— Спасибо, — поблагодарила она и, с трудом подняв сумку, пошла в указанном направлении.

— Давайте я вам помогу, — забрала у неё ношу.

Родители всегда учили меня, что старшим надо помогать. Конечно, Из-за этого я могла опоздать на занятие по некромантии, но отпустить старушку вот так не позволяла совесть. Поэтому я спокойно шла рядом и слушала её рассказ. Оказалось, что она собирала различные травы для академии и сдавала их завхозу. Обычно кто-то из адептов помогал дотащить сумку, но сегодня, как назло, никого из парней поблизости не оказалось. Она так же рассказала о том, где собирает травы и что из них можно сделать. О свойствах некоторых из них я даже никогда не слышала, так что прогулка оказалась весьма полезной.

— Я, наверное, сильно вас задержала, — вздохнула она, когда мы дошли до нужного места.

— Все в порядке, не переживайте.

Передав сумку завхозу, который как-то странно улыбнулся, побежала на занятие. На мое опоздание дракон отреагировал вполне спокойно и разрешил сесть на место, не сказав ничего поучительного. Сегодня магистр рассказывал, что нас ждет на экзамене по его предмету. Оказалось, будет не только теоретическая часть, но еще и практическое задание. Впрочем, у нас практически по всем предметам два этапа, и это весьма накладно. Одно дело выучить теорию, а совсем другое еще и практику применить. Последнее получалось далеко не у всех, а итоговая оценка будет складываться из двух выполненных заданий. Те, кто наберет наибольшее количество балов, смогут выбрать место практики из предложенных вариантов. А оставшиеся в конце списка — поедут туда, где останутся места. И поверьте, на болота или в пустыню никому попасть не хотелось. Мало того, что работы там много, так еще и климат такой, что проще удавиться. Думаю, борьба за места практики будет весьма ожесточенной. Радует, что мне об этом можно не беспокоиться. Хотя, я в любом случае собиралась сдать экзамены на отлично.

— Катина, ты в последние дни вся светишься, — заметила я, когда мы сели обедать. — Уж не влюбилась ли?

— И все ты подмечаешь, — улыбнулась подруга, заставив меня отложить ложку.

— Ого! И кто же этот счастливчик? Познакомишь?

— Пока нет, — её настроение резко изменилось. — Мы пока не хотим раскрывать наши отношения. Прости.

— Да все в порядке, — отмахнулась. — Главное, что ты счастлива.

— Да… Он такой…такой…

Похоже, эльфийка и вправду влюбилась. По крайней мере выглядела она очень счастливой. Надеюсь, кандидат выбран достойный. Катина порой наивна, и не хотелось бы, чтобы этим кто-то воспользовался.

— Как думаешь, каким будет последнее испытание в конкурсе? — перевела тему.

— Не знаю, самой любопытно. Особенно, кто станет первой. Все же Триш удалось обогнать тебя, и не известно, как вернуть все обратно.

— Сдаваться я в любом случае не намерена.

— Кстати, у вас завтра игра против боевиков, — напомнила подруга, заставив меня на секунду опечалиться.

Да, завтра финал и настроение от этого не самое лучшее. Майкл настолько сильно хотел выиграть, что проел игрокам весь мозг. Тренировки были жесткими и долгими. И только сегодня нам дали возможность передохнуть. Вся академия делала ставки на то, кто станет чемпионами. Пока шансы были равными и я надеялась уделать Триш в этой игре.

Несмотря на то, что учебный год подходил к концу, заданий меньше не становилось. Наоборот, преподаватели, видимо, решили вложить в нас как можно больше знаний.

— Почему нельзя нас пожалеть перед экзаменами? — возмущенно поинтересовалась у Эда, делая очередное задание. — У меня голова кругом от всего этого.

— На самом деле вас специально так заваливают.

— Что?

— После пропажи сразу двух адептов было принято решение увеличить учебную нагрузку, чтобы ни на что иное времени не оставалось и адепты не гуляли, где не положено.

— Но это уже перебор!

— А если пропадут еще? Хочешь, чтобы академию закрыли?

— Были прецеденты?

— В городе сейчас тоже неспокойно, пропало несколько сильных магов, поэтому все стараются отвлечь адептов.

— Могли бы придумать что-то иное, — вздохнув, ответила ему и вновь углубилась в учебник. — Кстати, а что я буду делать в качестве твоей ассистентки на практике?

— На самом деле дел будет много. Мне нужно проинспектировать несколько кладбищ в округе, чтобы убедиться, что все хорошо. Съездить в храм Тьмы и провести несколько экспериментов.

— Звучит очень интересно.

— Дорогая, а ты своих предупредила о нашем приезде?

— Пока нет. Скажу, когда сдам все экзамены. Мама только родила, поэтому не хочу её волновать.

Мой ответ явно не понравился дракону, но он промолчал. Порой я просто поражалась его терпению, даже завидовала.

Следующий день начался для меня очень рано. Из-за предстоящего финала спала урывками. Я немного опасалась подвести команду. Боюсь, Майкл мне не простит и покусает, так что нужно выложиться максимально. Надев форму, устремилась в зал, где собралась едва ли не вся академия. У многих в руках были нарисованные плакаты со словами поддержки и сразу определить, за кого болеют больше, оказалось очень сложно. Элайдж с Марселем заняли самые выгодные места в первом ряду, а эльф еще и подмигнуть мне умудрился. Правда, практически тут же получил локтём в бок от некроманта, чем вызвал у меня улыбку.

— Итак, сегодня финал, — завел речь наш капитан. — Не буду говорить много и громко, просто давайте постараемся выиграть эту игру.

Надо же, впервые от него не звучали громкие слова. Обычно это затягивалось минут на двадцать, а тут уложились в две. Похоже, капитан и сам нервничал. Но это и понятно — последняя игра.

Раздался свисток, оповещая, что нужно занимать свои места. Место в центре так и осталось моим, а напротив расположилась Триш. Что ж, похоже, это судьба. Правда, в их команде была еще одна девушка, в то время как в нашей Майкл отдал предпочтение парням и оставил лишь меня. Думаю, это говорит о многом. Капитаны вышли на середину, разыграли первый ход, выпавший нам. Естественно, право ударить отдали Майклу.

Тот не стал сразу же нападать на Клайда и послал мяч в крайнего игрока, который в последний момент смог отклониться. Жаль. Дальше ход перешел к ним и пригибаться пришлось уже мне. Надо отдать должное капитану, после тренировок тело стало более послушным и гибким. Сейчас я не боялась упасть с платформы, как при первых играх. В какой-то момент мяч оказался у меня в руках, и я отправила его в сторону Триш. Вампирше удалось избежать столкновения, едва не упав. Эх, еще бы немного. Естественно, меня одарили не самым приветливым взглядом, но снаряд оказался в руках другого, так что ответить она мне пока не могла. Борьба продолжилась. Первый раунд закончился ничьей. Это несколько огорчало, но и подогревало интерес зрителей. Споры о том, кто выиграет, не утихали, болельщики подбадривали, как могли. Главное, драк не устраивали.


Свисток на второй тур раздался как-то слишком быстро. Мне кажется, я даже не успела перевести дыхание. Мы вновь застыли напротив друг друга. Мяч оказался в руках соперников. Бросок, и Майкл успевает поймать его, заставив зал взорваться овациями. Правда, длилось веселье недолго. Практически тут же сбили одного из наших игроков. Счет сравнялся. Мяч несколько раз попадал мне в руки и нацеливаться на одну Триш принципиально не стала, выбирая разных кандидатов. Мне нужно было, чтобы вампирша потеряла бдительность. Я следила за тем, как именно она уклоняется от бросков, и заметила одну особенность. Её постоянно клонило влево. Не сильно, но если подгадать, то можно было ударить и удалить её с поля. Нужно только найти момент.

К концу второго тайма нас оставалось четыре на четыре. Игра вышла очень напряженной, но сдаваться было рано. Самое интересное, что молчал сам Майкл. Он лишь сжимал губы и хмурил лоб. Выиграть хотелось просто до безумия, но нужно было сдерживать порывы. Как назло, мяч снова отказался у Триш, и она попыталась сбить меня. Пришлось срочно падать грудью на платформу, чтобы избежать удара. Жаль, что следующий раунд не за мной, зато нашему игроку удалось выбить соперника. Следующие три розыгрыша прошли впустую. И тут мяч наконец-то попал ко мне в руки. Я не стала долго думать и запустила его в сторону Триш, слегка подкрутив. Вампирша моих ожиданий не обманула и попыталась уйти левее, но я на это и рассчитывала, поэтому мяч угодил точно ей в грудь. Сдержать улыбку мне не удалось, а вот глаза бывшей подруги наполнились красным сиянием, которое говорило, что она в бешенстве. Но меня это мало волновало. К тому же игра продолжилась. Через два броска Клайду удалось сбить одного из наших, выровняв шансы. Затем ход перешёл ко мне, один из боевиков полетел вниз, сраженный ударом, и именно это стало моей ошибкой — я расслабилась. Дракону удалось подловить момент и я не смогла уйти от мяча. Он задел меня по руке, заставив уйти на скамью.

К концу третьего раунда остались лишь капитаны. Зал молчал, так как сейчас решалось самое важное. Каждому из них давалось по три попытки сбить соперника. Если этого не происходило, то играли до выбывания. Свисток, игра началась. Майкл бросал хорошо, но и дракон был не промах, уклонялся так, что я завидовала. Только и наш капитан имел хорошую гибкость, оборотень все же. Их соревнование вызывало среди девушек небывалый интерес. Некоторые едва ли не раздевали их взглядами, а членам команды оставалось лишь молиться, чтобы удача сопутствовала сильнейшим. Три попытки пролетели незаметно, а капитаны так и стояли на своих местах. Пошла игра на выбывание. Клайд прицелился и запустил мяч, целясь в ноги, но Майклу удалось подпрыгнуть. Вот только приземление получилось неудачным, и наш капитан едва не полетел вниз, в последний момент успев рукой ухватиться за платформу. Зал дружно охнул и замер. Майкл взял мяч, зависший перед ним, но бить не спешил, словно присматриваясь, а потом сделал резкий выброс. Дракон увернулся, оказавшись на краю платформы, и мы уже было подумали, что игра продолжится, но тут Клайд словно споткнулся и полетел вниз. Секундная тишина, и зал взорвался криками. Впервые некроманты заняли первое место в соревнованиях. Ближайший ко мне оборотень из команды подхватил на руки и закружил, а затем еще и в воздух подкинул, но я была совершенно не против. Мы победили! Это было настолько приятное чувство, что не передать словами. А перекошенное лицо Триш еще больше радовало.

Естественно, не отметить такое событие мы не могли. Поэтому в общежитии было выделено место для проведения торжества. Адептам разрешили немного пошуметь, но в пределах разумного. Вот только кто-то из старшекурсников пронес на праздник алкоголь, так что стало еще интереснее. Я пить не стала, ограничившись обычными напитками. Если меня поймает дракон, то головомойки не избежать. Да и не особо хотелось. Мне и так было радостно. Особенно от осознания того, что я оставила Триш с носом. Пару раз к нам заглядывали преподаватели, убедиться, что мы ведем себя прилично. Правда, под конец посиделок Майкла из комнаты выносили. Капитан не стоял на ногах, но был абсолютно счастлив. По возвращении в комнату меня ждал букет цветов и поздравления от дракона. Это было очень приятно.

— Ты рада победе? — поинтересовалась Катина на следующий день.

Мы встретились перед завтраком, и подруга была несколько расстроена.

— Конечно. Некроманты впервые за несколько лет победили, это не может не радовать. А что у тебя случилось?

— Все нормально, — отмахнулась она, пряча глаза.

— Ты со своим любимым поссорилась? — предположила, и кажется, не ошиблась.

— Немного. Думаю, мы быстро помиримся. Не знаешь, когда результаты конкурса красоты скажут? — перевела тему.

— Понятия не имею. Точные сроки никто так и не озвучил. Но думаю, что их объявят до того, как мы закончим учебный год, иначе в самом конкурсе нет никакой нужды.

Эльфийка кивнула и прибавила шагу. Стоило нам войти в столовую, как стало понятно, половина адептов страдала от похмелья. Майкл выглядел так, словно ему нужно было поспать еще двое суток. Рядом с его рукой стояла трехлитровая тара с водой, уже наполовину пустая. Впрочем, он был такой не один. И только боевики сидели с кислыми лицами. Особенно Клайд. Дракон выглядел раздраженным. Он кидал взгляды на соперника, но на словесную перепалку не переходил. В этом уже не было смысла. Триш тоже сидела опустив голову. Подруги явно пытались подбодрить её, но она лишь отмахивалась. А я улыбалась на зависть всем.

Вечером нам объявили, что стражи покидают стены академии. Им так и не удалось ничего найти. Конечно, такое не устраивало ректора и остальных, но что делать. Следов пропавших адептов не было обнаружено, и их занесли в список пропавших без вести. Это единственное, что меня огорчало, адептов было жаль. Но жизнь продолжалась, и нужно было думать о будущем. Впереди маячили экзамены, которые пугали. Не совсем понятно, что будут спрашивать, в каком формате и какие условия для пересдачи. Нам обещали озвучить все за пару дней до начала, так что оставалось лишь гадать и ждать расписание. Эд успокаивал меня, говоря, что ничего сложного не будет. К тому же училась я хорошо, и проблем возникнуть не должно. Но легче не становилось.

К сожалению, оказалось, что не экзаменов мне стоит опасаться. Вечером, после победы над боевиками, я решила прогуляться и отдохнуть у озера. Магистра вызвали в деканат, так что я могла побыть одна. И как оказалось, иногда это даже полезно, ведь, когда он постоянно рядом, я забываю про себя. Куп помог, оградив меня от желания находиться с драконом постоянно, но теперь я точно знала, что скучаю, и это чувство не навязано мне истинностью наших отношений. А еще я поняла, что немного боюсь встречи с его родными. Вдруг не понравлюсь им. Элайджа утверждает, что все будет хорошо, и они меня уже любят. Но мне казалось, что он говорит это лишь ради моего успокоения. Про реакцию своих родных я старалась даже не думать.

— Так и знала, что найду тебя тут, — раздался недовольный голос Триш, возникшей передо мной, заставив вздрогнуть.

Слишком незаметно она подошла. И как оказалась, не одна.

— Что тебе надо?

— Поговорить.

— Уверена? — окинула взглядом остальных. Вместе с бывшей подругой пришли и три её союзницы. — Говорят наедине, а вас тут больше.

— Так я и не уточняла, каким именно способом хочу поговорить, — усмешка вампирши говорила о многом.

— Ты ведь понимаешь, что тебя за это могут отчислить?

— Если узнают и найдут. У нас в последнее время адепты пропадают, так что и ты можешь исчезнуть.

— Могу я узнать причину твоей ненависти?

Я не собиралась тянуть время, просто было любопытно. К тому же, пока они окружали меня, я готовилась к отражению атак. Сейчас меня количеством не напугать.

— Ты мне всю учебу испортила! — пафосно заявила Триш.

— Я? Когда?

— Ты! Ты сама говорила, что популярность тебе не нужна, но полезла в конкурс академии. При этом зная, как я хочу первое место. Потом решила еще и в игре меня обставить.

— Ну знаешь ли, драйтволт командная игра, так что тут я ни при чем.

— Ты увела моего парня!

— Что?

— Клайд должен был стать моим! Он приглашал меня на свидание, но ты все испортила!

— Триш, тебе не кажется, что несколько истерична и не логична? Клайда я не трогала — он мне не нужен. На конкурс меня выдвинули — я участвовать не хотела. Так что твои претензии уж слишком надуманны, и винить в своих неудачах нужно только себя, а не других.

— Убейте её! — зарычала вампирша, бросая в меня заклинание блокировки.

Я успешно поставила блок и, сформировав веер тьмы, отправила в полет. Этому заклинанию меня научил дракон. Оно весьма эффективно при борьбе с несколькими противниками, атакуя во всех направлениях сразу. Правда и резерва при этом уходит много. Практически тут же послышались вскрики боли. Но до Триш долетела лишь часть заклинания, она ведь была дальше всех. Поняв, что магией меня взять будет не так легко, вампирша решила применить другую тактику и попыталась ударить ногой. Блок, а затем резкий выпад заставили её отступить. Правда, всего на секунду, и она вновь двинулась в атаку. Надо отдать ей должное, дралась она хорошо. Мне приходилось не только нападать, но и обороняться. Повезло, что остальные не стали встревать в нашу драку. Не уверена, что смогла бы выстоять сразу против четверых. Триш попыталась ударить меня огненными клинками, но против щита тьмы они оказались бессильны. Вот только такой поворот разозлил её еще больше. Она вдруг замерла, а потом стала шептать что-то на незнакомом мне языке.

— Бегите! — заорала одна из соучастниц.

Девушки бросились врассыпную, оставив нас двоих. Вокруг Триш появилось красное сияние. В голове вспыхнули строки из учебника: у всех вампиров есть скрытые способности, и одна из них — превращение в своего рода машину для убийств. С помощью специального заклинания можно запустить процесс, но знают его только высшие и древние вампиры. Похоже, семья Триш относится к таким. Победить её в боевой трансформации будет намного сложнее. Зато у меня есть буквально несколько секунд, пока она преображается. Быстро собрав силу, сформировала шар тьмы и запустила в соперницу. Сейчас она была уязвима, так что заклинание достигло цели, но особого вреда не причинило. Я опоздала. Триш преобразилась и стала сама на себя не похожа. Выше, мускулистее, с выпирающими клыками, черными кожаными крыльями и кровожадным взглядом. Впору было бежать, но отступать я не намерена. Вместо этого приняла боевую стойку и приготовилась к бою. Из горла вампирши раздался утробный рык, и она полетела на меня.

Неожиданно из кустов вылетела сеть, спеленавшая Триш по рукам и ногам.