И раз особого выбора у меня не было, я решила провести это время с пользой. Взяла с собой одну из книг, что дал мне мессир Слу. Но оставлять её в таком виде — только вызывать кучу ненужных вопросов. Поэтому я сняла обложку с приключенческого, но больше любовного романа о путешествиях отважной и пышногрудой пиратки Сэры и замаскировала ею подозрительный для чужих глаз фолиант.

Оказалось, мы в саду не одни. На лужайке между кустами идеально подстриженного кустарника леоты Двэйна Ардера играли в кирполл — нечто среднее между бейсболом и теннисом. Нарочно зачарованные и очень быстрые мячи тут так же отбивали продолговатой ракеткой и ловили в жёсткую сетку.

В саду стоял довольный визг и писк — у Айне сразу глаза загорелись. А больше от восхитительно воздушных и светлых нарядов леот. От того, какой дружной казалась их компания.

— Посмотри! Они же прямо как подружки! Это замечательно.

Я хотела было сказать что-то о показушности и игре на публику, но смолчала.

— Иди-иди! — не стала миндальничать ба. — Когда розовые очки разбивает тот, на кого ты смотрел с обожанием, это усваивается гораздо быстрее, — она взяла меня под руку, и вместе мы прошествовали к ближайшей скамейке в тени каких-то разлапистых, лениво теряющих желтеющую листву деревьев.

Айне остановилась в растерянности и сомнениях. Зато леоты сразу оживились.

— Это такое чудное совпадение, что мы будем жить в одном доме! — заговорила Лиша, направляясь в нашу сторону.

Её товарки приблизились с меньшим энтузиазмом. Я скептично усмехнулась. То ещё удовольствие — изображать приветливость перед любовницами Двэйна Ардера!

— Хорошо это или нет, мы выясним позже, — заметила ба.

— Но нам совершенно нечего делить, — возразила Лиша. — Тем более с будущими леотами Кадана Гарда.

Я даже не стала её разубеждать. Устала уже за эти дни потрясать чистым, без метки, запястьем.

— Пойдём играть дальше! Скоро завтрак, — капризно заявила Лягушка.

— Это Гленна, — вздохнула Алиша. — Не обращайте внимание. На самом деле…

— На самом деле она всегда такая, — вдруг подала голос третья леота. — Ей просто нужно перестать обижаться на весь мир.

— А тебе, Лия, просто нужно держать язык за зубами! — огрызнулась Гленна. — Я ухожу. Становится душно.

Она положила ракетку на скамью и удалилась.

— Что с ней? — громко сказала ей вслед Нэсса. — Последний раз такое поведени я видела, когда у одной моей хорошей подруги были проблемы в постели с мужем.

Лия и Алиша красноречиво переглянулись. Бабуля довольно хмыкнула: угадала. Но леоты предпочли сменить тему:

— Раз у нас нет одного игрока, может, вы не откажетесь поучаствовать? — беспечно предложила блондинка.

Айне едва на месте не подпрыгнула от радости. Леоты легко приняли её в свою резвую команду и увлекли за собой на поляну. Ба прикрыла глаза, подставив лицо солнцу, я взялась за чтение. Но едва успела вникнуть в первые строчки Предисловия, а бабуля — задремать — как меня деликатно окликнули:

— Доброе утро, лиэса!

Я повернулась на голос: сбоку от скамьи, слегка склонившись, стоял Кадан Гард. Весь гладенький и опрятный прямо до блеска.

— Доброе утро, дорх Гард, — я едва приподняла уголки губ.

И собралась было вернуться к чтению, но Кадан широко улыбнулся на моё скупое приветствие.

— Можно попросить вас пройтись со мной по саду? Хочу кое-что с вами обсудить.

Да что нам обсуждать? Всё уже сказано!

Айне, до которой донеслись отголоски его предложения, перенесла внимание на нас, уши навострила так, что те, кажется, шевельнулись. Внимание Кадана ко мне, непомеченной, явно её насторожило. Потеряв бдительность, Айне пропустила мяч, который как раз летел в неё.

— Хорошо, — всё же согласилась я.

Если он считает, что точки над «ё» ещё не расставлены, придётся расставить их снова. Вставая, я захлопнула замаскированную книгу. Оставлять на скамье не стала — слишком опасно — поэтому взяла с собой.

— Любите читать? — поинтересовался Кадан, когда мы отошли в сторонку от резвящихся девушек.

— Никогда себе в этом не отказываю. Очень… расслабляет. И не даёт мозгам скиснуть в череде обычных женских… хлопот.

Я слегка взмахнула книгой. К счастью, её я читала и раньше, так что на содержании подловить меня не удастся.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Вы правы. Мне приходится много читать. Я даже учился в столичной Коллегии какое-то время, хоть для меня это и не обязательно.

Да, высшие тёмные обучаются на дому, для них доступны любые наставники. Но я слышала, что многие аристократы из магически одарённых родов тоже не брезгуют обучаться в Коллегиях. А уж для тех, кто из простых, это едва ли не единственный шанс толково овладеть силами и получить толчок в большую жизнь.

— Вы хотели поговорить об учёбе? К сожалению, мой род был лишён права на обучение магии. Мы теперь только можем передавать способность к наследованию и проявлению — на тот случай, если вдруг император решит снять опалу.

— Это несомненно очень печально, — с напускной грустью в голосе прокомментировал мои слова Кадан. — Но я хотел поговорить о небольшой осечке, что случилась с письмом.


— Думаю, тут нечего обсуждать. Я вам просто не подхожу, — я развела руками. — Такое ведь бывает.

Какая большая, просто несказанная жалость! Как бы не расплакаться от радости.

— Бывает, но не в нашем случае, — невозмутимо возразил Кадан. — Поэтому я хотел бы попробовать. Ещё раз.

— Что… попробовать? — изобразила я непонимание, на ходу раздумывая, как бы мне отговориться поскорей.

— Поставить метку, конечно! — рассмеялся тёмный. — Позвольте вашу руку!

— Не позволю!

Я остановилась, собираясь повернуть назад. Ну не будет же он заставлять меня силой!

— Ваши капризы никому не помогут, — Кадан схватил меня за плечи и развернул к себе. — Если я решил, то…

Я завертелась, пытаясь сбить его решительный настрой. Он сполз ладонями вниз, стараясь дотронуться до запястий. Чем это мне грозит, я понятия не имела, но решила, что буду отбиваться всеми силами. Что он вообще о себе вообразил?!

— Да пустите же! — возмутилась я как можно громче. — Вы не знали, что девушки иногда могут говорить вам «нет»?

— Первый раз слышу! — пропыхтел тёмный, снова пытаясь поймать мои руки. Видимо, это было необходимо. — Тем более от девиц в таком плачевном положении, как вы и ваша сестрица. Она-то гораздо умнее и практичнее!

Я наконец вырвалась и быстрым шагом направилась обратно к женщинам, что шумели вдалеке. Но хваткие пальцы снова впились мне в локти. Кадан толкнул меня к стволу огромной липы и придавил всем телом.

— Здесь вы в моей власти. Раз уж приехали, то будьте добры… Иначе я испорчу вам жизнь окончательно. Я могу, поверьте.

Я верила, а ещё знала, что метка тёмного мне ну никак не нужна. Сдалась мне эта кабала сто лет!

— Я не ваша игрушка, а свободная девушка! Официально, между прочим. Каково бы ни было моё положение…

С этими словами я размахнулась и хорошенько треснула Кадана пухлым томом «Практикума по управлению магическими силами…» прямо по его тугодумной голове. От души так треснула, с вкусом. Он отшатнулся, прижимая ладонь к темени. Тем временем я отскочила в сторону и попятилась, держа его в поле зрения, а фолиант наготове. Но как только повернулась, чтобы бежать, врезалась прямо в чью-то широкую грудь. Грудь не шевельнулась, словно была каменной.

Я медленно подняла взгляд, отмечая разлёт ключиц в распахнутом вороте рубашки и крепкую шею, затем упрямый подбородок и блеск маленькой серёжки в ухе. До глаз добраться я не решилась.

— Так-так… — раздалось сверху. — Я услышал ваш громкий разговор. И он мне не понравился. Значит, не зря?

Надо мной возвышался Двэйн Ардер, безупречно одетый, прямой, словно гвардеец только собранные в небрежный хвост волосы придавали ему слегка безалаберный вид.

— Это просто недоразумение, — придя в себя, попытался оправдаться Кадан.

Потрогал темя, затем посмотрел на ладонь, словно решил, что я могла пробить ему череп.

— Чего вы от неё хотели? — с любопытством уточнил дорх Ардер. — Поцелуя?

Он опустил на меня лукавый взгляд — и мои щёки тут же вспыхнули. На себя посмотрел бы, охотник за трофеями! Сам-то пару дней назад не поступил так же? Я могла бы ему припомнить, но не при этом нахальном Кадане. Один другого хлеще.

— Что вы, какие поцелуи, — отмахнулся сын Привратника. — Я чту честь девушек и без согласия…

— Ну да, — вставила я.

— Она не выглядела согласной, чтобы вы ни делали, — заметил Двэйн.

Какое всё же лицемерие! Или он считает, что ему позволено больше, чем остальным?

— Дорх Гард досадует, что у меня не проявилась его метка, — пояснила я, решив, что таким образом разговор будет продолжаться очень долго и не факт, что приведёт в нужную сторону. — Вот и попытался поставить её снова. Но я считаю, что раз она не проявилась, то это бессмысленно.

— О, у мужчин порой случаются осечки, — спокойно проговорил дорх Ардер.

— Вот видите! — восторжествовал Кадан. — Поэтому я и хотел…

Но он осёкся, налившись злой краснотой. Похоже, до него дошел полный смысл его слов.

— Но с магией это случается очень редко, — добавил тёмный. — Поэтому такое недоразумение можно расценить, как очень тревожный признак. Вы понимаете, о чём я, дорх Гард. Верно?

Они, может, и понимали, а вот я — нет. Поэтому чувствовала себя глупо. Как будто подслушивала разговор очень закрытого мужского клуба. А ещё ощущала явную опасность попасть под раздачу. Если меня разоблачат. Кто знает, может, Двэйн и на это способен! — то у них сразу появятся вопросы, какими силами я сумела метку убрать.

— К тому же… — продолжил Двэйн. — Теперь я Привратник и хозяи Гитмора. Поэтому на столь серьёзные магические манипуляции, как метка будущей леоты, вам следует спросить моего разрешения. Эти девушки находятся в замке, только моей милостью. Тем более те, у кого нет знака принадлежности вам.

Вот это неожиданно было! Каким образом Двэйн Ардер, эта заносчивая тёмная зад… Гад, в общем — стал Привратником всего за один только день? Похоже, это решение было принято императором заранее. И для него должны быть веские причины. Не зря он шарился по Коллегиям и о чём-то серьёзно разговаривал с магистрами. Не зря так лебезил перед ним Смотритель врат города Пас.

— Я прошу разрешить мне… — явно подавив в себе всплеск возмущения, проговорил Кадан.

— Нет, — хмыкнул Двэйн. — Я так полагаю, у второй девушки метка есть?

— Да.