— Только через мой труп!
Владыка и его советник были солидарны в своем ужасе перед подобными перспективами.
— Да ну вас, — обиделась владычица темных земель. — Давайте хоть Новый год весело и красиво встретим? Подготовиться успеем как раз. Зима ведь уже на переломе, сегодня день зимнего солнцестояния. Смотрите, как красиво на улице. Настоящая метель, все занесло. Все деревья усыпаны снегом. И мороз.
Они трое посмотрели на окно, затянутое морозными узорами. Вьюжило. Снег падал огромными хлопьями, укрывал все белым пуховым покрывалом.
На мгновение Керину показалось, что он встретился глазами с кем-то, кто смотрит на него сквозь крохотную прозрачную прогалинку в стекле. Он моргнул, и ощущение пристального любопытного взгляда исчезло. Зато причудилось, будто мелькнул, удаляясь от окна, белый силуэт.
Примерещится же…
На всякий случай советник активировал сканирующие заклинания, которые прощупали всю ближайшую территорию в замке и за его стенами. Нет, тишина и пустота. Зима и снегопад. Даже ветра нет. А единственные живые существа только внутри цитадели. На улице даже нечисть попряталась и впала в спячку до весны.
— М-да, — невпопад сказал он вслух. — Пойду-ка я отдыхать.
Он откланялся и побрел к себе. Его покои находились в дальнем крыле замка. Перебрался туда три года назад, почти сразу после свадьбы Сандрлера и Варвары. Они молодожены, у них бурная семейная жизнь, и ему не понравилось быть ее невольным наблюдателем. Так что собрал свои вещи, взял кота под мышку и перебрался подальше. Благо замок настолько велик, что его и за сутки пешком весь не обойдешь.
По пути в коридорах он посматривал на свое отражение в зеркалах. Их появилось много по приказу владычицы. Чтобы отражали свет от магических светильников и нынешнюю чистоту замковых просторов. Слуги поначалу шарахались oт своих же собственных отражений. А потом ничего, привыкли, втянулись и даже полюбили эти заключенные в золоченые рамы зеркальные поверхности. Постоянно перед ними топтались, сначала рожи корчили, дурачились, а потом прихорашиваться стали. Смотрели, чтобы одежда опрятная была, чтобы хари умытые, рога отполированные, когти и клыки чистые. Те, которые не обладали человеческим обликом, так вообще порой зависали перед зеркалами и щупальцами всяческие фигуры в воздухе вырисовывали.
Керин сейчас спугнул одного такого… Внешне похож на огромного волосатого фиолетового осьминога с шестью красными горящими глазами, огромной зубастой пастью и закругленными рогами. Один из дюжины уборщиков с первых этажей, которые прекрасно справляются со своей работой, к слову. Варвара их хвалила, правда, при этом держалась за сердце и старалась в их сторону не смотреть. Но поощряла за хорошую работу.
А они ее боялись так, что непроизвольно начинали слизь испускать в ее присутствии, но и обожали. Ибо грозная госпожа — это ж счастье какое! Они даже Сандрлера так не опасались и не уважали, как ее, человеческую женщину из зазеркального мира.
И как только она это делает?
БОГИНЯ ЦАССИ
Богиня Цасси покружила в вихре снежинок над темной цитаделью. Как удачно она заглянула на огонек. Думала, придется долго искать, кто подошел бы для девочки Полины и ее мамы Ирины, а тут удача какая.
«Будут тебе подрощенный ребенок, жена-красавица и приключение!», — рассмеялся морозный ветер.
Керин сбился с шага и прислушался. Подошел к окну и постоял, вглядываясь в поднявшуюся вдруг метель. Снова ему показалось, что видит чей-то силуэт.
Но заклинания опять показали, что никого и ничего живого или неживого поблизости нет. Ведь боги — они иные, их присутствие не так-то просто обнаружить. Надо будет хорошо отдохнуть, чтобы ничего не чудилось на ровном месте.
«Будет, будут, будешь…» — застучали в стекла твердые снежинки.
Советник Темного властелина шарахнулся от окна. Помотал головой и пробормотал:
— Спать! Отдыхать! А потом, может, и жениться. А то уже со снегом разговаривать начинаю.
ЗАСНЕЖΕННЫЙ ПОТЕРЯШКА
— Мам, мам, мам, ну мам… — монотонно бубнила Поля, вышагивая под снегопадом.
Мать с дочерью сначала хотели поймать такси, но потом стали свидетелями двух аварий — небольших, но сам факт — и решили, что в такую пургу безопаснее будет на метро и пешочком.
— Нет! — с терпением, кое вырабатывается у всех родителей на каком-то этапе, ответила Ирина.
— Ну давай! Давай котика заведем? Или щеночка. Или хотя бы хомячка.
— Никаких хомячков! — Ирина смахнула с носа каплю от растаявших снежинок.
— А щеночка?
— А выгуливать его кто будет?
— Ты. Я ещё маленькая, одна не могу.
— Вот именно!
— Тогда, значит, котик, — расплылась в улыбке девочка. — Котика не надо выгуливать.
— Нет.
— Ну ма-а-ам!
— Нет. Подожди, я ключи достану из рюкзака.
Они стояли у подъезда. Женщина пыталась отыскать завалившуюся куда-то связку ключей. А учитывая, что в сумке любой работающей, занятой женщины, у которой к тому же есть ребенок, скрывается запас всего на все случаи жизни, ключи никак не находились.
— Да что ж такое-то! — прошипела Ирина. — Поль, постой под козырьком, придется всё доставать, никак не могу отыскать.
— Ага… — отозвалась девочка, вглядываясь в темноту.
Там, в отсеке, где скрывалась дверь, ведущая к мусоропроводу, валялись заснеженные пакеты, коробки, стояли прислоненные к стене листы фанеры. И вот еще дальше, в самом углу, шевелилась какая-то большая куча тряпья.
Поля шагнула ближе, замирая от страха и от любопытства.
— Ма-а-а…
— Не сейчас. Подожди, пока я найду ключи.
— Ну ма-а-а…
— Полина! — раздраженно цыкнула женщина. — Минуту!
Тогда ее дочь бочком стала подбираться туда, где показалась из-под ткани чья-то рогатая голова.
— О-о-ой! — выдохнула Поля.
Она-то думала, что там или бомж, или большая собака. Но уж никак не ожидала увидеть рога.
— Ма-а-а… Там… Там…
— Ага! Нашла!
— Ма-а-ам, там дядя-козел! — громко воскликнула Полина, увидев наконец полностью, кому принадлежит голова.
— Поля, тебе не стыдно обзываться? Пойдем.
— Да нет же, мам. Это правда дядя-козел. Смотри же! Ну смотри! У него рога! Настоящие! Ой, мам! Он голый!
— Что?! — вот тут Ирина уже отреагировала бурно. — Где этот голый козел?
— Да вон же! Мам, вон! — подпрыгивая от возбуждения, ее дочка рукой тыкала в угол.
— Стой здесь! — велела ей мать, а сама включила фонарик на телефоне и направила туда, куда указывала Поля. — Ох ты ж боже мой! И правда голый! И рога-а-атый…
— С ума сойти, да, мам?! Да? Круто! А что он здесь делает? А почему он рогатый? А почему он голый? Он сбежал из…
— Откуда-то сбежал, это точно…
Ира в полном обалдении рассматривала черноволосого мужчину лет примерно сорока или немного меньше. Лицо его украшала небольшая татуировка на левом виске в виде молнии в круге. И — рожки. Самые настоящие черные рожки. Которые росли прямо из головы.
— Мам, а давай его себе возьмем? — прозвучавшее вдруг от дочери предложение вывело Ирину из ступора.
— В смысле?
— Ну, тетя Лена и тетя Наташа говорили, что все мужики козлы. И папа мой тоже козел. Но они все неправильные, у них рогов нет. А этот, смотри, настоящий. Рогатый.
— Поля! Не слушай тетю Лену и тетю Наташу! И не можем мы взять этого дядю себе.
— А он тогда замерзнет. Смотри же, он совсем голый.
— Я надеюсь — не совсем, — пробормотала Ирина. — Хоть трусы-то у него должны быть?
— Семейные? Как у дедушки? А давай проверим?
— Надо скорую вызвать. И полицию, — приняла решение Ира.
— Ну ма-а-ам! Его же тогда заберут, увезут и отдадут на опыты! А мы так и не узнаем, что он тут делает такой рогатый и голый.
Женщина перестала копаться в телефоне, в попытках набрать номер государственных служб.