— Вам можно не бояться, Арро Снорт. Ваш отец заплатил мне солидную сумму, чтобы я сильно вас не бил.

Бэйв хмыкнул, а юноша побагровел: его светлая кожа сразу предательски выдала красные пятна на щеках и шее. Такие, как он, обычно не любят, когда кто-то считает, что всем достигнутым ни обязаны лишь происхождением. Хотя при случае не брезгуют им пользоваться.

Вот и Арро покосился сначала на одного товарища затем на другого.

— Я не понимаю… — буркнул неуверенно.

— Это плохо, — покачал головой Двэйн. — Я пошутил. И доставаться вам будет так же, как и остальным. А вы… лэс Шерк Аш, выпили достаточно успокоительных капель, чтобы подготовить нервы?

Коренастый молодой человек с лицом замшелого заучки только пожал плечами.

— Я всё же надеюсь, что вы, дорх Ардер, разумный и серьёзный маг и мудрый наставник. Поэтому не станете тиранить нас зря, — выдал он.

— Теперь я не понял, — Двэйн приблизился к нему. — Вы польстить мне решили или вы просто зануда?

Арро спрятал смешок в прижатом к губам кулаке, Уна хихикнула, но сразу прикусила язык. А Джед, пока не принадлежащий их компании, снисходительно улыбнулся. Мол, он-то уже хлебнул общения с наставниками по горло.

— Я… э-э, — слегка растерялся Шерк.

Вопрос явно загнал его в тупик.

— Для мага-воздушника вы туговато соображаете, — вздохнул Двэйн. — А вы, лэс Ог, чего скромно стоите в сторонке? Подтягивайтесь, подтягивайтесь к дружному коллективу ничего не умеющих, но мнящих себя великими магов. Надеюсь, хоть вы зададите всем жару? В прямом и переносном смысле.

— Я… постараюсь, дорх Ардер, — сглотнув, буркнул кудрявый.

— Теперь спины распрямили — и пятнадцать кругов по плацу!

— Зачем? — возмутился долговязый Арро. — Мы магией приехали заниматься, а не…

— Чтобы заниматься магией, нужно сначала заняться собой, — присоединился к разговору Бэйв. — И кто тебе сказал, что ты имеешь право спорить с Привратником? А ну марш! Тебе персонально двадцать кругов.

Двэйн кивнул, подтверждая его приказ.

— Сначала разомнитесь и разогрейте мышцы. Проверять ваши магические способности будем дальше.

Нестройной гурьбой «зародыши» двинулись по периметру площадки, сутулясь и вяло перебирая ногами.

— Ну как тебе? — Бэйв задумчиво уставился на семенящую следом за товарищами Уну.

В его глазах Двэйну почудился не совсем правильный интерес. Это плохо, по доброте душевной начнёт ей поблажки делать.

— Удручающе. Но имеем что имеем. Можно сказать, нам повезло, у нас полный набор: огневик, воздушник, водник и маг земли. Так что будем воспитывать… Время поджимает.

Насчёт огневика Двэйн испытывал большие сомнения. До сих пор Джеду удавалось увиливать от демонстрации сил. Но сегодня всё станет предельно ясно.





* * *


Эйлин/Есения

Пребывая в разъездах по Гиантхиллу, я даже пропустила обед. Впрочем, это меня не слишком расстраивало: хотя бы удалось избежать очередной встречи с Каданом Гардом. Лучше ему пока меня не видеть: остынет, подумает. Может быть, решит, что я ему сто лет не упала.

Зато бабуля, которая вышла прогуляться после трапезы, встретила меня прямо у крыльца.

— Ты почему одна? — возмутилась я, заметив её в тени деревьев.

Она очень неспешно шла навстречу, явно страдая от боли в спине.

— У меня небольшой выбор, дорогая, — хмыкнула Нэсса. — Либо сидеть одной в комнате, либо одной гулять. Я решила, что гулять всё же лучше. Сама понимаешь, Айне нашла себе новых подруг. А они — родственную душу! Позволь ей разочароваться самостоятельно. А я имею возможность неплохо осмотреться в замке и даже кое-что выведать. Слуги порой такие разговорчивые. А местная экономка — просто кладезь полезной информации.

Ну да, наивно было бы предполагать, что ба будет сидеть без дела. Даже в таком сложном положении она отыщет что-то полезное.

— Я привезла всё, что ты просила, — перешла я сразу к делу.

Пока мне было не до местных сплетен.

— Пройдём до женского крыла через двор, — предложила бабуля. — Так быстрее, чем плутать коридорами.

Думается, наоборот — она просто хочет поговорить без лишних ушей. Но после тряской кареты и мне хотелось немного размяться. О том, что сегодня я стала гордым, хоть и слегка нервным обладателем фамильяра, решила пока не рассказывать. А вот другое стоило обсудить с Нэссой немедленно.


— Кажется, у нас новая проблема, — я покосилась на ба, которая на ходу внимательно разглядывала флакон со снадобьем от спины.

Она приспустила пенсне и поверх него перевела взгляд на меня.

— Да неужели леоты Двэйна Ардера принялись за козни? Знаешь, они только кажутся милыми леди, а на самом деле даже друг друга ненавидят. Представь, каждый день думать, придёт ли к тебе в спальню ненаглядный темнейший! Или пойдёт к другой? А может, вообще забудет о тебе на месяц! Я искренне надеюсь, что этот Кадан окажется настолько никчёмным магом, что не потянет больше одной леоты. Так Айне будет лучше.

— Нет. Дело не в них, — я махнула рукой. — В Гиантхилле я встретила Уэна Мактала.

— Тьфу ты! — ба вычертила в воздухе охранный знак из тех, которыми пользовались, кажется, ещё на заре времён. — Этому-то подлюге чего нужно? Выполз ведь незаметно, как сопля из носа на ветру.

— Ты знала, что Молан взял крупную ссуду в банке? — я помогла ей перешагнуть через упавшую на тропинку ветку.

— Откуда? Он ведь передо мной не отчитывается, — фыркнула Нэс. — Даже куда моё наследство спустил, не признался. Но я не удивлена. Как и тому, что подонок Мактал уже обо всём знает.

— Мне нужно срочно раздобыть где-то хотя бы часть этой суммы, — я задумчиво посмотрела в небо, словно там вдруг мог проявиться ответ.

— Зачем оно тебе нужно? — фыркнула ба. — Ведь ты не Эйлин.

В её голосе проскользнула лёгкая горечь.

— Я не Эйлин, но я долго жила в вашей семье. И вы мне не чужие. Мактал недвусмысленно дал мне понять, что при невыплате долга он уничтожит Молана. К тому же он явно желает заполучить Эйлин в жёны. Ну, то есть меня. Либо добровольно с моей стороны — и тогда он погасит долг. Либо более низкими методами.

Я приложила ладонь ко лбу, совершенно теряясь в разрозненных, почти панических мыслях. Нэсса немного поразмыслила.

— Будь ты иного склада характера, я сказала бы тебе: «Пользуйся, девочка, тем, что ты молода и красива. Манипулируй мужчинами, используй их так, как тебе нужно». Но требовать от тебя столь неоднозначных шагов я не могу. Ты сама вольна выбирать, как тебе поступить. Ты ничем Молану не обязана. Скорее, это он обязан тебе тем, что ты помогала ему в конторе, пока гордость вновь не ужалила его в зад. Сколько у нас времени?

— Полгода. И если я хочу собрать хотя бы часть суммы, мне придётся срочно найти себе какое-то доходное занятие.

Легко сказать. Не курицу же мне на лету поджаривать до состояния «гриль»…

— Полгода это очень мало. Девушке твоего сословия найти работу непросто. Тем более ту, за которую хорошо платят, — ба нахмурилась.

И я даже могла предположить, какие мысли сейчас крутятся в её голове. Наверняка теперь она жалеет, что я не согласилась стать леотой Кадана Гарда. Так можно было бы уговорить его хоть на какую-то сумму в помощь. Но идти на попятный я точно не стану. Это никак не вписывается в мои интересы.

— Хотелось бы, чтобы Айне тоже поучаствовала в решении этой проблемы, — вновь заговорила я после недолгого молчания. — Её это тоже касается.

— Конечно! — согласилась Нэсса. — Я поговорю с ней, как только она изволит оторваться от общества леот.

Тихий, но отчего-то угрожающий свист заставил меня насторожиться. Он нарастал со стороны внутреннего двора, мимо арки в который мы как раз проходили. Какими-то внутренними рецепторами я ощутила всплеск тёмных магических сил.

— Ложись! — рявкнула, хватая ба за руку.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Мы вместе рухнули прямо на тропинку, пригибая головы и зачем-то придерживая шляпки. Коротким усилием я создала огненный щит, который отразил летящий в нас упругий тёмный сгусток. Тот, срикошетив, прошмыгнул между кустами, и через мгновение раздался далёкий звон разбитого стекла.

— Да раздери вас Хаос! — взвыл кто-то с другой стороны. — Вас чему в Коллегиях учили? Штаны протирать?

Пара непечатных слов дополнили негодование мужчины более яркими красками.

Пока я сворачивала щит, помогала Нэссе встать и отряхнуться, гомон и ругань сменились топотом шагов. На тропинку вывалился тот темноволосый дружок Двэйна, имени которого я пока не знала. Он резко остановился, одёрнул расстёгнутй жилет и вежливо поклонился.

— Надеюсь, вы не пострадали, лиэсы? — произенёс он таким ласковым тоном, словно мгновение назад не бранился на чём стоит свет.

Слегка картинным жестом мужчина откинул от лица волосы. Да хорош, хорош! И даже ярость в глазах не портила его аристократично выточенного лица.

— Лэс Бэйв, что тут происходит? — нарочито капризно вопросила Нэсса. И правда, времени зря не теряла, уже успела имя выяснить. — Это ваших рук дело? Меня чуть удар не хватил!

Маг слегка виновато улыбнулся: несмотря на своё положение, перед графиней он не забывал придерживаться положенного пиетета. А в мой адрес, помнится, сальные шуточки отпускал. Вот же…

Но не успел лэс Бэйв объясниться, как причина произошедшего возникла перед нашими глазами и растерянной кучкой остановилась за его спиной. Два незнакомых парня лет двадцати и русоволосая девушка, кажется, чуть моложе — с удивительно голубыми глазами и бледными веснушками на носу и щеках. Она, не иначе по особой привилегии, была одета в штаны и рубашку, как и мужчины. Следом за остальными вышел Одуванчик.

— Мастер Уалтар, — взмолился приземистый, словно деревенский дом, парнишка. Его насыщенно каштановые волосы были убраны в классическую косу магов. — Мы никогда не пробовали свои силы в таких условиях! А вы так сразу…

— Если вы против простейшей магической атаки вчетвером не можете выстоять, чего уж говорить о Хаосе! — отчитал их маг. — Вы едва не угробили пожилую графиню!

Ну да, обо мне и упоминать нечего, так — случайная жертва.

— И кто же из вас самое слабое звено? — поинтересовалась я, перестав отряхивать испачканный в земле рукав.

— Уж посильнее вашего звена будем! — огрызнулся второй незнакомец.

Холёный, чистенький и надменный. Похоже, аристократский сынок. Его дорогой сюртук явно был сшит на полразмера меньше — чтобы выгоднее подчёркивать широкие плечи и грудь. Льняного оттенка хитро выбритые над висками волосы были стянуты в жгут на затылке.

— Да что вы говорите! — я усмехнулась. — А вы меня знаете, чтобы утверждать? Может, я техникой рукопашного боя владею.