— В этом нет необходимости. И уж тем более сейчас не стоит его беспокоить.

— Так он у себя? — чуть более угрожающе повторила я и прошла к двери кабинета.

Хватит с меня! С удивительной прыткостью, которой не ожидаешь от обременённой оборками и кружевами дамы, Лягушка преградила мне путь. Это уже начинает напоминать какой-то театр абсурда!

— Ты не понимаешь человеческого языка, да? Пошла вон! — ядовито процедила Гленна. — Или на место четвёртой леоты метишь? А может быть, сразу в постель? Кадан Гард не приглянулся, так на чужое рот разеваешь? Я всё о тебе знаю. Откуда ты, какие проступки числятся за вашей фамилией. Одно письмо императору — и вы с сестрой скатитесь на самое дно. Так что рекомендую тебе уйти. И сказать дорху Ардеру, что ты передумала работать на него!

Она прислонилась спиной к двери, держась за ручку, как питбуль за штанину соседа, только не зубами, конечно. Благодаря преимуществу в росте я нависла над ней, накрывая её лицо своей тенью.

— Род О’Кин гораздо древнее даже той деревни, откуда ты скакнула в леоты тёмного. Так что придержи язык. Ты ничего не можешь — только таскаться за своим хозяином, как собачонка, развлекаться, жить на широкую ногу и изображать радость. Ты ничего обо мне не знаешь, поверь! И я вовсе не горю желанием оказаться на твоём месте. Мне оно сто лет не нужно!

Гленна слегка дёрнулась, словно её ударили.

Осторожным, но уверенным движением я отодвинула её в сторону и заглянула в кабинет. Пусто же! И чего она так упорно пыталась меня остановить? Думала, испугаюсь её грозного вида — просто возьму и отступлюсь? Может быть, настоящая Эйлин так и поступила бы, но её тут в известном смысле нет.

— Оставайся на месте, — предупредила я Гленну. — Перед дорхом Ардером отчитаешься о том, как ты без его ведома пыталась меня прогнать. Никуда не уходи! Хотя… куда ты денешься!

Леота пренебрежительно фыркнула, но, кажется, всё же немного побледнела. Вернулась за стол, взяла с него пестреющий ровными строчками листок и принялась вдумчиво читать. Какая похвальная самоуверенность. Не исключаю, что у них так заведено, а Двэйн и правда доверяет своим леотам. И не факт, что, поразмыслив, примет мою сторону. Однако разобраться в ситуации стоит немедленно.

Поэтому уже изведанным путём я вышла на тренировочный двор, где всетемнейший на пару со своим другом-стихийником уже вовсю крошили молодняк в фарш. Морально, конечно же.

Двэйн наблюдал за потугами заносчивого блондина, который пыхтел над полной воды чашей. Бэйв не без удовольствия наставлял девушку. А вот «каштановый» парень упражнялся в магии в одиночку, но оба учителя-мучителя присматривали и за ним тоже.

Я пока не стала вмешиваться в процесс, присела у фонтанчика в стене. Каменная голова горгульи с тихим журчанием исторгала струйку воды в небольшую мраморную чашу — под такой аккомпанемент неплохо понаблюдать за тренировкой.

Гугл сел рядом, периодически выдёргивая из себя пух. Сейчас он напоминал замученную ребёнком плюшевую игрушку.

«Кстати, это неплохая идея, — проговорил благосклонно. — Наблюдение — тоже своего рода наука».

— Мне бы потренироваться. Ты же поможешь? — я взглянула на него.

«Тренироваться с огнём нужно осторожно, — резонно заметил Гугл. — Во дворе это делать нельзя: кто-нибудь из слуг точно заметит. В комнате с остальными опасно. Сама понимаешь».

— И что же мне делать?

Пернатый задумался. А я тем временем сосредоточилась на обрывках фраз, что долетали до меня с плаца.

— Арро! Руки разверни, — сухо велел Двэйн светловолосому, который, кажется, боялся помять свою белоснежную рубашку. — Ты не дрова рубишь. Ты должен чувствовать потоки. Для мага воды это едва не важнее, чем для всех остальных. Учись упорядочивать собственную силу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Тихо ворча, маг в очередной раз попытался поднять из чаши прозрачные потоки, удержать их — но они снова оборвались.

— Вы на меня давите, дорх Ардер! — не выдержал он наконец. — Вы требуете от нас того, что мы не можем сделать на том уровне умений…

— Мы здесь и собрались для того, чтобы поднять уровень ваших умений! — громко, но вполне спокойно ответил Двэйн. — Нам нужны Стражи, которые сумеют справиться с Хаосом, когда это понадобится. Это может случиться в любой миг. И если вы не будете пытаться преодолеть тот уровень, которым владеете сейчас, как вы будете расти?

Что это значит — «справиться с Хаосом»? Случился какой-то форс-мажор? Или они просто готовят смену кому-то из магов при дворе?

— Лиэса О’Кин! — вдруг окликнул меня тёмный. Когда я перевела на него взгляд, он поманил меня взмахом руки. — Будьте любезны помочь мне. Вы же теперь моя помощница, верно?

— Боюсь, только не в магических вопросах.

Я всё же встала и неспешно вышла на плац.

— Поассистируете мне — только и всего.

Маг уверенно и точно взмахнул руками: из воздуха материализовались сумрачные нити тьмы и закрутились вокруг него полупрозрачным вихрем.

— Вы не предупредили меня, что придётся быть ассистенткой фокусника, — я остановилась неподалёку, опасаясь подходить ближе.

А вот все, кто был во дворе, наоборот, собрались вокруг, словно зрители.

— Боюсь, вы не в праве привередничать, — Двэйн слегка зловеще улыбнулся.

Вот и чего я сюда потащилась? Надо было просто вытолкать Гленну за дверь и занять положенное мне место!

Ой!

Магические потоки тёмного метнулись к чаше с водой и, уплотнившись, словно ладони вынули из неё воду. Затем растянулись, увлекая за собой струи, рисуя ими в воздухе вокруг меня замысловатые фигуры.

Мамочки!

«В идеале, — проговорил Гугл внутри моей головы, — ты должна уметь так же ювелирно владеть своей силой. Но это в идеале. Он хорош, я даже спорить не буду. Не будь он тёмным, цены бы ему не было!»


— А ты не любишь тёмных, — заметила я.

«Просто их энергия призвана разрушать, а не созидать. В этом вся суть»

Двэйн отвёл правую руку в сторону — и с земли поднялись мелкие камни. Левитируя, они присоединились к водовороту, что набирал силу, обдавая моё лицо брызгами. Запахло влажной землёй. Я уже почти ничего не видела вокруг. Подмастерья ахнули — с совершенно искренним восхищением.

Я тоже восхитилась бы, но мне уже было не по себе. Вихрь стал ещё мощнее: к нему присоединился воздух. Теперь я стояла в центре настоящего смерча! К счастью, не достаточно сильного, чтобы мне навредить. Только причёска растрепалась и стало тяжело дышать.

Как?! Ну как, не обладая стихийными умениями, Двэйн подчинил себе почти все стихии?

— Не хватает огня, лиэса О’Кин, правда? — крикнул тёмный, словно услышал мои мысли. — Было бы красиво. Жаль, что вы не можете мне с этим помочь.

Сердце заколотилось, как сумасшедшее. Магия Двэйна словно бы проникла внутрь меня, будоража скрытую силу. Мои руки до самых локтей охватило жаром. Они даже немного засветились. Очень вовремя!

«Есенька! — заверещал Гугл. — Пора уходить, пока мы и правда не добавили огня в его шоу!»

Я была с ним полностью согласна! И Вселенная таки сжалилась надо мной. А может, моему работодателю просто надоело забавляться.

Смерч словно взорвался — его разметало в стороны. Воздушной волной меня толкнуло в спину, почти оторвало от земли — и швырнуло прямо в чьи-то руки.

Подозрительно знакомые руки.

Я открыла глаза: так и есть — претемнейший!

— Вы целы? — поинтересовался он, с энтузиазмом придерживая меня за талию.

Интересно, если я попрошу Гугла нагадить ему в обувь, он согласится?

«Нет, ну только ты могла придумать фамильяру такое неподобающее применение! — сразу возмутился тот. — Хотя… я подумаю».

Вокруг стоял взволнованный гвалт. Арро почему-то стоял весь мокрый и встряхивал руки: похоже, вся вода, что была в вихре, пришлась на его долю. Девушка сосредоточенно отряхивалась от пыли вместе с наставником Бэйвом: значит, тоже пострадала от собственной стихии. А воздушник выбирался из растущих неподалёку кустов, куда его, видимо, забросило смерчем. Ай да Двэйн Ардер, ай да воспитатель! Всех проучил.

Да и я, честно говоря, тоже уже пригорала.

— А какова была ваша цель? Оставить меня целой или всё же нет? — я наконец слегка пришла в себя и оттолкнула Двэйна. — Ещё хотелось бы знать, насколько часто вы собираетесь требовать от меня такого «ассистирования»?

— Какая вам разница? — пожал плечами тёмный. — Вы нанялись ко мне на работу. И не вам обсуждать мои приказы.

— В таком случае я требую составить договор! — я быстрым шагом пошла прочь с плаца, пока он не придумал, чем ещё вывести меня из себя.

Бэйв гневно его окликнул: видимо, ему не понравились такие спорные педагогические методы. Но тёмный только отмахнулся и пошёл за мной следом.

— Договор?

— Да, знаете, такая бумажка с буковками, где чётко прописаны все мои обязательства, все ваши обязательства. Взаимные права и, конечно же, моя заработная плата!

«А вот это правильно! — одобрил Гугл, усаживаясь на голову льющей воду горгульи. — А то, ишь ты, деспот нашёлся!»

— Я думал, вы не захотите оформлять это официально. Вы всё же аристократка, — усмехнулся маг и прислонился плечом к стене, наблюдая за тем, как я умываюсь прямо из фонтана. Не только для того, чтобы смыть пыль, но и чтобы охладить руки, которые напоминали две раскалённые арматурины. Удивительно, как вода не зашипела, когда я окунула в неё ладони.

Скулу вдруг защипало, я осторожно коснулась пальцами саднящего места. Похоже, каким-то камнем меня всё же зацепило — незаметно в гуще остальных ощущений!

— Я просто жажду оформить всё официально! — я подставила щёку Двэйну для просмотра. — Первый рабочий день, и уже травма!

Тёмный нахмурился, разглядывая ушибленное место, лёгкое злорадство в его глазах тут же погасло. Да ладно! Ему что, и правда жаль, садюге?

— Сходите к Джеду. Он намажет вам ссадину каким-нибудь волшебным средством! — мрачно проговорил тёмный. — Будет вам договор! И… простите. Я не хотел, чтобы так получилось.

Гневно впечатывая шаги в землю, он пошёл обратно.

«Говорю же! Их сила может только разрушать! — ворчливо пробубнил филин. — Пойдём к лекарю. Не дадим ему возможности просиживать без работы!»

— И кстати! — бросила я вслед Двэйну. — Не могли бы вы аргументировать моё нынешнее положение рядом с вами перед вашими леотами? Иначе скоро они примутся сживать меня со свету!

— Что вы несёте? — тёмный обернулся.

— Что есть. Гленна сегодня пыталась прогнать меня из приёмной. Заявила, что сама справится с обязанностями вашей помощницы. Так как мне расценивать её слова?

— Я поговорю с ней, — ещё мрачнее отрезал Двэйн. — После визита к лекарю возвращайтесь на своё рабочее место. Там я оставил для вас список дел на сегодня. Можете приступать!

Я не стала пренебрегать его советом, с помощью слуг быстро отыскала нынешнее обиталище Одуванчика.

Оказалось, он вовсе не бездельничал. Для работы ему выделили просторную комнату, обставленную простой мебелью, со стеллажами вдоль стен, которые лекарь решил немедленно заполнить всевозможными зельями, притирками и примочками. Работа кипела, над небольшой горелкой что-то кипятилось, позвякивали склянки.

Мне даже неловко стало его беспокоить. Подумаешь, ссадина! Человек делом занят — и мне пора бы, а то уже полдень скоро.