— Ммм, это он верно подметил, — с трудом сдерживая подступающий смех, кое-как фыркнула я.

Недовольно сморщившись, он все же ответил сперва мне. — Ну, вот, зачем они так?

А потом уже добавил для той троицы, что, не скрывая возмущения, взирала на нас. — Это все она! — обличающе ткнув в меня пальцем, уверенно заявил он. — Сказала, что будет весело и отвесила ему щелбан! Я, правда, не виноват, — почти проканючил он.

— Чего тогда ржал, как лошадь? — поинтересовался тот, что окликнул нас.

— Весело получилось, — с самым серьезным видом заявил он, повторяя со своей копией то же, что совсем недавно проделала я. И вновь 'маленький' Глава растерянно потирал ушибленное место, а трое представителей Золотого Дома, похоже, и вовсе решили нас прибить, долго не раздумывая.

Лео же, ухватив меня за руку, резко развернул к себе лицом, задорно подмигнул и сорвался с места. Надо отметить, я в этот момент в кои-то веки и сама не растерялась. Рванули мы резво, ловко лавируя между толпой демонов и не без азарта наблюдая за тем, как троица срывается вслед за нами. Лео и не думал в действительности убегать и открывать портал. Скорее это было похоже на ещё одно развлечение, которое даже я смогла оценить.

Так, продолжая смеяться, мы убегали сквозь оживленную ночную улицу от тех, кто порывался защищать доброе имя одного из нас. 'Подзащитный' и не думал принимать помощь от добровольцев, а лишь набирал темп. Такая забавная погоня приносила удовольствие не только Лео, казалось, я впервые за всю свою жизнь просто веселилась от души, ни на кого не оглядываясь. Бег, ветер в моих волосах и наши руки, крепко держащие друг друга.

Резко свернув за угол одного из зданий, что стояли вдоль улицы, Лео вновь повернул, все дальше уводя нас от оживленной улицы.

— Хочешь, — как бы между прочим, предложил он мне, — взгреем их?

— Нет, — засмеялась я, — лучше давай от них избавимся.

— А ты кровожадная…

— Я не в том смысле! — поспешила исправиться я.

— Да знаю я, — фыркнул он, — но ты точно не хочешь… хоть чуть-чуть, — почти жалобно спросил он.

— А кто за тебя в следующий раз заступится? Если бы не они, я бы, может, тебе и впрямь голову открутила.

— Это да… — как-то грустно вздохнул он. — Тогда, хватит уже беготни.

Честно сказать, я даже не заметила, как он открыл портал. Просто ещё шаг, и пространство вокруг меняется так, словно кто-то неведомый поменял декорации вокруг нас. Мимолетно взглянув вниз, заметила у себя длинный подол юбки из легкого струящегося материала нежно-розового цвета. Удивленно разглядывая платье, в котором оказалась, я не сразу обратила внимание, что мы находимся в каком-то саду. Вокруг парили голубые искорки, что подсвечивая пространство вокруг, позволяли увидеть необыкновенные цветы, что словно гирлянды свисали прямо с крон деревьев. Нежная трава слегка щекотала ноги, на которых неожиданно оказались симпатичные туфельки без каблуков. Лео все так же невозмутимо, словно ничего и не произошло, продолжал вести меня вперед, не отпуская моей руки.

— Это место принадлежит моей семье, — наконец, заговорил он. — Только её члены, самый близкий круг, может войти сюда… Не пойми меня превратно, — обернулся он ко мне лицом, возвращая себе свой истинный облик, — но это мой способ сделать шаг навстречу. Я живу под этим небом довольно приличный срок, и было в моей жизни тоже многое. Вся прелесть в том, что 'было' означает то, что уже прошло. Я не хочу начинать наши отношения с того, что никогда не повторится и уже не имеет значения. Я хочу, чтобы мы знакомились с тобой, день ото дня открывая себя друг другу. Не ищи обычных ответов на свои вопросы, я сам расскажу тебе о себе так, как смогу. Не старайся увидеть во мне кого-то одного, того кто будет тебе больше всего симпатичен или приятен, когда-нибудь ты и сама поймешь, что внутри меня уживается тысячи личин. Тиран и романтик. Убийца и тот, кто способен на жертву. Смешливый нелепый мальчишка и истинный Глава своего Дома. Тысяча отражений, но все они — это я. Можно сказать, это особенность моей семьи. Я не стыжусь ни одного из них, принимая себя таким, каким создала меня Кайра, как делает это и Лаисса. Девочка с каменным сердцем, которое может разбиться от одного неловкого прикосновения, но способная найти спасение в других своих ипостасях. Я знаю, что тебе сложно понять то, о чем я говорю, но ты первая кому я показываю 'карту', используя которую с умом, ты никогда не заплутаешь в наших отношениях… если конечно, — усмехнулся он, — тебе это нужно, — вопросительно изогнув бровь, поинтересовался он.

Он смотрел мне в глаза, в то время как мне казалось, что мир вокруг затягивается тьмой, и все, что я до сих пор могу видеть перед собой, это два золотых солнца его глаз, сияющих доселе неведомой мне решимостью и уверенностью в правильности принятого решения.

— Лишь одно я могу пообещать тебе, Мара, — поднеся к губам свое запястье и обнажив клыки, он без труда прокусил его. — Я буду на твоей стороне, чего бы мне это не стоило, — заговорил он на древнем ометти.

Тонкая струйка золотой крови вопреки законам притяжения устремилась вверх к его пальцам, оплетая причудливым кольцом указательный и тут же впитываясь в кожу. — Твой первый поводок, владычица, — усмехнулся он. — Примешь?

Я знала, что стоит мне сказать, что принимаю, и этот такой простой ритуал будет завершен. Разве стоит начинать строить отношения с этого? Или…

И тут, наверное, стоит отметить, что я совершила самый безрассудный поступок в моей жизни, когда я поднесла свое запястье к губам и, обнажив клыки, прокусила его. Одно я знала точно, мы уже связаны. И связь эта крепче слов и клятв. Нас венчала сама жизнь, невидимой нитью соединяя наши запястья и судьбы.

— А ты, Глава Золотого Дома, примешь меня в свои союзники? — спросила я, когда серебристая струйка крови оплела мой указательный палец и исчезла.

Глаза Лео удивленно распахнулись, прежде чем он тихо, но твердо сказал одновременно со мной:

— Принимаю.

— Принимаю.

В тот же миг он притянул меня к себе, накрывая мои губы поцелуем. Жгучий, пряный и насыщенный вкус нашей крови взорвался на языке, пьяня и разнося огонь желания по всему телу. Его руки скользили по моей спине, а я, не боясь, льнула к нему. И казалось мне в тот вечер, что именно с этого дня мы по настоящему сделали шаг навстречу друг другу.





* * *


Зал Совета Бездны пестрел оттенками силы, что излучали присутствующие на собрании Главы Домов Кайруса и их доверенные лица.

Мы с Каа'Лимом вошли, когда все уже заняли положенные им места, а стало быть, они делали вид, что в изнеможении ожидают меня, опоздавшую ровно на пятьдесят три секунды.

'А ты дерзкая, владычица', - фыркнул Каа'Лим, стоило ему уловить ход моих мыслей. — 'Представляю их лысые рожи, когда ты им скажешь о присяге, что выбрала для своего представления миру'.

'А ты, злобная кошачья морда', - усмехнулась я в ответ, подходя к своему месту за овальным столом и внутренне уговаривая себя не вздрагивать, когда каменная тетка за моей спиной вновь разведет свои руки.

— Совет начнется сейчас, — вместо банального 'привет старики' молвила я и чуть прищурилась, чтобы не моргнуть, когда за спиной громыхнет.

Помогло.

— Золотой Дом молвит, — церемонно и очень серьезно сказал Лео, говоря тем самым, что сегодня на Совете будет выражать официальную позицию своего Дома.


— Дом Воды молвит, — поддержал его Оберон.

И далее каждый из собравшихся произносил веками заученную фразу, а я лишь пыталась сосредоточиться и вспомнить заранее отрепетированную речь.

'Хочешь, спроецирую текст у тебя в мыслях?' — предложил Каа'Лим, лениво зевнув.

'Я помню, но могу забыть… не мешай лучше', - шикнула я на него.

Дождавшись, когда последний Глава обозначит свою позицию на сегодняшнем собрании, я глубоко вздохнула, чтобы сказать, ради чего их сегодня собрала. Я много думала над тем, как дОлжно мне вести себя в данном случае. Подсознательно я испытывала сильное смущение и неловкость, ведь они были старше, умнее, хитрее и не происхождением, а делами доказывали свое право на место, которое занимали. Не передать словами, сколько времени мне понадобилось, чтобы настроить себя на то, что я не маленькая девочка, выпрашивающая у них то, что ей нужно, а равная им… Глава угасающего, но все-таки Дома.

— Я собрала вас здесь сегодня лишь с одной целью, — начала я, откинувшись на спинку своего каменного 'трона'. — Совсем скоро я буду официально представлена, соберутся все представители власти этого мира, кроме людей, — излагала я то, что и так было известно присутствующим, потому особой заинтересованности в моих словах я сейчас не видела, до тех пор, пока не произнесла то, зачем сегодня сюда пришла. — Каждый из вас должен принести присягу моему Дому. Вот только мне нужны не просто слова. Мне нужен Дар, что окропит ваша кровь и слова клятвы наших предков, — смотря в широко распахнувшиеся глаза присутствующих, я понимала, что такого тут точно никто не ожидал. — Я хочу слышать присягу давно минувших лет, истинную и неопровержимую. Ту, согласно которой каждый из вас признает во мне истинного наследника Дома.

— Что? — несколько приглушенно вскрикнула Эмерелис, отчего её волосы полыхнули ярким пламенем. — К чему это?

— А почему нет? Разве есть разница между ритуалами прошлого и настоящего, если вы действительно признаете меня? Или все это лишь ничего не значащие слова?

— Но… — попытался было вмешаться Яр, — подобная клятва фактически связывает нас по рукам и ногам…

— Нет, она всего лишь не позволяет вам убить меня или навредить. Я изучила этот вопрос вместе с моим Шаи. Не стоит передергивать. Все решения относительно будущего страны принимал и будет принимать Совет, вот только избежать возможного зла, исходящего от моих соратников, возможно лишь начав строить наше будущее на доверии.

— Но, владычица, разве можно называть доверием подозрение, облеченное в принуждение? — как бы, между прочим, поинтересовался Глава Дома Воздуха.

— Разве я принуждаю вас? — легко улыбнувшись, спросила я. — Разве столь сильно коверкаю ваши судьбы, прося о такой мелочи, как невмешательство в личные дела моего Дома и не причинении мне вреда? Разве не имею я права представлять интересы своего Дома и иметь право голоса согласно своему положению? И, наконец, разве не все эти права будут закреплены за мной по окончании моего вступления в наследие Серебра? Или все это лишь ничего не значащие слова? — невинно поинтересовалась я, проводя кончиками пальцев по игнису, что был прикреплен в качестве маленькой броши-полумесяца у меня на груди. — Все это и так по праву крови принадлежит мне, как последнему Жнецу, — уже жестко подытожила я. — И то, что мое, моим и будет!

Глядя на вытянувшиеся лица присутствующих, я невольно отмечала и подмечала для себя их реакции.

Ненависть, такая жгучая и плохо скрываемая, Эмерелис.

Неприязнь и презрение Яра.

Интерес Оберона.

Любопытство Амира.

Такое же плохо скрываемое одобрение Лаиссы, которая, казалось, ещё чуть-чуть и не справившись с эмоциями, начнет петь.

Задумчивый взгляд Дэнариса и его сына Тамира, что, казалось, разделяли один скептицизм на двоих.

Скрытое одобрение Иримэ.

Неприкрытый азарт и удовольствие от увиденного во взгляде Рэя.

И такая единственная и драгоценная любовь, что растворилась на дне золотых глаз, покрытая лишь поверхностным одобрением, потаенная, но такая очевидная для меня.

— Хм, неужели только я одна не понимаю, в чем смысл подобных мер? — 'искренне' изумилась Эмерелис. — Вы последнее Серебро, неужели Вы полагаете, что кто-то из нас способен причинить Вам физический вред?

— 'Вред', - повторила я за ней, — Вам ли не знать, что кроме физического вреда, может быть и 'вред' иного происхождения?

— Я все равно против, — непреклонно заявила она. — И вовсе не потому, что у меня были какие-то неоднозначные намерения на Ваш счет. Однако я считаю неправильным принуждать Глав Совета к подобным действиям. Как мы будем выглядеть в глазах общественности?

— Как Главы Домов Кайруса, которые единогласно и искренне заявили о том, что поддерживают последнее Серебро, — твердо сказала я.

— Я согласен с Главой из Дома Огня, — взял слово Яр, в то время как я мысленно внесла ещё одну зарубку по количеству моих личных врагов. — И совершенно не вижу в этом необходимости…

— Ты вообще мало чего видишь, — фыркнула Лаисса, одарив демона пренебрежительным взглядом. — И прежде чем нести всякую чушь, лучше собери мозги в кулачок и задумайся, что будет с тобой и твоим Домом, если пострадает наша последняя владычица. Что? Никак не сообразишь? — некоторое время она молчаливо сверлила его взглядом, в то время как Яр старался и вовсе на неё не смотреть. — Ты всегда был туповат. И с каждым годом, что-то с тобой не то творится. Я слышала, можно вскрыть твой 'орех' и посмотреть, можно ли тебе ещё помочь, — наконец, ворчливо добавила она, словно древняя старуха. — Я с тобой, — подмигнула она уже мне.

— То, что ты сидела в Совете, когда меня ещё на свете не было, не дает тебе права перебивать меня и тем более разговаривать со мной…

— Не жужжи, — отмахнулась она. — Продолжим, — обратилась она ко всем присутствующим. — Ещё кто-нибудь хочет возразить? — как-то плотоядно взглянув на Оберона, Рэя и Дэнариса, поинтересовалась она.

— Я только за, — кивнул Оберон.

— Ты всегда был способным мальчиком, — подмигнула она ему, на глазах превращаясь из старухи в очаровательную молоденькую девчонку. И дело было не в физическом преображении, она вовсе не меняла внешность, но выражение лица, манера говорить, взгляд, казалось, просто перетекли из одной формы в другую.

— Думаю, это решение, которое не стоит принимать за один день, — сказал Дэнарис, обменявшись тяжелым взглядом с сыном.

— Дай вам волю, — легко отозвался Рэй, — вы лет десять будете обдумывать. Я за. Дом Воздуха поддержит просьбу владычицы. Любые бреши стоит прикрывать вовремя.

— Золотой Дом, — заговорил Лео, — принесет свой Дар.

— И того, — задумчиво постучав изящными пальчиками по поверхности обсидианового стола, изрекла Лаисса, — Трое 'за', один 'в раздумьях', двое 'против'. Думаю, через неделю нам стоит ещё раз собраться…

— Мое решение не изменится, — сухо ответила Эмерелис.

На что Лаисса, обменявшись многозначительным взглядом с внуком, лишь усмехнулась и легко сказала: