Всё равно ошалелый маг не поймёт, как именно оно погасло. Но вполне ожидаемо, я ничего нащупать не смогла. Собственные потоки магии скрутились в такой клубок, что хоть в обморок падай. Вот тебе и стрессовая ситуация!

«Еся, — вновь заговорил филин. — Успокойся. Выдохни. Паникой делу не поможешь!»

Конечно! Тут поможет только пожарная бригада!

Ни слова больше ни говоря, Кадан рухнул на спину, сбивая яркие языки пламени с одежды, а я принялась от души молотить его сверху пострадавшим сюртуком. Тому уже всё равно. Честно говоря, злость придавала мне сил, поэтому хлестала я мага дай боже — куда придётся.

Гугл, глядя на нас, покатывался со смеху, и как только не свалился со шкафа, не понятно.

«Честно говоря, я не думал, что твои умения по управлению огнём настолько плачевны, — выдал он сквозь булькающее уханье. — Перестань суетиться! Огонь его не обожжёт! Я же не изверг какой!»

Я хотела было что-то ему ответить, но тут в дверь требовательно заколотили. Она буквально заходила ходуном, а через мгновение снаружи раздался голос ба:

— Эйли, открой! Ты в порядке?

Похоже, она была не одна, потому что следом раздалось встревоженное бубнение. Я схватила со стола ключ и открыла ей. Нэсса тут же влетела внутрь, за ней — Айне — и обе они остановились, как вкопанные, едва ступив на порог.

— Светлые небеса! — ахнула бабуля, глядя на замершего на полу Кадана.

Вид он имел крайне потрёпанный, зато попытался изобразить полнейшую невозмутимость. Как будто лежать посреди приёмной Привратника ночью — это просто развлечение такое. Этакая экстравагантная причуда, которую просто нужно принять, как должное.

— Всё в порядке, лиэсы, — чуть хрипло проговорил он, садясь.

Подавать ему руку я не стала. Пусть спасибо скажет, что вообще пыталась ему помочь, а не наблюдала за его метаниями, сидя в кресле с попкорном.

— Почему вы заперлись? — взвизгнула Айне, едва оправилась от потрясения. — Что тут вообще происходит?!

— Ничего фатального, к счастью, — я бросила остатки сюртука Кадану. — Просто небольшой несчастный случай. Лэс Гард едва не сгорел от страсти.

— Что-о? — округлила глаза сестрица.

Ба, покривив губами, успокаивающе пожала её плечо.

— Не волнуйся, дорогая. Эйли шутит, — вздохнула она. — Шутит ведь, правда, лэс Гард? Иначе я вынуждена буду доложить обо всём случившемся дорху Ардеру. Эйли ясно дала вам понять, что не собирается становиться вашей леотой. И потому все ваши дальнейшие действия по отношению к ней можно расценить, как…

— Агрессивное принуждение, — вставила я.

Кадан встряхнул обгоревший сюртук и пожал плечами.

— Вы можете сколько угодно пылать праведным гневом. Но, к сожалению — вашему, разумеется — когда дело касается общегосударственной безопасности и интересов всех людей, мнение кучки дам ничего не решает.

— Позвольте, каким это образом безопасность народа зависит от чесотки в ваших штанах, дорх Гард? — бабуля решительно двинулась на него, словно опытная и очень опасная хищница.

— Ба, прошу тебя! — взмолилась Айне. — Эйлин наверняка драматизирует!

Да как же можно быть такой слепой? Или она добровольно залепляет себе глаза и уши розовой ватой?

— Придержите коней, графиня! — резко бросил Кадан. — Неровен час, договор с родителями Эйлин и Айне будет расторгнут. Я найду других леот, а вот вам без моего покровительства и заступничества моего отца придётся совсем плохо. Более того, сёстры будут покрыты таким позором, от которого не отмоются даже их дети! Если они у них, конечно, будут. Ведь с такой репутацией выйти замуж им будет очень сложно! Доброй ночи!

Тёмный гордо удалился, напоследок одарив меня многообещающим взглядом. Похоже, поговорить с Двэйном насчёт него мне всё же придётся. Пусть скорректирует его персональный список запретов.

«Мало! Мало я его поджарил! — буркнул Гугл со шкафа. — Есенька, тебе нужно отдохнуть. Комнату посмотрим завтра».

Я и сама понимала, что на исследования замка сейчас уже не способна. Добраться бы до постели — и спать! Чтобы хоть немного забыть этот кошмарный день.

На наш шум сбежалась стража, но увидев, что всё уже в порядке, они ушли, поддавшись заверениям ба. Айне обидчиво молчала, зыркая на меня исподлобья и лелея в голове какую-то явно неприятную мысль.

Сейчас мне не хотелось ни в чём перед ней оправдываться: пусть оправдывается неугомонный Кадан. У него тут рыльце в пушку! А мне осталось разве что только завершить пару дел, которые никак не могли потерпеть до утра.

Отправив Айне и ба в комнату, я под чутким руководством Гугла навела порядок на столе и запечатала письмо от Уэна Мактала. Даже успела его дочитать. Ничего неожиданного в нём не оказалось: да, он просил у Привратника покровительства в деле женитьбы на старшей сестре О’Кин. Другими словами, пытался навесить на Двэйна обязанности свахи.

Двэйн Ардер — сваха. Забавное сочетание совершенно неподходящих друг другу понятий в одном предложении. Я с удовольствием сожгла бы письмо, но это рано или поздно вскроется, поэтому придётся смириться с его существованием. Посмотрим, к чему приведут их переговоры. Мне тоже, между прочим, есть, чем ответить!

Размышляя над этим, я поднялась на нужный ярус. И задумавшись, едва не столкнулась с кем-то на лестнице. Оказалось, с Алишей — первой леотой Двэйна Ардера. Возможно, она хотела прогуляться, кто её знает — воздухом перед сном подышать полезно. Вот только одета была не для прогулок. На ней был роскошно украшенный халат из узорно простёганной ткани, а вот под ним её одеяние казалось весьма фривольным: шёлк и кружева.

Нет, в таком виде определённо не гуляют по тёмным садовым дорожкам. Значит, хочет кого-то впечатлить, а то и соблазнить. Кого — тут вариантов крайне мало.

Но какое мне до этого дело, верно?

Мы с Алишей просто поприветствовали друг друга кивками и разошлись.

«А дама с секретом!» — вдруг проговорил Гугл.

Откуда ни возьмись, он нарисовался рядом.


— В каком смысле?

«Я почуял шлейф магии — довольно сильной. Она буквально окутана им. Либо сама выпила какое-то зелье, либо несёт его с собой. Я не разобрал».

Похоже, именно сегодня настал час того самого флакона из лавки алхимика. Что ж, остаётся пожелать дорху Ардеру удачи! А я была настолько зла, что даже не могла проникнуться к нему сочувствием.

«И что ты, не предупредишь тёмного о том, что ему приготовили? — поинтересовался филин. — Она ведь точно к нему идёт!»

Спасибо! А то я не поняла.

— А ты, вижу, проникся мужской солидарностью? Пусть сам разгребает свои проблемы с леотами. Мне всё равно.

Отравить она его не отравит — и ладно!

«Жестокая ты, — вздохнул птиц. — И за что мне такое наказание?»

Ну надо же! Одежду Кадану он поджёг, а жестокая я!

К счастью, хотя бы в комнате оказалось тихо. Айне уже ушла в свою спальню — видимо, лелеять оскорблённые моим поведение чувства. Бабуля ещё сидела в гостиной и читала, но уже явственно задрёмывала.

— Ты представляешь, еле разогнала новых подружек Айне! — проворчала она, как только заметила меня. — Тут стоял такой плач, будто они кого-то похоронили. Но это всего лишь Айне пожаловалась им на тебя, хотя жаловаться было нужно на слюнтяя Кадана!

Она устало размяла шею.

— Может, как раз тут они окажутся полезны, — я пожала плечами, усаживаясь рядом. — Найдут нужные слова. Ведь как-то же они научились делить своего дорха.

Бабуля загадочно улыбнулась.

— Думаю, никого они не делят. Дорх Ардер не спит ни с одной из них, — уверенно заявила она.

Я вспомнила Алишу, которая попалась мне навстречу, и покачала головой.

— Скорей всего, ты ошибаешься.

— Более того! — невозмутимо продолжила ба. — С младшенькой — Лией — он вообще ни разу не проводил ночь. Она сестра его соратника Бэйва, ты знала?

— Откуда мне это знать, — я закатила глаза. — Да и вообще не думаю, что эта информация для меня хоть как-то полезна.

— Не скажи! О том, на кого ты работаешь, полезно знать как можно больше. И среди его леот неплохо было бы иметь приятельницу, — назидательно заметила Нэсса. — Так вот… Лия подходит для этого больше всего.

— Я обдумаю это. Потом.

Больше ба не стала мучить меня своими умозаключениями насчёт дорха Ардера. Я наконец отправилась спать. Сон свалил меня, едва я донесла голову до подушки. Гугл ещё о тём-то трещал, словно он не филин, а сорока — но скоро я перестала его слышать.

Поначалу мне ничего не снилось. А затем я словно бы ощутила некий знакомый запах. Сродни чему-то необъяснимому, из детства, когда уже не можешь понять, что это тебе напоминает.

Затем перед глазами начало проясняться: передо мной нарисовалась внушающая трепет долина, которой я любовалась, стоя на какой-то невообразимой верхотуре.

Вдалеке синели поросшие деревьями и плющом останцы гор. Толстенные скалистые столбы, между которыми вилась паутина лиан. Из ущелья напротив лился водопад, рассыпаясь мириадами брызг, ещё не долетев до земли. Над небольшим бирюзовым озерцом переливалась радуга, сквозь которую, резвясь, пролетали быстрые птицы.

Небо отливало огненным заревом, но я не могла понять, что его порождает. Опустила взгляд к подножию скал — и сердце радостно подпрыгнуло: раскинув в стороны роскошную крону, на берегу озера росло просто гигантское дерево арморума. Наверное, его ствол не смогут обхватить и несколько человек!

«То, что мне нужно!» — воскликнула я мысленно.

И совершенно бездумно шагнула вперёд. Ничего не почувствовала под ступнями: ни камней, ни земли или травы. Глянула — и едва не вскрикнула: подо мной была пропасть. Но каким-то чудесным образом я не падала, словно некая упругая сила держала меня в воздухе.

Но в сердце всё равно стало горячо от страха. По сосудам вместо крови, кажется, хлынул жидкий огонь. Голова раскалилась, и показалось, что сейчас я дохну пламенем, как какой-нибудь дракон.

— Иди, не бойся! — прозвучало за спиной. — Ты можешь больше!

Я никогда не слышала этого голоса, но он наполнял меня необъяснимой уверенностью и спокойствием. Кто это? Почему он мне помогает? Наверное, он прав: нужно добраться до дерева и взглянуть на него поближе. А то, что вишу в воздухе? Так это же сон!

Я сделала ещё шаг — но меня вдруг что-то ударило в лоб. Камень, что ли, кто-то кинул? Я дёрнулась в сторону, возмущённо мыча — и проснулась.

«Еся, наконец-то!» — надо мной обнаружилась круглая голова филина.

Его ушки и пух живописно подсвечивались оранжевым.

Он подумал-подумал — и треснул меня в лоб клювом ещё раз, окончательно приводя в чувство.

— Ай! — я прижала ладонь к ушибленному месту. — Только не говори, что ты всё уронил.

Отчего-то вспомнился популярный интернет мем про котов. Кстати, странно: сон закончился, а жар под кожей не пропал. Скорее даже усилился!