь замысловатого узора, чем-то напоминающего перья. С ума сойти! Я бы полюбовалась, если бы была в одиночестве. Поразмыслила бы, что это означает… Но сейчас быстро накрыла шишку ладонью и сунула обратно в укрытие.
— Просто кулон, — улыбнулась беспечно и на всякий случай отошла в сторонку.
Пусть думает, что ему померещилось.
«Охо-хо, — запыхтел Гугл. — Как бы этот мокрый нас не выдал! Расскажет принцу и пиши пропало, Есенька».
Об этом я тоже успела подумать. И даже украдкой покосилась на Арро, пытаясь считать его намерения по выражению лица. Но оно так и осталось просто озадаченным — не более. Водник не кинулся к наставникам с воплями «а у неё там!..», остановился рядом и выпрямился, ожидая, когда к нам выйдут соратники и смотрители поединка.
Даже сам принц соизволил приблизиться, а за ним поспешил один из придворных с какой-то загадочной шкатулкой в руках.
— Вы почти перестарались, — шепнул Двэйн, останавливаясь слева от меня. — Проигрывать не в ваших правилах, верно?
Я взглянула на него, пытаясь разгадать, что он имел в виду.
— Надеюсь, вы не считаете, что я должна была уступить Арро? — пожала плечами.
— Иногда лучше уступить на публике, чтобы обезопасить себя.
Вот ещё! Я и так, можно сказать, его щадила.
Мы смолкли, когда его высочество поднял руку, призывая всех к тишине.
— Что ж, — начал он, сдержанно улыбаясь. — Я увидел достаточно. И теперь проникся уверенностью Привратника в том, что со временем из выбранных им магов получатся сносные Стражи. К сожалению, на это уйдёт немало времени. Но также я уверен, что для того, чтобы это случилось поскорей, наставники приложат все усилия.
— Значит, вы готовы признать, ваше высочество, что всё это затеяно не зря? — уточнил Двэйн с лёгким торжеством в голосе.
— Вполне, — кивнул тот. — И в знак того, что император в моём лице признаёт официальность обучения этих подмастерий, у него для них есть своего рода подарок.
«Что-то подарки от тёмного императора вызывают у меня подозрения», — мрачно заметил Гугл.
Честно говоря, я тоже не особо верила в его особую милость и благосклонность. Особенно ко мне.
Но тут помощник принца вышел вперёд, открывая шкатулку. Мы все вытянули шеи, чтобы увидеть, что там лежит. Рошин сунул в ларец руку и вынул серебристый браслет, который излучал бледное фиолетовое сияние.
— Проклятье, — выдал Двэйн. — Только этого не хватало.
Бэйв, расслышав его слова, только гневно выдохнул.
— Эти браслеты обозначают принадлежность императорскому двору, а значит, к нему самому, — пояснил его высочество. — Они даруют вам особое покровительство, защиту, если хотите.
«И контроль», — добавил филин.
— Вы уверены, что сейчас это необходимо? — громко спросил Двэйн. — Всё же они ещё не полновесные маги. Им многому нужно поучиться…
Рошин свёл брови, ответив ему напряжённо-негодующим взглядом. Словно сейчас претемнейший не имел права ему перечить. Но тот ничуть не стушевался: субординацию он соблюдал, но принца ничуть не боялся.
— Я полностью в этом уверен.
— А нам обязательно их носить? — шепнула я Двэйну.
Но он промолчал, играя желваками. Похоже, тут вопрос решённый.
Принц самолично подошёл сначала к Шерку, держа в руке первый браслет. Тот сомневался недолго — протянул руку — и украшение надёжно защёлкнулось на его запястье. Совершенно невероятным образом оно подстроилось под толщину его руки и приняло соответствующий, самый удобный размер, чтобы не давить и не болтаться. Фиолетовое сияние погасло.
Хороши фокусы.
Далее браслет достался Уне, которая тут же принялась внимательно его рассматривать. Арро нацепил «знак принадлежности» без особой охоты, но и без возражений.
Настал и мой черёд.
— Попрошу вашу руку, лиэса О’Кин, — обратился ко мне высочество лично.
Может, для кого-то это большая честь. А вот я сейчас с большей охотой сунула бы руку в костёр.
— Не люблю браслеты, мне в них не удобно. Мешают построению заклинаний, — попыталась отговориться.
Ну да, неубедительно. Можно было бы придумать что-то на тему аллергии, но, к сожалению, я даже не знала, что это за металл.
— Не беспокойтесь, он будет совершенно незаметным и невесомым, я вас уверяю! — Рошин улыбнулся.
В этот момент показалось, что я даже расслышала одно из ругательств, пронесшихся в мыслях Двэйна. Он уставился на браслет с такой ненавистью, словно это была ядовитая змея.
Но мне-то деваться было некуда — поэтому руку всё же пришлось подать, пока принц не взял её силой. Прохладное украшение мгновенно сомкнулось, и на его поверхности не осталось даже намёка на какую-то застёжку. Я пошевелила его, покрутила тайком, проверяя, сумею ли снять позже — но нет. Обруч был такого размера, что вытащить из него кисть было бы возможно только если отгрызть себе пару пальцев.
Вот это засада… И что же, это что-то вроде маячка джи пи эс? Император теперь всегда будет знать, где мы и что с нами? Судя по всему да.
И это очень… Очень… Очень, очень плохо.
«Сильная магия, Есенька. Теперь мы, нерадость моя, на крючке похлеще какой-нибудь рыбины, — сокрушённо подытожил птиц. — Если не придумаем, как от этой штуковины избавиться».
— Но это ещё не всё! — для всех провозгласил его высочество, возвращаясь к своему креслу. — Развитых умений и уверенных знаний не достаточно, чтобы зваться Стражами. Их должны признать те, кто верно и надёжно служит Империи уже многие годы…
— Хотите сказать, — не слишком вежливо прервал его Двэйн. — Что императорские Стражи должны проверить навыки новых?
— Конечно! Думаю, это будет справедливо. Я дам вам срок подготовить ваших «зародышей» к проверке. А затем мы устроим большой турнир. Думаю, это будет ещё более зрелищно, чем было сегодня.
Рошин даже ладони потёр в предвкушении. И выглядел он при этом весьма зловеще. Я быстро глянула на бабулю, которая что-то тихо и гневно говорила побледневшей Айне. Как будто в этом состязании было что-то крайне страшное. Нет, участвовать в нём мне вовсе не хотелось. Но, как сказал принц, время ещё есть… Придумаю, как избежать всей этой неприятной суеты.
— Не думаю, что в этом есть необходимость, — устало возразил претемнейший. — Но если на то воля императора…
— Волю императора сейчас оглашаю я. Но уверен, отец со мной согласится, когда я всё ему передам, — мстительно улыбнулся Рошин. — И, кстати, надеюсь, вы не забыли, дорх Ардер, о том, что и вам, помимо инициации, предстоит пройти совершенно формальную проверку и продемонстрировать восхищённым подданным всю свою мощь?
Так-так! А это что ещё такое? Я завертела головой, прислушиваясь к сразу всколыхнувшемуся гомону зрителей и даже подмастерий.
— Да, конечно, я помню, — ледяным тоном процедил Двэйн. — Но кто выступит моим противником, если предыдущий Привратник находится при дворе, а его наследник, будем справедливы, не способен мне противостоять? Да и никого из архимагов десь я тоже не наблюдаю.
Принц помолчал, не сводя с претемнейшего взгляда.
— Думаю, я могу выступить, так сказать, против вас. Исключительно ради удовольствия и чтобы как можно более красочно ознаменовать ваш новый статус, дорх Ардер.
Я понятия не имела, что всё это значит. Но почему-то именно в этот момент на душе стало как-то тревожно.
Глава 15
— Нет, ну это же надо! — я в очередной раз подёргала браслет, пытаясь его снять. — Знала бы, что этим обернётся, сроду не пошла бы в ученики к Двэйну, мать его, Ардеру!
Накипевшее негодование выплеснулось сразу, как только я осталась одна в комнате. Пришлось даже захлопнуть дверь перед носом ба и Айне, которые хотели пойти за мной, и выгнать прислугу, чтобы выговориться.
Гугл сел на спинку дивана и деловито почесал клювом перья. Пуха почти не осталось, он торчал ещё кое-где, но в целом филин с каждым днём выглядел всё более достойно.
«Кто ж знал, Еся, — вздохнул он. — Похоже, император в виду последних событий стал более мнительным».
— Боится, что стихийники на волне всеобщей неразберихи с Вратами и сбежавшим Хаосом устроят новый бунт?
Я остановилась, глядя во двор, где прогуливались гости, обсуждая всё, что случилось утром.
«Не исключаю, что так, — согласился птиц. — Тёмному Привратнику удалось почти невозможное: отыскать среди немалого количества магов опасно сильных. И если вы объединитесь — что вряд ли — то сумеете наворотить много дел. Но я, беда моя ходячая, искренне не советую тебе это делать. Ты и в одиночку способна разворотить полдома. Тебе помощь не нужна».
— Ха-ха-ха! — громко выдохнула я. — Ты такой милый, хоть в суп бросай. Такой пухленький, пушистенький…
Я пошла на филина, растопырив руки. Тот вспохрнул и, пронесшись над моей головой, пересел на камин.
«Но-но! — грозно воскликнул он. — А если клювом тюкнуть?»
Я вздохнула, перестав дурачиться. На самом деле ситуация моя почти что плачевна. Теперь я на коротком поводке, и при случае сбежать куда-то мне вряд ли удастся. Придётся искать способ незаметно снять браслет. Чтобы быть готовой.
— Кстати, ко всем прочим приятным новостям, — я вновь подошла к филину, распахивая ворот рубашки. — Сегодня я и, к сожалению, Арро наблюдали такой необычный эффект…
Да ладно! Это что, похвала? И даже бесплатный совет… Неужто Арро решил сменить пренебрежение на уважение?
Впрочем, да… На таран — только так я пока и умела. Но ладно хоть не устроила пожар. Магическая завеса, выстроенная принцем, наверняка уберегала всё вокруг от нежелательного рикошета в зрителей или в окружающие предметы. Но безопасность никогда не бывает стопроцентной!
Я опёрлась на поданную мне руку и встала, стараясь не шататься.
Арро некоторое время ещё поддерживал меня. А затем вдруг уставился куда-то в глубины ворота рубашки. Да неужели снова пуговица оторвалась?! Эй! Вообще-то это неприлично, так таращиться!
— Что это у тебя? — наконец слегка ошарашенно выдал он.
А что там у меня? Ну не третья же грудь!
Я опустила взгляд и едва подавила стон гнева. Шишка арморума, которую я всё время носила на цепочке за корсажем, благополучно вывалилась из свободно облегающего тело топа и теперь болталась в вырезе, как увесистый драгоценный кулон. Может, Арро и принял бы её за обычное украшение, если бы от того места, где она соприкасалась с кожей, в стороны не расходилась бледно сиюящая вязь замысловатого узора, чем-то напоминающего перья. С ума сойти! Я бы полюбовалась, если бы была в одиночестве. Поразмыслила бы, что это означает… Но сейчас быстро накрыла шишку ладонью и сунула обратно в укрытие.
— Просто кулон, — улыбнулась беспечно и на всякий случай отошла в сторонку.
Пусть думает, что ему померещилось.
«Охо-хо, — запыхтел Гугл. — Как бы этот мокрый нас не выдал! Расскажет принцу и пиши пропало, Есенька».
Об этом я тоже успела подумать. И даже украдкой покосилась на Арро, пытаясь считать его намерения по выражению лица. Но оно так и осталось просто озадаченным — не более. Водник не кинулся к наставникам с воплями «а у неё там!..», остановился рядом и выпрямился, ожидая, когда к нам выйдут соратники и смотрители поединка.
Даже сам принц соизволил приблизиться, а за ним поспешил один из придворных с какой-то загадочной шкатулкой в руках.
— Вы почти перестарались, — шепнул Двэйн, останавливаясь слева от меня. — Проигрывать не в ваших правилах, верно?
Я взглянула на него, пытаясь разгадать, что он имел в виду.
— Надеюсь, вы не считаете, что я должна была уступить Арро? — пожала плечами.
— Иногда лучше уступить на публике, чтобы обезопасить себя.
Вот ещё! Я и так, можно сказать, его щадила.
Мы смолкли, когда его высочество поднял руку, призывая всех к тишине.
— Что ж, — начал он, сдержанно улыбаясь. — Я увидел достаточно. И теперь проникся уверенностью Привратника в том, что со временем из выбранных им магов получатся сносные Стражи. К сожалению, на это уйдёт немало времени. Но также я уверен, что для того, чтобы это случилось поскорей, наставники приложат все усилия.
— Значит, вы готовы признать, ваше высочество, что всё это затеяно не зря? — уточнил Двэйн с лёгким торжеством в голосе.
— Вполне, — кивнул тот. — И в знак того, что император в моём лице признаёт официальность обучения этих подмастерий, у него для них есть своего рода подарок.
«Что-то подарки от тёмного императора вызывают у меня подозрения», — мрачно заметил Гугл.
Честно говоря, я тоже не особо верила в его особую милость и благосклонность. Особенно ко мне.
Но тут помощник принца вышел вперёд, открывая шкатулку. Мы все вытянули шеи, чтобы увидеть, что там лежит. Рошин сунул в ларец руку и вынул серебристый браслет, который излучал бледное фиолетовое сияние.
— Проклятье, — выдал Двэйн. — Только этого не хватало.
Бэйв, расслышав его слова, только гневно выдохнул.
— Эти браслеты обозначают принадлежность императорскому двору, а значит, к нему самому, — пояснил его высочество. — Они даруют вам особое покровительство, защиту, если хотите.
«И контроль», — добавил филин.
— Вы уверены, что сейчас это необходимо? — громко спросил Двэйн. — Всё же они ещё не полновесные маги. Им многому нужно поучиться…
Рошин свёл брови, ответив ему напряжённо-негодующим взглядом. Словно сейчас претемнейший не имел права ему перечить. Но тот ничуть не стушевался: субординацию он соблюдал, но принца ничуть не боялся.
— Я полностью в этом уверен.
— А нам обязательно их носить? — шепнула я Двэйну.
Но он промолчал, играя желваками. Похоже, тут вопрос решённый.
Принц самолично подошёл сначала к Шерку, держа в руке первый браслет. Тот сомневался недолго — протянул руку — и украшение надёжно защёлкнулось на его запястье. Совершенно невероятным образом оно подстроилось под толщину его руки и приняло соответствующий, самый удобный размер, чтобы не давить и не болтаться. Фиолетовое сияние погасло.
Хороши фокусы.
Далее браслет достался Уне, которая тут же принялась внимательно его рассматривать. Арро нацепил «знак принадлежности» без особой охоты, но и без возражений.
Настал и мой черёд.
— Попрошу вашу руку, лиэса О’Кин, — обратился ко мне высочество лично.
Может, для кого-то это большая честь. А вот я сейчас с большей охотой сунула бы руку в костёр.
— Не люблю браслеты, мне в них не удобно. Мешают построению заклинаний, — попыталась отговориться.
Ну да, неубедительно. Можно было бы придумать что-то на тему аллергии, но, к сожалению, я даже не знала, что это за металл.
— Не беспокойтесь, он будет совершенно незаметным и невесомым, я вас уверяю! — Рошин улыбнулся.
В этот момент показалось, что я даже расслышала одно из ругательств, пронесшихся в мыслях Двэйна. Он уставился на браслет с такой ненавистью, словно это была ядовитая змея.
Но мне-то деваться было некуда — поэтому руку всё же пришлось подать, пока принц не взял её силой. Прохладное украшение мгновенно сомкнулось, и на его поверхности не осталось даже намёка на какую-то застёжку. Я пошевелила его, покрутила тайком, проверяя, сумею ли снять позже — но нет. Обруч был такого размера, что вытащить из него кисть было бы возможно только если отгрызть себе пару пальцев.
Вот это засада… И что же, это что-то вроде маячка джи пи эс? Император теперь всегда будет знать, где мы и что с нами? Судя по всему да.
И это очень… Очень… Очень, очень плохо.
«Сильная магия, Есенька. Теперь мы, нерадость моя, на крючке похлеще какой-нибудь рыбины, — сокрушённо подытожил птиц. — Если не придумаем, как от этой штуковины избавиться».
— Но это ещё не всё! — для всех провозгласил его высочество, возвращаясь к своему креслу. — Развитых умений и уверенных знаний не достаточно, чтобы зваться Стражами. Их должны признать те, кто верно и надёжно служит Империи уже многие годы…
— Хотите сказать, — не слишком вежливо прервал его Двэйн. — Что императорские Стражи должны проверить навыки новых?
— Конечно! Думаю, это будет справедливо. Я дам вам срок подготовить ваших «зародышей» к проверке. А затем мы устроим большой турнир. Думаю, это будет ещё более зрелищно, чем было сегодня.
Рошин даже ладони потёр в предвкушении. И выглядел он при этом весьма зловеще. Я быстро глянула на бабулю, которая что-то тихо и гневно говорила побледневшей Айне. Как будто в этом состязании было что-то крайне страшное. Нет, участвовать в нём мне вовсе не хотелось. Но, как сказал принц, время ещё есть… Придумаю, как избежать всей этой неприятной суеты.
— Не думаю, что в этом есть необходимость, — устало возразил претемнейший. — Но если на то воля императора…
— Волю императора сейчас оглашаю я. Но уверен, отец со мной согласится, когда я всё ему передам, — мстительно улыбнулся Рошин. — И, кстати, надеюсь, вы не забыли, дорх Ардер, о том, что и вам, помимо инициации, предстоит пройти совершенно формальную проверку и продемонстрировать восхищённым подданным всю свою мощь?
Так-так! А это что ещё такое? Я завертела головой, прислушиваясь к сразу всколыхнувшемуся гомону зрителей и даже подмастерий.
— Да, конечно, я помню, — ледяным тоном процедил Двэйн. — Но кто выступит моим противником, если предыдущий Привратник находится при дворе, а его наследник, будем справедливы, не способен мне противостоять? Да и никого из архимагов десь я тоже не наблюдаю.
Принц помолчал, не сводя с претемнейшего взгляда.
— Думаю, я могу выступить, так сказать, против вас. Исключительно ради удовольствия и чтобы как можно более красочно ознаменовать ваш новый статус, дорх Ардер.
Я понятия не имела, что всё это значит. Но почему-то именно в этот момент на душе стало как-то тревожно.
Глава 15
— Нет, ну это же надо! — я в очередной раз подёргала браслет, пытаясь его снять. — Знала бы, что этим обернётся, сроду не пошла бы в ученики к Двэйну, мать его, Ардеру!
Накипевшее негодование выплеснулось сразу, как только я осталась одна в комнате. Пришлось даже захлопнуть дверь перед носом ба и Айне, которые хотели пойти за мной, и выгнать прислугу, чтобы выговориться.
Гугл сел на спинку дивана и деловито почесал клювом перья. Пуха почти не осталось, он торчал ещё кое-где, но в целом филин с каждым днём выглядел всё более достойно.
«Кто ж знал, Еся, — вздохнул он. — Похоже, император в виду последних событий стал более мнительным».
— Боится, что стихийники на волне всеобщей неразберихи с Вратами и сбежавшим Хаосом устроят новый бунт?
Я остановилась, глядя во двор, где прогуливались гости, обсуждая всё, что случилось утром.
«Не исключаю, что так, — согласился птиц. — Тёмному Привратнику удалось почти невозможное: отыскать среди немалого количества магов опасно сильных. И если вы объединитесь — что вряд ли — то сумеете наворотить много дел. Но я, беда моя ходячая, искренне не советую тебе это делать. Ты и в одиночку способна разворотить полдома. Тебе помощь не нужна».
— Ха-ха-ха! — громко выдохнула я. — Ты такой милый, хоть в суп бросай. Такой пухленький, пушистенький…
Я пошла на филина, растопырив руки. Тот вспохрнул и, пронесшись над моей головой, пересел на камин.
«Но-но! — грозно воскликнул он. — А если клювом тюкнуть?»
Я вздохнула, перестав дурачиться. На самом деле ситуация моя почти что плачевна. Теперь я на коротком поводке, и при случае сбежать куда-то мне вряд ли удастся. Придётся искать способ незаметно снять браслет. Чтобы быть готовой.
— Кстати, ко всем прочим приятным новостям, — я вновь подошла к филину, распахивая ворот рубашки. — Сегодня я и, к сожалению, Арро наблюдали такой необычный эффект…