- Вы не так умны, как о вас думают, но любопытны и умеете задавать вопросы. Только благодаря этому вы оказались здесь. Я уверен, любопытство, желание узнать правду, приведут к новым вершинам. Так же мне нравится ваша внимательность к словам и цепкость. Посмотрим, как вы покажете себя. Ступайте, юноша.

Фай кивнул и быстро вышел.

- Ступайте, юноша, - недовольно передразнил он и поспешил в галерею. Если профессор Уилим не готов рассказать всё, может, это сделают ребята из группы А. «Привет, меня зовут Фай, и я буду…» - мысленно начал Фай и вздохнул. Знакомства всегда были для него тяжёлым испытанием.

Галерея – это огромный зал, увешанный портретами преподавателей и выпускников, добившихся успеха. Здесь всегда было оживлённо и шумно. На переменах или вместо занятий, сидя прямо на полу, ученики готовились, перекусывали, болтали, дремали. Преподаватели редко появлялись в галерее, и поэтому студенты любили находиться здесь.

Занятия закончились, и галерея встретила непривычной тишиной. В дальнем углу сидела небольшая группа из семи парней и двух девушек, которых в университете было не больше трёх десятков. Они негромко переговаривались, но, увидев Фая, тут же замолчали и встретили его враждебными взглядами.

- Тебе чего? – спросил один из них.

Фай хмуро глянул в ответ. Он не сомневался, что ребята из А тоже будут насмехаться над его происхождением и рыжиной, и уже подбирал колкие словечки для ответа.

- Теперь я с вами, - буркнул Фай.

- Тогда садись, ещё не все подошли. Потом расскажем, что к чему.

Фай стоял, удивлённый безразличием. Он покраснел и сел поодаль от собравшихся, откинул чёлку и оглядел компанию. Многие удивляли необычной внешностью: цветные волосы, да ещё и длинные, вопреки моде, татуировки, колечки в мочках ушей. У девушек никаких скромных платьишек, юноши без скучных костюмов. Они как будто пришли из другой эпохи или страны, чуждой правилам и этикету.

Девчонка, сидящая рядом, заметила оценивающие взгляды Фая и весело сказала:

- Не бойся, ты вписываешься в нашу компанию, - и потрепала его по голове.

- Я рад, - Фай неловко улыбнулся в ответ.

- Вообще, - медленно и серьёзно начал один из юношей. – Внешность часто отражает состояние души. Мы всю жизнь искали ответы на свои вопросы и бежали вперёд, гонимые любопытством. Наша любознательность, несогласие и вера в большее – всё на лицо.

- По какому принципу проходит отбор? Любопытных – сотни, а нас здесь гораздо меньше.

- Мы не знаем. Среди нас недоучившиеся врачи, историки, адвокаты, физики – кого только не было. Как говорит профессор Уилим, в нашей работе в первую очередь важен не ум, а любознательность, умение задавать вопросы и находить на них ответы.

- Как давно изучается магия, вы первые или был кто-то до вас?

- Наша группа существует, пожалуй, лет так девяносто.

- Почему так? Что случилось девяносто лет назад?

- Как у тебя с историей и политикой? – девчонка, сидящая рядом, снова улыбнулась. - Ты должен знать, что после первых революций империя распалась на вольные города и крошечные государства. Связи были оборваны. Кион никогда не сеял, не добывал ресурсы и выживал только за счёт торговли своими изобретениями и предметами искусства. Но тогда наука отошла на второй план. Выжить бы, а что говорить про развитие. Университет оказался на грани разорения. Пока три города не объединились в Союз вольных городов. Норт давал деньги и материалы, Олес – зерно для жителей. Взамен в составе университета появились группы, которые нужны были им, а не нам. Не хочется этого говорить, но ты должен знать: всегда есть определённый заказ. Норт ставит цель и срок, Кион должен найти, написать, изобрести – всё что скажут.

Фай мгновенно вспыхнул и хотел высказаться, но не успел. Черноволосый худой парень быстро поднялся со своего места и произнёс, картавя:

- Пора начинать. В первую очередь мне бы хотелось познакомиться с новым членом группы. Представься, пожалуйста, - Фай быстро назвал своё имя. – Запомни: каждый день мы собираемся на этом месте в шесть. Если по какой-то причине ты не можешь прийти, то извести меня. Меня зовут Парис Вьер, я представляю нашу группу и должен знать обо всём. На вечернем собрании мы отчитываемся о работе за день, помогаем друг другу и намечаем дальнейшие цели.

Фай задержал взгляд на Парисе. На миг ему показалось, что они уже виделись раньше. Не среди коридоров университета, где-то в городе, давно-давно. Парень ответил ему пронзительным взглядом, то ли с ненавистью, то ли с обидой, а может даже… Да нет, показалось.

Парис сел рядом с Фаем и сказал ему:

- Сейчас я расскажу о нашей работе и отпущу тебя. Сегодня предстоит потрудиться, не стоит задерживаться. Хоть нашей группе почти девяносто лет, мы только начинаем путь. Тебе стоит знать, что каждый в мире, независимо от расы, может владеть магией. Есть те, кто обладают особой отметкой, и они имеют наибольшую предрасположенность к магии. Так как среди нас таковых нет и не было, сначала мы должны изучить один из древних языков – именно благодаря ему можно творить заклинания. Не радуйся, раз мы не отмечены, то пользуемся магией на слабом уровне. Чего-то не хватает. Одна из наших задач – понять, чего же.

Сначала ты выучишь язык, затем перейдёшь к овладению магией. Если это не твоё, можешь обратиться к книгам и в них искать ответы: как появилась магия, как ей пользовались, есть ли у неё источник. А можешь стать ловцом – так мы называем тех, кто разыскивает эти книги. Огонь многое уничтожил, но некоторые смогли сохранить старые рукописи. Для них это хлам, который они не в силах понять, для нас – сокровище. Есть вопросы?

- Миллион, - Фай улыбнулся и озвучил тот же список, что прежде задавал профессору, и добавил несколько новых.

Парис присвистнул. Он снял очки и вкрадчиво произнёс:

- Всё это не важно. Здесь действительно кроется много тайн. Если я что-то и знаю, то не вправе рассказывать тебе. Попытайся понять сам. Это сложно, но со временем ты разберёшься и сделаешь выбор своей стороны. Смотри на вещи со всех точек зрения, - Парис снова надел очки и оценивающе посмотрел на Фая. – Так. Профессор предупредил, что у нас будет новенький. Я навёл кое-какие справки, поэтому не сомневался в ответе и уже отправил по твоему адресу несколько книг. В них всё необходимое. Разберись. Ну что, вперёд, магия рядом, готовься к встрече.

Фай поднялся, недолго постоял, думая задавать ли оставшиеся вопросы, кивнул на прощание и размашистым шагом пошёл к выходу.

- Может, не стоило ввязываться? – ворчливо спросил себя Фай и сам же в ответ пожал плечами.

Он вышел из университета и бросил на него унылый взгляд. Здание располагалось буквой п. Две стороны – для учёбы, одна – хозяйственная и жилая. В углах – круглые приземистые башни. Лестница с низкими и длинными ступеньками, ряд стройных колонн, поддерживающих треугольный свод. Здание было построено из белого камня, и сколько же сил – сил студентов – прилагали, чтобы цвет оставался ярким, чистым. До тошноты! Во дворе в тени деревьев сидели редкие студенты, переговаривались, читали книги, делали задания.

Всё было прежним, до противного обыденным и приевшимся. Если магия рядом, то где она?



Чайо

Совместный ужин был важной семейной традицией. Пропустить его – страшно подумать, что будет.

Чайо с ожесточением тёрла водой и мылом лицо и руки. Только бы успеть.


- Я уже заждался! – снизу послышалось ворчание отца.

Девушка старательно приготовила ужин – отец не жаловал чужих и не держал слуг, – поднялась в свою комнату, чтобы умыться и переодеться, но взглянула в зеркало и замерла. На лице, руках и груди – на всём теле появилось изображение языков пламени. Девушка вскрикнула и бросилась к воде. Кожа покрылась красными полосами от следов ногтей, но отметки не исчезали.

Чайо было не важно, как это произошло. В голове стучала одна мысль: отец рассердится. Нельзя в таком виде показываться ему на глаза, надо избавиться от рисунков, и пусть даже кожу придётся содрать!

- Что за шутки? – отец закричал. – Если сейчас же ты и твой брат не сядете за стол…

Сейго, старший брат Чайо, постоянно был занят тысячью дел и нередко опаздывал. Иногда она думала, он делает это специально, чтобы позлить отца. Сейго не нравился установленный в доме порядок, и он постоянно ссорился с отцом.

Послышался грохот, словно что-то опрокинули, и затем тяжёлые шаги по лестнице. Отец рывком распахнул дверь и крикнул:

- Где тебя носит? А ну повернись, я к тебе обращаюсь!

Чайо стояла спиной, затаив дыхание. Под ложечкой противно засосало. Она боялась обернуться и боялась стоять к отцу спиной.

- Я кому сказал! – отец прыжком преодолел отделявшее их расстояние, схватил девушку за волосы и рывком развернул к себе. Взглянул, выпустил из рук и с ужасом отшатнулся.

- Как ты могла, - прошептал он. – Ты всё испортила!

- Я ничего не делала, - пискнула Чайо, сделала шаг назад и закрыла лицо руками.

- Эй, что происходит? – на пороге показался Сейго. - Чайка, - выдохнул он и протянул руки к сестре, но отец преградил ему дорогу. Брат шагнул навстречу и с вызовом в голосе сказал: - Расскажи ей!

- Чайке это ни к чему, она же женщина, - в голосе зазвучало презрение. Если мама и брат называли девушку «Чайкой» с любовью, то отец так говорил, когда дочь в очередной раз переставала для него существовать. – Покажись!

Чайо покорно отняла руки от лица и опустила взгляд в пол.

- Не смей выходить на улицу, чтобы тебя такую никто не видел, и не показывайся мне на глаза, - отец толкнул её, и Чайо отлетела к стене, стукнувшись макушкой о стену. Уши заложило, в глазах потемнело.

- Ты что творишь! – закричал Сейго, бросился к отцу, но тот легко оттолкнул и его. Друг за другом с криками они бросились из комнаты. Чайо забилась в угол между кроватью и стеной. В детстве она пряталась здесь, когда родители ссорились – слишком часто, здесь же скрывалась, когда играла с братом в прятки. Только в этом углу она чувствовала себя в безопасности и быстро забывала о проблемах. На этот раз легче не стало. Невидимая рука сжала виски, сердце никак не замедляло ход.

Чайо не знала, сколько времени прошло. Крики, наконец, стихли, совсем стемнело, похолодало. Чайо потянулась к окну, чтобы закрыть его, и тут же обессиленно осела. В коридоре послышались шаги. Девушка вжалась в стену и опустила голову. Скрипнула дверь.

- Чайка, - послышался мягкий, но сильный и уверенный голос Сейго. Она облегчённо выдохнула и приподнялась, чтобы брат её увидел. – Вдвоём мы не уместимся там. Вылезай, - Сейго упал на низкую кровать так, что она издала жалобный скрип. Чайо потихоньку выбралась и присела на край рядом.

Она внимательно посмотрела брату в глаза. В детстве они частенько дрались, он заставлял её бегать за едой на кухню, прибираться в его комнате, отбирал сладости, но Чайо знала: Сейго её любит и хочет защитить. Но с каждым годом он перенимал от отца всё большее: жесты, мимику, интонации, походку. Когда Чайо смотрела в глаза брата, она боялась увидеть в них тот же огонёк, который загорался в глазах отца перед ударом.

Сейго лёгким движением подтянул Чайо к себе, защекотал её и, когда она рассмеялась, спросил:

- Ты в порядке?

- Да, - девушка улыбнулась и с ногами забралась на кровать. – Ты знаешь, что происходит? – голос дрогнул, Чайо с мольбой уставилась на брата. – Что отец должен был рассказать?

Сейго закусил губу – он всегда так делал, когда напряжённо думал.

- Не знаю с чего начать. Я сам узнал правду не так давно. Хотя мне было труднее. Я загорелся, ты можешь это представить? – Сейго засмеялся. – Хорошо. Если бы мама была с нами, мы бы узнали всё раньше, не при таких обстоятельствах. Отец, - в голосе проскользнула ненависть, брат тяжело вздохнул. – Ты ведь помнишь, что мама родилась не здесь, а на востоке, в Айлоне? Помнишь, какие сказки она рассказывала нам на ночь?

- Их было так много, - Чайо счастливо улыбнулась. – О странных народах: афенорах, которые дружат с огнём, об эйлах, видящих духов, о нари – полулюдях-полузверях, о сурреях, умеющих превращаться в животных – сколько же их было! И о фениксах, о грифонах, о магии. Помнишь, когда мама читала мне сказки на ночь, ты всегда приходил послушать. Она говорила, ты уже большой, но ты никак не уходил. – Чайо рассмеялась. – А ещё, - поймав лукавый взгляд брата, она замолчала.

- Это не сказки.

Сейго говорил так серьёзно, что Чайо не смогла возразить. Он горячо продолжил:

- Герои маминых рассказов реальны, они жили здесь и живут до сих пор. Наш мир, Инфер, принадлежал афенорам, эйлам и прочим народам. Но триста лет назад из другого мира пришли люди и попросили приюта. Их было так много, что им не хватило того, что инфернийцы могли дать. Началась война. Часть людей уплыла на восток в Айлон, мамину страну, и зажила в мире с другими народами. Западный континент, Арлию, и островные государства залила кровь. В Арлии победили люди. Одни говорят, что нелюдей там не осталось, другие, что они прячутся на севере и в лесах. На островах тоже победили люди. Они попытались уничтожить инфернийцев, но некоторые выжили и сбежали или спрятались среди людей. И знаешь, нелюди – это мы. Мы с тобой афеноры.

Чайо бросила недоверчивый взгляд на брата. Ну что за шутки! Разве такое возможно?

- Неужели ты не замечала, как не похожи ты, я, отец на окружающих? Люди здесь невысокие, худощавые, желтокожие. Они спокойны, неторопливы, живут тихо и размеренно, верят в богов, подчиняются судьбе. Мы выше, сильнее, кожа у нас бледная, а вспомни вспыльчивый характер отца! Какой и должен быть у афеноров, которые подружились с огнём. Мы не одни такие. Афеноров в нашем Кей-Лё-Но мало, но они есть.

Чайо прижала руки к лицу и умоляюще посмотрела на брата: ну пусть скажет, что опять шутит над ней! Сейго пожал плечами и посмотрел так просто, словно излагал давно известные истины.

Вдруг всё встало на свои места. Вот почему отец так часто переезжал. Вот почему в их доме никогда не было ни родных, ни друзей, ни слуг. Вот почему она до сих пор жила в доме отца, когда все её ровесницы вышли замуж и уже растили детей. Их семья действительно была другой. О высшие силы, как же такое возможно?

- А мама? Она тоже была афенором?

- Конечно! Как у кошки с собакой не появится потомства, так и у представителей разных рас не может быть детей. Отец рассказывал: мама сбежала из Айлона, чтобы увидеть дальние страны. Она знала, что столетия назад случилась война между людьми и нелюдями, но не ожидала, что теперь такие, как она, вынуждены скрываться.

Чайо обхватила колени руками и положила на них голову.

- Не верится, - сказала она. – Отец ведь просто боится, поэтому бежит из города в город! Но почему, неужели люди до сих пор хотят нас уничтожить? За что?

Сейго поднялся с кровати и начал ходить по комнате взад-вперёд.

- Я не знаю. Но если раньше они пошли против нас, что остановит их сейчас? Каждый сам за себя. Зачем людям делиться тем, за что они заплатили кровью? Этот мир должен принадлежат или нам, или им, - Сейго остановился, руки сжал в кулаки. – Говорят, в Арлии, на севере, нелюди собираются вместе, чтобы начать борьбу. Скоро я…