— Может быть, она беременна? — Нэсса даже остановилась. — Ох, тогда нашего сурового Привратника ждут большие перемены в жизни…

— Это его жизнь, — заметила я. — Но если тебя это успокоит, можешь разложить карты на его судьбу.

Прозвучало чуть резковато. И вообще, высказанная бабулей мысль мне отчего-то не понравилась. Совсем.

— Эйли. К сожалению, сейчас его жизнь напрямую касается твоей. И от того, в каком положении окажется Двэйн Ардер, будет зависеть и твоя безопасность. К тому же, если леота беременна… Она будет ещё более рьяно следить за теми девушками, что находятся рядом с отцом её будущего ребёнка. Как бы выяснить точно…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Просто знай, что мне всё равно!

Ба загадочно промолчала.

Я проводила её до их с Айне покоев. А пока шла до своих — отдельных — навстречу мне попалась Уна. Она выглядела запыхавшейся, взволнованной и даже немного напуганной.

— Где ты ходишь? Я тебя обыскалась! Нас хочет видеть принц Рошин!

Она схватила меня за руку и потащила мимо моей, между прочим, комнаты, где я в покое, максимально приближенном к дзену, собиралась обдумать всё случившееся. Что за спешка, в конце концов?! Как будто нас прямо сейчас собираются бросить в сражение с Хаосом.

— Что, он прямо сейчас решил проверить наши способности?

Уна пожала плечами.

— Не знаю, но вряд ли стоит заставлять его высочество ждать. Ты же видела его! Прямо холодок по спине! Или только у меня так?

Да нет, не только…

Оказалось, нас ждали не на плацу, а в кабинете Двэйна Ардера. Рошин, Двэйн и Бэйв тихо о чём-то разговаривали, а подмастерья стояли в сторонке и только таращили на них глаза, не решаясь даже пикнуть.

— Вы как истинные женщины умеете заставить себя ждать, — принц сразу прервал беседу ради нас с Уной.

— Простите, ваше высочество! — мы одновременно присели в книксенах.

Сейчас злить его точно не столо. После всех рассказов о нём, я вообще предпочла бы поменьше с ним пересекаться.

— Ничего страшного! — он махнул рукой. — Мне просто не терпелось познакомиться. Если дорх Ардер выбрал именно вас… Это что-то да значит.

Он остановился напротив Арро Снорка и пристально изучил его лицо.

— Им ещё много предстоит узнать и многому обучиться, — вступился за нас Двэйн. — Но они делают определённые успехи. И думаю чем дальше, тем стремительнее будут развиваться их умения.

— Конечно! — согласился Рошин. — Вы, значит, маг воды?

— Да, ваше высочество! — отчеканил Арро, словно собрался немедленно дать какую угодно присягу.

— Отлично… — принц перешёл к Шерку. Тот слегка побледнел, но стойко выдержал сканирующий взгляд. — Маг воздуха… Хм. Неплохо.

Воздушник состроил разочарованную гримасу, как будто его обделили вниманием. Дальше Рошин переместился в сторону Уны и рассматривал её, кажется, гораздо дольше парней. Девушке, ей богу, едва не поплохело. Она боялась даже дышать, поэтому каждый её выдох в тишине слышался напряжённым пыхтением.

— Маг земли! Прекрасно! А вы старательная ученица, думаю, из вас выйдет толк. Может, даже побольше, чем из самовлюблённых юношей. Ведь они уже считают себя лучшими, — он едва заметно улыбнулся и шагнул ко мне, оставив Уну краснеть от смущения и гордости.

— Я о вас наслышан, — задумчиво проговорил принц. — И при столь сомнительной репутации ваших родителей, да ещё и при том, что они так долго скрывали ваши способности, их стоило бы наказать. Однако дорх Ардер уверяет, что в Стражах вы нужнее чем под стражей… И я готов дать ему шанс доказать это. Однако лэс Альбус — императорский огненный маг и старший Страж — сомневается, что вздорная девица способна на что-то большее, чем поджаривать поросёнка на вертеле. А вы как сами оцениваете свои силы, милая лиэса?

Принц протянул руку вперёд и медленно, словно бы наслаждаясь процессом, накрутил на палец мой локон.

— Лэс Альбус меня не встречал, ваше высочество, — ответила я спокойно. — Поэтому он не знает ни насколько я вздорна, ни моих истинных умений. Боюсь, его предположения говорят лишь о том, что он опасается, что кто-то может превзойти его в могуществе. И особо досадно, если это окажется девушка, верно? В оценке моих сил я всецело полагаюсь на дорха Ардера. И со всем доверием готова следовать его наставлениям, чтобы овладеть ими наиболее полно.

Как бы невзначай я медленно отклонилась — и прядь моих волос выскользнула из руки его высочества.

— Ваше желание целиком отдаться в умелые руки наставника, должно быть, немало ему льстит, — напряжённо рассмеялся принц, поворачиваясь к Двэйну и Бэйву, которые наблюдали за нашим знакомством с каменно-напряжёнными лицами.

Двэйн и вовсе тихо кипел: бурлящее в нём раздражение выдавало только гневное дыхание, которое он изо всех сил пытался сдержать.

— Обучать столь перспективных магов, я уверен, мечтает любой из мессиров столичной Коллегии, — ответил он. — Но на что они действительно способны, покажет только время.

— Что ж… Вам повезло, лиэса О’Кин, что сейчас император в вас нуждается, — тон принца стал твёрже и холоднее тысячелетнего ледника. — Иначе наш разговор шёл бы совсем в ином ключе.

— Прошу вас, не нужно меня запугивать, ваше высочество! — я скупо улыбнулась. — Неровен час, упаду в обморок. Вам не жаль бедную девушку?

— Девушку, которая, по слухам, едва не устроила пожар в Гитморе? — уточнил Рошин. — Ничуть!

А вот это совсем неприятно! И ничуть не тонко. Двэйн гневно сверкнул глазами, пытаясь взглядом выдавить позвоночник высочества через грудь.

— Самая большая опасность миновала, — добавил он. — Теперь лиэса О’Кин владеет своими силами куда лучше.


— Как она и все остальные «зародыши» владеют своими силами, мы увидим завтра, — подытожил наследник. — А сегодня после столь напряжённого ритуала нам всем стоит расслабиться! Нас ждёт великолепный званый вечер! Теперь прошу меня извинить. Я толком не успел отдохнуть с дороги, и не хотелось бы из-за усталости покинуть бал слишком рано.

Все раскланялись, провожая его высочество. А когда за ним закрылась дверь — выдохнули. Всё же права я была насчёт веса его харизмы. У меня даже спина взмокла, а Гугл недовольно выдал:

«Я уверен, он почти что меня нащупал. К слову, я слегка замаскировал твои истинные способности. Чтобы сильно не впечатлялся».

— Спасибо, пушистый. Но, боюсь, прятать мои силы уже поздно.

«Лишним точно не будет», — справедливо заметил филин.

— Учтите, проверять ваши силы его высочество будет очень придирчиво, — голос Двэйна выдернул меня из размышлений в по-прежнему неприветливую реальность. — Поэтому сегодня на приёме никаких излишеств. Вода, чай, разбавленное вино в самых малых количествах. Вам ясно?

Арро и Шерк переглянулись с разочарованными минами на лицах. Наверняка после долгих дней напряжённых тренировок им хотелось хоть немного этих самых «излишеств».

— Едой, кстати, тоже не увлекайтесь, — добавил Бэйв.

— Маг должен быть голодным, — вздохнула я.

— Голод придаёт полезную злость, — усмехнулся маг, глядя на меня с лёгким насмешливым прищуром. — Но совсем изводить себя не стоит, иначе откуда возьмутся силы!

Уна покосилась на меня, сведя брови, как будто ни тон наставника, ни его слегка плутоватый вид ей вовсе не нравились. Ах, ну да! Мы же с Бэйвом якобы влюблённая пара, и не всех это обстоятельство радует. Всё время забываю!

Двэйна всё это, кажется, тоже ничуть не умиляло.

— Можете идти, — резко велел он. — Все, кроме Эйлин.

Да что же ему снова от меня нужно? Неужели будет упрекать, что и в сегодняшнем приступе слабости Алиши виновата я? Если так, ей богу, пошлю его туда, куда Хаос не залетал!

Тихо перешёптываясь, подмастерья вышли, а я так и осталась торчать посреди кабинета, как перст, готовясь к неприятному разговору.

— Скажите, — удивительно спокойно начал претемнейший, — что вы видели во время ритуала? Только честно.

«Он что, понял?» — едва не поперхнулся Гугл.

Сел на стол прямо перед магом и уставился на него с подозрением. Затем выдернул из-под крыла очередной клочок пуха и презрительно бросил прямо ему под нос.

— Видимо, да… — мысленно вздохнула я.

«Нет, существовать рядом с ним становится решительно невозможно!»

Я была вполне с ним согласна. Впрочем, если его силы были наиболее раскрыты во время церемонии, то неудивительно, что он что-то почувствовал.

— Я видела врата. Несколько, — не стала я отпираться. — Наверное, выброс силы на меня так повлиял. Может, это видела не только я. Но и ваши леоты, например.

— Им положено, — хмыкнул Бэйв. — Но вы-то не леота!

— Среди этих врат были пустые? — совсем мрачно уточнил Двэйн, проигнорировав замечание друга.

Я помолчала, пытаясь понять, куда он ведёт.

— Да, были. Я удивилась, что они как будто безжизненные. Ведь они должны быть активны. Так?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Двэйн встал и с одной из полок стеллажа достал свёрнутую трубкой карту. Вернее, как оказалось, схему расположения врат.

Лучи-дорожки к ним расходились как раз от того места, где проходила инициация. Бэйв подошёл тоже и склонился над картой, озадаченно хмуря брови. Но чем дольше смотрел, тем больше прояснялось его лицо. Похоже, он уже догадывался, что всё это значит.

— Во время ритуала я кое-что понял, — задумчиво проговорил претемнейший. — То, что мы упустили. У Привратника есть связь со всеми Вратами, кроме одних. Которые не может открыть даже он…

— Потому что в этом нет необходимости, — закончил его мысль Бэйв.

— Те самые, которые не работают? — уточнила я, пользуясь тем, что мне доверяют настолько важные сведения.

— Да, — кивнул Двэйн. — Они запечатаны намертво, путь через них отрезан навсегда. Через них не может пройти ни маг, ни Хаос — вообще никакая энергия.

Я судорожно попыталась вспомнить, что могла читать или слышать о таких вратах, но, к своему стыду, ничего не вспомнила.

— Игнимон! — Бэйв ошарашенно взлохматил волосы пальцами.

«Ну конечно! — обрадовался чему-то Гугл. — Давно забытое княжество. Врата в него, наверное, уже заросли намертво».

— А почему у Привратника нет связи с ними? — я перевела взгляд с одного мужчины на другого, делая вид, что хоть немного понимаю, о чём они говорят. Потом расспрошу фамильяра подробнее.

— Потому что это опасно, — пояснил претемнейший. — Хотя откуда вам это знать…

— Ну да, я же девочка, — не удержалась я от колкости, на что мужчины только насмешливо переглянулись.