Трувор замолчал, скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла.
— Предлагаю использовать модуль Эксплорер, поместив его в субпространственную складку на орбите Зеи, — предложил вдруг Ермолай.
— А что? Дельно, — неожиданно поддержал его Порфирий Емельянович. — Я уж и не вспомню, наверное, когда такой модуль использовался для наблюдения.
— Согласен, он удобен, его намного сложнее обнаружить, чем наземные СП-терминалы. Но ведь спуск на планету происходит при помощи флаеров. Вы что, думаете, они их не засекут своими радарами, пусть и примитивными? Да еще им коллекционеры помогут…
— У меня вопрос, — поднял руку Алексей. — Что значит «поместить на орбиту»? Если модуль находится в подпространстве, он не находится нигде конкретно, насколько мне известно. Или я что-то не понимаю?
— Алексей Иванович, не совсем так. Модуль находится в субпространственной складке. Он, с одной стороны, вроде и в этом измерении, а с другой — уже нет. Пограничное состояние. Но это позволяет материализовать его вдали и по складке незаметно и без пиротехнических эффектов подвести ближе к планете и поставить на низкую орбиту. Более того, флаеры, которые буду стартовать с него, используют минимальную энергию, чтобы вынырнуть в евклидову метрику пространства, — пояснил Порфирий Емельянович. — Чтобы было понятнее, модуль Эксплорер как бы «притоплен» в складке пространства, но еще не погрузился на глубину…
— А почему вы давно не использовали модуль? — опять поинтересовался Алексей.
— Да просто не было необходимости. На всех подконтрольных планетах давным-давно установлены и работают скрытые СП-терминалы, и прецедентов с их раскрытием и уничтожением не было уже многие сотни лет, — ответил за Трувора коротышка и поправил пенсне на орлином носу.
— Хорошо, — вновь вступил в разговор Трувор. — Давайте попробуем. Алексей, даю вам семьдесят два часа для подготовки модуля, предложений по составу и плану действий экспедиции. Вопросы есть? Отлично, все свободны.
Алексей, Оператор, Ермолай и Пантелей попрощались с Трувором и вышли из кабинета. Леа вышла из-за стола и, улыбнувшись всем, замерла.
Слово взял Ермолай:
— Порфирий Емельянович, давайте занимайтесь набором научной части экспедиции — три-четыре человека. Хорошо? — коротышка кивнул и исчез в хрустальном лифте. — Пантелей, а ты давай сформируй боевую группу — человек шесть. Ну, а мы с Наблюдателем направимся в Ствол Гамма осматривать модуль. Всё, разбежались!
Когда они помчались в прозрачной колбе лифта, Ермолай спросил:
— Наблюдатель, а ты бывал в других стволах?
— Нет, — признался Алексей. — Еще не успел. И вот на этом лифте не катался.
— Тогда будет интересно, — подмигнул Ермолай и засунул руки в карманы. — Наверное, во время обучения ты все время находился на одном уровне?
— Почему на одном? — пожал плечами Ненароков. — Там больше пятисот этажей.
— Ну правильно — это и есть уровень. В каждом из них по пятьсот этажей… Примерно…
— Почему примерно? Везде по-разному, что ли?
— Нет, не совсем. Просто иногда этажи… как бы это объяснить… пропадают.
— Как пропадают, куда? — опешил Леша.
— Этого никто не знает. Видимо происходят какие-то пространственные флуктуации, сгибы, изломы, куда и съезжают уровни. Иногда они возвращаются, иногда — нет…
— А что же происходит с теми, кто там был в это время? — опять поразился Алексей.
— Этажи, очень редко уровни, исчезают только тогда, когда в них никого нет. Это проверено. Единственное исключение — исчезновение Ствола Альфа вместе со всеми силарианами… Ну, ты, впрочем, в курсе.
Алексей не знал, что ответить, и, молча, кивнул головой.
Наконец трехмерные цифры, быстро сменявшиеся прямо в воздухе, замедлили свой бег, и кабина остановилась. На уровне глаз рубином тлели цифра, Ш12, У967 234, Э345. Алексей, прежде чем выходить через дематериализовавшиеся двери, кивнул на замершее число:
— Это что значит?
— Шахта двенадцать, Уровень девятьсот шестьдесят семь тысяч двести тридцать четыре, Этаж триста сорок пять, — с интересом взглянув на него, ответил Ермолай и засмеялся. — Наблюдатель, я смотрю, ты не очень внимательно изучал матчасть.
Видя, что Ненароков не знает, что ответить, он успокоил:
— Шучу, шучу! Не каждый, даже при помощи мнемострима, за три дня все это воспримет. Повторение — мать учения. Поэтому: Станция-дебаркадер состоит из трех стволов. Каждый ствол из двадцати шахт, каждая шахта из миллиона двухсот тысяч уровней. Примерно, как я говорил. Каждый уровень — из пятисот этажей. На этаже — до пяти тысяч помещений. Кроме этого, каждый ствол имеет по несколько шлюзовых секторов. Ты там был, Наблюдатель, именно через них ты попал в Ствол Бета.
Алексей машинально кивнул, хотя осознать такой колоссальный объем внутренних помещений сразу было невероятно трудно, а Ермолай продолжил:
— Но и здесь есть свои загадки-непонятки. Некоторые выходные шлюзовые люки открыть невозможно. Такое впечатление, что они бутафорские. Ладно, пошли, мы на том уровне, где работают с модулем Эксплорер.
Наблюдатель и Ермолай вышли из лифта и оказались в холле совершенно белого цвета. Белым было все — и пол и стены и высокий потолок и редкие кресла и столики, расставленные кое-где. Равномерное освещение, не дававшее теней, скрадывало контуры стен и предметов и создавало полную иллюзию двухмерности окружающего пространства. Все кругом казалось плоским и безрельефным. Алексей даже приостановился на несколько секунд, привыкая к обстановке. Шедший впереди Ермолай обернулся:
— Да, мне тоже не очень симпатичен этот дизайн, но что поделаешь — местной ученой публике нравится.
Они свернули в ближайший коридор, в котором иллюзия двухмерности исчезла.
— Не против пройтись минут десять? — спросил Ермолай.
— С удовольствием, — искренне ответил Алексей, вовсю вертя головой.
Они проходили мимо множества дверей, на большинстве которых значились только номера, но попадались и таблички — «Лаборатория поливекторности одномерной метрики», «Вакуумная насосная станция», «Выморозка пространства горячей плазмой». Все это мало что говорило Ненарокову, но было понятно, что здесь занимаются серьезными, сложными исследованиями и экспериментами в области пространственной метрики.
Спутник Алексея продолжал уверенно и быстро идти по коридору. Ненарокову, который часто приостанавливался, чтобы прочитать ту или иную табличку или просто внимательнее присмотреться к незнакомой обстановке, приходилось постоянно догонять Ермолая. Один раз их обогнал на мэгвее человек в белом лабораторном халате. Скорость он развил приличную, и полы незастегнутого халата развивались и слегка хлопали позади него.
Наконец, Ермолай остановился около двери с четырехзначным номером и протянул ладонь к сканеру на стене. Раздался легкий щелчок и дверь дематериализовалась. Крепыш обернулся и, жестом пригласив за собой Алексея, шагнул внутрь.
Там, где очутился Ненароков, было много темнее, чем в коридоре, и ему даже показалось, что они с Ермолаем вышли на улицу. Внимательно приглядевшись, он понял, что стоит у стены гигантского ангара, посередине которого находится аппарат, отдаленно напоминающий летающую тарелку, в том классическом виде, как ее обрисовал и запечатлел американский придумщик польского происхождения Джордж Адамски в пятидесятые годы 20 столетия.
Ермолай сразу направился к тарелке, и Алексей последовал за ним. Пришлось пройти не меньше трехсот метров, прежде чем они подошли вплотную к аппарату, который висел в десятке метрах над полом. Алексей никак не мог понять, как же такой огромный ангар помещается внутри Ствола, и спросил об этом крепыша.
— Всё очень просто, Алексей. Принцип «Большее в меньшем». Вся Станция занимает в наружном мире в тысячи раз меньше пространства, чем имеет внутреннего объема.
Ермолай остановился, задрал голову, сложил руки рупором и прокричал:
— Аллё, Спиридон, ты здесь?
— Здесь, здесь, где же еще мне быть! — ворчливо прозвучало сверху. Ненароков тоже поднял голову и увидел, что от днища тарелки отделился диск и быстро, но плавно спускается к ним. На диске стоял, широко расставив ноги и скрестив на груди руки, высокий длинноволосый человек в белом халате.
— Ермолай, Пантелей, Порфирий, теперь вот Спиридон… — пробормотал себе под нос Алексей.
Но Ермолай услышал и обернулся:
— Ну, уж лучше, чем ваши Коли, Вовы, Васи и всякие новомодные Артемии и Тимуры с Русланами!
Ненароков насупился, но ничего на это не сказал.
Тем временем диск опустился, стоящий на нем ступил на пол ангара, и подошел к разведчикам. Глубоко посаженные, внимательные глаза далеко не юного человека скользнули по лицам встречающих:
— Здравствуй, Ермолай, рад видеть тебя, старина! — Спиридон пожал руку крепышу и повернулся к Алексею. — А вы, как я понимаю, Наблюдатель-корректор Алексей Иванович Ненароков. Рад познакомиться, рад. Я — главный инженер-конструктор вот этого корыта. Правда, не я изобрел это чудо, но ответственность за его работоспособность лежит на мне. Ха, как он работает, мало кто знает!..
Высокий Спиридон сделал жест в сторону тарелки:
— Надо так понимать, что вы пришли поподробнее узнать об Эксплорере? Вообще-то я очень рад, что он, наконец-то, пригодится в работе. А то стоит себе пылится, черт знает, сколько времени. Ну, что ж, пойдемте, пойдемте, устрою вам экскурсию. Вы убедитесь, что этот модуль использует такую хитроумную «обманку» для закона Пирсона-Шейффера, что просто диву даешься! У вас на Земле такое изобретение на Нобелевскую премию потянуло бы без вопросов, — чувствовалось, что Спиридон оседлал своего конька и нескоро с него слезет.
Глава 3
Заваруха
Три дня спустя Эксплорер подвсплыл из параллельного континуума в нескольких тысячах километрах от Зеи и, осторожно следуя изгибам пространственных складок, приблизился к планете. Через несколько часов экипаж первого файтфлайта был готов к высадке. Ненароков, Ермолай и Пантелей заняли места в кокпите, где за управлением уже сидели пилот и навигатор.
Проводивший их до стартового тамбура Спиридон сделал пару шагов назад и поднял руку. Внутренние герметические створки сдвинулись, и открылся внешний люк, представляя взору разведчиков величественную картину планеты, почти полностью окутанной белесо-серыми облаками.
Файтфлайт соскользнул с посадочной рампы и устремился к поверхности планеты. Ненароков невольно обернулся назад, но сквозь прозрачные стенки фонаря аппарата так и не увидел очертаний модуля, который они покинули. По крайней мере, в зрительном диапазоне, притопленный, как выразился в шутку Алексей, на перископную глубину в подпространство, он видим не был.
Пилот вел флайт предельно жестко, да оно и понятно, на борту не кисейные барышни, а опытная разведгруппа, и главная задача сейчас — незаметно и быстро высадиться на поверхности. Аппарат все больше и больше гасил орбитальную скорость убегания и все быстрее падал вниз. Наконец, когда горизонтальная скорость полета составила около пятисот километров час, стало явно заметно, что сила тяжести почти исчезла. Флайт находился практически в свободном падении. Если бы не ремни безопасности, то Леша воспарил бы над своим ложементом. Экипаж мог, конечно, включить искусственную гравитацию, но, во-первых, чем меньше электромагнитных и гравитационных полей задействовано, тем лучше работает защита, делая аппарат невидимым для невооруженного глаза и радаров, а во-вторых, существовало неписанное правило космических разведчиков: нет жизненной необходимости в приборе — не включай его, береги до крайней необходимости, до того момента, когда почувствуешь, что всё, без него — хана. Поэтому пассажирам, то есть разведгруппе под командованием Наблюдателя-корректора, приходилось молча терпеть неудобство невесомости, когда к горлу подкатывает неприятный, тошнотворный комок из желудка.
Через несколько минут аппарат вошел в облачные слои. Плотность атмосферы сразу повысилась, и флайт отозвался на это заметным снижением горизонтальной скорости и легким подрагиванием. Трехмерный куб индикатора перегрузок показывал 1,4 «g» с вектором вперед и чуть вверх.
Внезапно облачный туман исчез, будто его смахнули со стекла фонаря огромной тряпкой, и под ногами открылся серый и унылый пейзаж Зеи: мокрые темные леса, поля, просеки и редкие, раскисшие дороги. Флайт быстро снижался с углом атаки градусов двадцать пять, а высота, как оценил Алексей, была не больше пятисот метров. Однако опытный пилот, протянув несколько бесконечно томительных секунд, выровнял орбитальный челнок в каких-то тридцати метрах над огромным полем, поросшим невысокой травой и низкорослым кустарником, и погнал флайт в сторону ближайшей опушки, где и остановил, вернее, подвесил рядом с деревьями на высоте нескольких метров.
Пилот разгерметизировал кабину и обернулся к Алексею:
— Наблюдатель, дальше пойдем медленнее. Не будем рисковать и отработаем маршрут по опушке! Согласны?
Алексей понял его и молча кивнул. Пилот хотел следовать вдоль извилистой кромки леса, с тем, чтобы как можно меньше быть на открытом пространстве, где их, несмотря ни на что, могли обнаружить. Чисто теоретически, конечно, но все же, если их засекут, то теория резко превратится в нежелательную и опасную практику.
Флайт качнул короткими треугольными крыльями и устремился вдоль линии леса. Теперь в кабину свободно залетал забортный влажный воздух, неся в себе слегка забытый и потому даже приятный букет запахов Зеи. В нем были хвоя, влага, полевые цветы, озон от только что прогремевшей грозы — все то, что составляет тот неповторимый меланж конкретной местности, который привносит в душу и сознание ощущение покоя, созерцания, умиротворенности и уюта. Но сейчас весь этот вихрь запахов наоборот, настораживал. Алексею вспомнились их с Лу блуждания по подземелью и путь через лес. Он отогнал от себя картинку убитых ими солдат-зомби.
Впереди обозначилась неширокая просека, под острым углом уходившая в чащу леса. Пилот, не раздумывая, свернул в нее, и аппарат понесся вдоль тракта. Слева и справа мелькали стволы деревьев. Иногда по стеклу кабины стегали длинные ветки. Так они пролетели несколько километров и остановились лишь тогда, когда просека вывела их снова на опушку.
— Теперь совсем недалеко, — не оборачиваясь, сказал навигатор. — Приготовьтесь.
Вся троица задвигалась в креслах, похлопывая себя по карманам и дергая за ремни, проверяя наличие необходимого оборудования и вооружения.
Флайт резко снизился и затормозил.
— Пошли! — обернулся навигатор.
Прозрачная панель фонаря дематериализовалась. Ненароков, хлопнул пилота по плечу и спрыгнул в траву. Вслед за ним с противным мокрым чмоканьем приземлились Ермолай и Пантелей. Флайт тут же поднялся на несколько метров, но пока не улетал: командир экипажа обязан убедиться, что разведгруппа благополучно спустится в подземные уровни.
— Предлагаю использовать модуль Эксплорер, поместив его в субпространственную складку на орбите Зеи, — предложил вдруг Ермолай.
— А что? Дельно, — неожиданно поддержал его Порфирий Емельянович. — Я уж и не вспомню, наверное, когда такой модуль использовался для наблюдения.
— Согласен, он удобен, его намного сложнее обнаружить, чем наземные СП-терминалы. Но ведь спуск на планету происходит при помощи флаеров. Вы что, думаете, они их не засекут своими радарами, пусть и примитивными? Да еще им коллекционеры помогут…
— У меня вопрос, — поднял руку Алексей. — Что значит «поместить на орбиту»? Если модуль находится в подпространстве, он не находится нигде конкретно, насколько мне известно. Или я что-то не понимаю?
— Алексей Иванович, не совсем так. Модуль находится в субпространственной складке. Он, с одной стороны, вроде и в этом измерении, а с другой — уже нет. Пограничное состояние. Но это позволяет материализовать его вдали и по складке незаметно и без пиротехнических эффектов подвести ближе к планете и поставить на низкую орбиту. Более того, флаеры, которые буду стартовать с него, используют минимальную энергию, чтобы вынырнуть в евклидову метрику пространства, — пояснил Порфирий Емельянович. — Чтобы было понятнее, модуль Эксплорер как бы «притоплен» в складке пространства, но еще не погрузился на глубину…
— А почему вы давно не использовали модуль? — опять поинтересовался Алексей.
— Да просто не было необходимости. На всех подконтрольных планетах давным-давно установлены и работают скрытые СП-терминалы, и прецедентов с их раскрытием и уничтожением не было уже многие сотни лет, — ответил за Трувора коротышка и поправил пенсне на орлином носу.
— Хорошо, — вновь вступил в разговор Трувор. — Давайте попробуем. Алексей, даю вам семьдесят два часа для подготовки модуля, предложений по составу и плану действий экспедиции. Вопросы есть? Отлично, все свободны.
Алексей, Оператор, Ермолай и Пантелей попрощались с Трувором и вышли из кабинета. Леа вышла из-за стола и, улыбнувшись всем, замерла.
Слово взял Ермолай:
— Порфирий Емельянович, давайте занимайтесь набором научной части экспедиции — три-четыре человека. Хорошо? — коротышка кивнул и исчез в хрустальном лифте. — Пантелей, а ты давай сформируй боевую группу — человек шесть. Ну, а мы с Наблюдателем направимся в Ствол Гамма осматривать модуль. Всё, разбежались!
Когда они помчались в прозрачной колбе лифта, Ермолай спросил:
— Наблюдатель, а ты бывал в других стволах?
— Нет, — признался Алексей. — Еще не успел. И вот на этом лифте не катался.
— Тогда будет интересно, — подмигнул Ермолай и засунул руки в карманы. — Наверное, во время обучения ты все время находился на одном уровне?
— Почему на одном? — пожал плечами Ненароков. — Там больше пятисот этажей.
— Ну правильно — это и есть уровень. В каждом из них по пятьсот этажей… Примерно…
— Почему примерно? Везде по-разному, что ли?
— Нет, не совсем. Просто иногда этажи… как бы это объяснить… пропадают.
— Как пропадают, куда? — опешил Леша.
— Этого никто не знает. Видимо происходят какие-то пространственные флуктуации, сгибы, изломы, куда и съезжают уровни. Иногда они возвращаются, иногда — нет…
— А что же происходит с теми, кто там был в это время? — опять поразился Алексей.
— Этажи, очень редко уровни, исчезают только тогда, когда в них никого нет. Это проверено. Единственное исключение — исчезновение Ствола Альфа вместе со всеми силарианами… Ну, ты, впрочем, в курсе.
Алексей не знал, что ответить, и, молча, кивнул головой.
Наконец трехмерные цифры, быстро сменявшиеся прямо в воздухе, замедлили свой бег, и кабина остановилась. На уровне глаз рубином тлели цифра, Ш12, У967 234, Э345. Алексей, прежде чем выходить через дематериализовавшиеся двери, кивнул на замершее число:
— Это что значит?
— Шахта двенадцать, Уровень девятьсот шестьдесят семь тысяч двести тридцать четыре, Этаж триста сорок пять, — с интересом взглянув на него, ответил Ермолай и засмеялся. — Наблюдатель, я смотрю, ты не очень внимательно изучал матчасть.
Видя, что Ненароков не знает, что ответить, он успокоил:
— Шучу, шучу! Не каждый, даже при помощи мнемострима, за три дня все это воспримет. Повторение — мать учения. Поэтому: Станция-дебаркадер состоит из трех стволов. Каждый ствол из двадцати шахт, каждая шахта из миллиона двухсот тысяч уровней. Примерно, как я говорил. Каждый уровень — из пятисот этажей. На этаже — до пяти тысяч помещений. Кроме этого, каждый ствол имеет по несколько шлюзовых секторов. Ты там был, Наблюдатель, именно через них ты попал в Ствол Бета.
Алексей машинально кивнул, хотя осознать такой колоссальный объем внутренних помещений сразу было невероятно трудно, а Ермолай продолжил:
— Но и здесь есть свои загадки-непонятки. Некоторые выходные шлюзовые люки открыть невозможно. Такое впечатление, что они бутафорские. Ладно, пошли, мы на том уровне, где работают с модулем Эксплорер.
Наблюдатель и Ермолай вышли из лифта и оказались в холле совершенно белого цвета. Белым было все — и пол и стены и высокий потолок и редкие кресла и столики, расставленные кое-где. Равномерное освещение, не дававшее теней, скрадывало контуры стен и предметов и создавало полную иллюзию двухмерности окружающего пространства. Все кругом казалось плоским и безрельефным. Алексей даже приостановился на несколько секунд, привыкая к обстановке. Шедший впереди Ермолай обернулся:
— Да, мне тоже не очень симпатичен этот дизайн, но что поделаешь — местной ученой публике нравится.
Они свернули в ближайший коридор, в котором иллюзия двухмерности исчезла.
— Не против пройтись минут десять? — спросил Ермолай.
— С удовольствием, — искренне ответил Алексей, вовсю вертя головой.
Они проходили мимо множества дверей, на большинстве которых значились только номера, но попадались и таблички — «Лаборатория поливекторности одномерной метрики», «Вакуумная насосная станция», «Выморозка пространства горячей плазмой». Все это мало что говорило Ненарокову, но было понятно, что здесь занимаются серьезными, сложными исследованиями и экспериментами в области пространственной метрики.
Спутник Алексея продолжал уверенно и быстро идти по коридору. Ненарокову, который часто приостанавливался, чтобы прочитать ту или иную табличку или просто внимательнее присмотреться к незнакомой обстановке, приходилось постоянно догонять Ермолая. Один раз их обогнал на мэгвее человек в белом лабораторном халате. Скорость он развил приличную, и полы незастегнутого халата развивались и слегка хлопали позади него.
Наконец, Ермолай остановился около двери с четырехзначным номером и протянул ладонь к сканеру на стене. Раздался легкий щелчок и дверь дематериализовалась. Крепыш обернулся и, жестом пригласив за собой Алексея, шагнул внутрь.
Там, где очутился Ненароков, было много темнее, чем в коридоре, и ему даже показалось, что они с Ермолаем вышли на улицу. Внимательно приглядевшись, он понял, что стоит у стены гигантского ангара, посередине которого находится аппарат, отдаленно напоминающий летающую тарелку, в том классическом виде, как ее обрисовал и запечатлел американский придумщик польского происхождения Джордж Адамски в пятидесятые годы 20 столетия.
Ермолай сразу направился к тарелке, и Алексей последовал за ним. Пришлось пройти не меньше трехсот метров, прежде чем они подошли вплотную к аппарату, который висел в десятке метрах над полом. Алексей никак не мог понять, как же такой огромный ангар помещается внутри Ствола, и спросил об этом крепыша.
— Всё очень просто, Алексей. Принцип «Большее в меньшем». Вся Станция занимает в наружном мире в тысячи раз меньше пространства, чем имеет внутреннего объема.
Ермолай остановился, задрал голову, сложил руки рупором и прокричал:
— Аллё, Спиридон, ты здесь?
— Здесь, здесь, где же еще мне быть! — ворчливо прозвучало сверху. Ненароков тоже поднял голову и увидел, что от днища тарелки отделился диск и быстро, но плавно спускается к ним. На диске стоял, широко расставив ноги и скрестив на груди руки, высокий длинноволосый человек в белом халате.
— Ермолай, Пантелей, Порфирий, теперь вот Спиридон… — пробормотал себе под нос Алексей.
Но Ермолай услышал и обернулся:
— Ну, уж лучше, чем ваши Коли, Вовы, Васи и всякие новомодные Артемии и Тимуры с Русланами!
Ненароков насупился, но ничего на это не сказал.
Тем временем диск опустился, стоящий на нем ступил на пол ангара, и подошел к разведчикам. Глубоко посаженные, внимательные глаза далеко не юного человека скользнули по лицам встречающих:
— Здравствуй, Ермолай, рад видеть тебя, старина! — Спиридон пожал руку крепышу и повернулся к Алексею. — А вы, как я понимаю, Наблюдатель-корректор Алексей Иванович Ненароков. Рад познакомиться, рад. Я — главный инженер-конструктор вот этого корыта. Правда, не я изобрел это чудо, но ответственность за его работоспособность лежит на мне. Ха, как он работает, мало кто знает!..
Высокий Спиридон сделал жест в сторону тарелки:
— Надо так понимать, что вы пришли поподробнее узнать об Эксплорере? Вообще-то я очень рад, что он, наконец-то, пригодится в работе. А то стоит себе пылится, черт знает, сколько времени. Ну, что ж, пойдемте, пойдемте, устрою вам экскурсию. Вы убедитесь, что этот модуль использует такую хитроумную «обманку» для закона Пирсона-Шейффера, что просто диву даешься! У вас на Земле такое изобретение на Нобелевскую премию потянуло бы без вопросов, — чувствовалось, что Спиридон оседлал своего конька и нескоро с него слезет.
Глава 3
Заваруха
Три дня спустя Эксплорер подвсплыл из параллельного континуума в нескольких тысячах километрах от Зеи и, осторожно следуя изгибам пространственных складок, приблизился к планете. Через несколько часов экипаж первого файтфлайта был готов к высадке. Ненароков, Ермолай и Пантелей заняли места в кокпите, где за управлением уже сидели пилот и навигатор.
Проводивший их до стартового тамбура Спиридон сделал пару шагов назад и поднял руку. Внутренние герметические створки сдвинулись, и открылся внешний люк, представляя взору разведчиков величественную картину планеты, почти полностью окутанной белесо-серыми облаками.
Файтфлайт соскользнул с посадочной рампы и устремился к поверхности планеты. Ненароков невольно обернулся назад, но сквозь прозрачные стенки фонаря аппарата так и не увидел очертаний модуля, который они покинули. По крайней мере, в зрительном диапазоне, притопленный, как выразился в шутку Алексей, на перископную глубину в подпространство, он видим не был.
Пилот вел флайт предельно жестко, да оно и понятно, на борту не кисейные барышни, а опытная разведгруппа, и главная задача сейчас — незаметно и быстро высадиться на поверхности. Аппарат все больше и больше гасил орбитальную скорость убегания и все быстрее падал вниз. Наконец, когда горизонтальная скорость полета составила около пятисот километров час, стало явно заметно, что сила тяжести почти исчезла. Флайт находился практически в свободном падении. Если бы не ремни безопасности, то Леша воспарил бы над своим ложементом. Экипаж мог, конечно, включить искусственную гравитацию, но, во-первых, чем меньше электромагнитных и гравитационных полей задействовано, тем лучше работает защита, делая аппарат невидимым для невооруженного глаза и радаров, а во-вторых, существовало неписанное правило космических разведчиков: нет жизненной необходимости в приборе — не включай его, береги до крайней необходимости, до того момента, когда почувствуешь, что всё, без него — хана. Поэтому пассажирам, то есть разведгруппе под командованием Наблюдателя-корректора, приходилось молча терпеть неудобство невесомости, когда к горлу подкатывает неприятный, тошнотворный комок из желудка.
Через несколько минут аппарат вошел в облачные слои. Плотность атмосферы сразу повысилась, и флайт отозвался на это заметным снижением горизонтальной скорости и легким подрагиванием. Трехмерный куб индикатора перегрузок показывал 1,4 «g» с вектором вперед и чуть вверх.
Внезапно облачный туман исчез, будто его смахнули со стекла фонаря огромной тряпкой, и под ногами открылся серый и унылый пейзаж Зеи: мокрые темные леса, поля, просеки и редкие, раскисшие дороги. Флайт быстро снижался с углом атаки градусов двадцать пять, а высота, как оценил Алексей, была не больше пятисот метров. Однако опытный пилот, протянув несколько бесконечно томительных секунд, выровнял орбитальный челнок в каких-то тридцати метрах над огромным полем, поросшим невысокой травой и низкорослым кустарником, и погнал флайт в сторону ближайшей опушки, где и остановил, вернее, подвесил рядом с деревьями на высоте нескольких метров.
Пилот разгерметизировал кабину и обернулся к Алексею:
— Наблюдатель, дальше пойдем медленнее. Не будем рисковать и отработаем маршрут по опушке! Согласны?
Алексей понял его и молча кивнул. Пилот хотел следовать вдоль извилистой кромки леса, с тем, чтобы как можно меньше быть на открытом пространстве, где их, несмотря ни на что, могли обнаружить. Чисто теоретически, конечно, но все же, если их засекут, то теория резко превратится в нежелательную и опасную практику.
Флайт качнул короткими треугольными крыльями и устремился вдоль линии леса. Теперь в кабину свободно залетал забортный влажный воздух, неся в себе слегка забытый и потому даже приятный букет запахов Зеи. В нем были хвоя, влага, полевые цветы, озон от только что прогремевшей грозы — все то, что составляет тот неповторимый меланж конкретной местности, который привносит в душу и сознание ощущение покоя, созерцания, умиротворенности и уюта. Но сейчас весь этот вихрь запахов наоборот, настораживал. Алексею вспомнились их с Лу блуждания по подземелью и путь через лес. Он отогнал от себя картинку убитых ими солдат-зомби.
Впереди обозначилась неширокая просека, под острым углом уходившая в чащу леса. Пилот, не раздумывая, свернул в нее, и аппарат понесся вдоль тракта. Слева и справа мелькали стволы деревьев. Иногда по стеклу кабины стегали длинные ветки. Так они пролетели несколько километров и остановились лишь тогда, когда просека вывела их снова на опушку.
— Теперь совсем недалеко, — не оборачиваясь, сказал навигатор. — Приготовьтесь.
Вся троица задвигалась в креслах, похлопывая себя по карманам и дергая за ремни, проверяя наличие необходимого оборудования и вооружения.
Флайт резко снизился и затормозил.
— Пошли! — обернулся навигатор.
Прозрачная панель фонаря дематериализовалась. Ненароков, хлопнул пилота по плечу и спрыгнул в траву. Вслед за ним с противным мокрым чмоканьем приземлились Ермолай и Пантелей. Флайт тут же поднялся на несколько метров, но пока не улетал: командир экипажа обязан убедиться, что разведгруппа благополучно спустится в подземные уровни.