Я закрыл книгу в затертом кожаном переплете и сунул в сумку. Уже много раз читал сей исторический труд, пытливого философа древности, что долго жил среди снежных эльфаров. Хотя суждения его были на мой взгляд несколько простодушны и даже примитивны, но я пытался понять, как найти подход к снежным эльфарам. Найти их слабое место и этим воспользоваться. Но к сожалению, что-либо стоящее, что помогло бы мне быстро вжиться в жизнь снежков и понять их душу, почему-то в голову не приходило. И расслоенное сознание тоже ответа не давало. Не был я мастером длительных раздумий, шахматным гроссмейстером многоходовых комбинаций. Ну не был и все! У меня лучше получалось, когда я действовал экспромтом. Так сказать по наитию или моментальному откровению. Мгновенно придумать неожиданный для противника ход. Сломать, сокрушить. В этом весь я. Ломать оно, конечно, не строить…

На такие мои мысли, отозвалась Шиза – я мельком увидел скептическое выражение красивого лица моего симбионта. Она лежала под зонтиком у пруда и что-то читала. Оторвалась от чтения и скривила в усмешке алые губки. Ее мнение о моих умственных способностях я знал. А дракон вообще относился ко мне по поговорке, – Дуракам везет…

– Лодыри и бездельники! – проворчал я.

– А это не одно и то же? – спросила она.

– Не знаю. Но знаю, что мы разделили обязанности. Ты думаешь, я делаю. Я человек действий. Мой девиз – Пришел. Увидел. Победил. Надо бы его добавить в герб нового дома.

– Победитель! – фыркнула Шиза, а дракон, как всегда, вставил свою крылатую фразу о везении. Но я догадывался, что с моими решениями не так все просто. И дело тут не в везении. Это работает как супер компьютер мое расслоенное сознание. Именно оно, вроде как, ждет своего часа, а потом раскручивается словно маховик, направляя мои действия в нужное русло. И я догадывался почему так происходит. С такими опытными противниками какими являются Рок и Беота, накопившими знания и опыт, мне, с моим умом, состязаться бессмысленно. Они обведут меня вокруг пальца в два счета. Все, что я могу придумать и все мои обдуманные ходы, они давно уже просчитали, и поставили кучу ловушек. Слои сознания тоже просчитали их ходы, независимо от моего ума, и выдавали решения мгновенно, в последний момент, ставя в тупик эту парочку. Вот. А дракон говорит, что я везучий дурак, а я не дурак, я… расслоенный…

– Пирожок, – не отрываясь от чтения, подначила меня Шиза.

– Да ну вас! – обижено махнул я рукой. Обидно, когда тебя считают недотепой.

Я со вздохом некоторой усталости оглядел стоящий караван, махнул рукой и крикнул:

– Тронулись!

Немилосердно скрипя, покачиваясь на невысоких кочках, орочьи повозки покинули крепость и стали подниматься по серпантину пологого склона основания горного хребта.

Дорога была широкой, так что могли проехать две повозки в ряд. На склонах обильно заросших зеленой сочной травой, росли расцветшие цветами кустарники, цепляясь корнями за камни. Они тоже старались выжить, как и все живое в этих местах.

Шел я пешком и ко мне подошел Гради-ил. Он приложил руку к голове как козырек и закрываясь от слепящего света местного солнца, посмотрел ввысь.

– Надо было коней взять, – проговорил он. – На быках ехать будем, нас засмеют. Пойдем пешком, уроним свое достоинство.

– Будем прятаться в повозках, – засмеялся я.

– Простите, милорд, это я не догадался. Покупать коней у моих соотечественников, тоже дело не самое лучшее. Потом скажут, что мы, бедные, даже коней не имеем. Здесь все подмечают и делают выводы, порой и неправильные…

Я посмотрел на эльфара. Был он чуть бледнее, чем обычно. Но голос его звучал без волнения.

– С конями я решу, Гради-ил. Прямо сегодня. Не беспокойся. Ты лучше скажи, где мы находимся? В чьих землях?

Разведчик посмотрел на меня и не мог скрыть удивления.

– Так… Это, милорд, в землях снежных эльфаров.

Я усмехнулся:

– Тоже мне новость. Это земли Старших Домов или Младших?

– Ах, вы про это? – улыбнулся он. – Это земли Младших Домов. Старшие Дома располагаются в долине на востоке ближе к середине горной гряды. А справа и слева от них уже земли Молодых Домов.

– Твое место службы было где? Здесь или на востоке?

Гради-ил вздохнул и вновь посмотрел на вершину горы. Погода стояла ясная и вершина ослепительно сверкала своей снежной шапкой.

– На востоке, милорд, там где горы примыкают к Великому лесу.

Затем он отстраненно проговорил: – Странно…

Убрал руку и посмотрел на меня. Увидел мой вопрошающий взгляд и пояснил:

– Странно, что не выходит подкрепление к крепости. Пора бы уже. Да-а… – Огорченно проговорил он и помрачнел. – Как странно меняется жизнь в горах. Так стремительно… Если так будет продолжаться, то лет через десять, двадцать, княжество падет.

– А ты не находишь? – спросил я. – Что в этом есть умысел.

– В смысле?

– В том смысле, Гради-ил, чтобы показать всем снежным эльфарам, что власть Старших Домов ведет к деградации. Они уже не могут контролировать ситуацию и защищать свои земли. А Молодые Дома саботируют решения Высшего совета. И вот что интересно. За такое отношение, равное предательству никто не отвечает. Вот и сейчас они не выходят, а выжидают. Собирают силы в крепости одного из глав Домов. Потом выйдут навстречу и, типа, разобьют врага. Они герои, а Старшие Дома допустили вторжение. Понимаешь? Вы заигрались Гради-ил. – Я тоже посмотрел на верхушку горы и, глядя вверх, продолжил: – Но вот что меня интересует, Гради-ил. Разве здесь нет старшего начальника из Старших Домов?

– Есть… Наверное есть, – отозвался эльфар. Я не понимаю, почему он медлит?

– Тут причины могут быть две. Или он заодно с Молодыми Домами или его не ставят в известность о том, что произошло. Тогда он некомпетентен и им просто прикрываются. Так вот. Все вместе это говорит нам о том, что предательство пустило глубокие корни в вашем народе и Старшие Дома потеряли контроль над страной.

– Милорд, я думаю вы преувеличиваете. Да, не спорю, среди нас появились предатели, но…

– Просто посмотри, что у меня есть. – Я вытащил из сумки пергамент и протянул его Гради-илу.

Тот не договорив, замолчал и взял свиток. Развернул и стал читать. Его лоб покрылся испариной. Он побледнел еще больше и я видел как задрожали его руки. Гради-ил вернул мне свиток.


– Милорд, откуда у Вас секретная карта прохода в наши земли?

– Я забрал ее у лесных эльфаров. Как видишь простой разведчик навроде тебя, не мог передать им такую карту. Это сделал тот, кто имеет доступ к такой информации. На самом высоком уровне. Метастазы предательства проникли очень глубоко, Гради-ил. – Я сурово посмотрел на разведчика.

– Болезненную опухоль нужно резать безжалостно. И начинать нужно с тех, кто возглавляет заговор. В Высшем совете заседают старые пердуны, которых больше заботит собственное благополучие и внешнее соблюдение ваших традиций. На должности назначаются эльфары не по способностям, а по политическим мотивам. Это правила игры сдержек и противовесов. Суть которой: – не дать возвыситься одному из домов над другими. Пусть некомпетентный, но свой. А в итоге страдает вся страна…

Я помолчал и добавил:

– Мы встретим дружины и ополчение у ближайшего замка и знаешь почему?

– Почему?

Глава дома боится сражения и будет защищать свой замок. Ему наплевать на страну, на поселки родов, они будет защищать «СВОЕ». – Я сделал ударение на последнем слове. – Свое! Понимаешь?

– Не совсем, милорд.

– Он будет защищать только свое, то что ему ценно и близко, то что он считает непосредственно своим. Свой замок, свои стада… У вас поменялись ценности, Гради-ил. А значит страна, где каждый цепляется только за свое, не устоит.

Гради-ил помрачнел и пошел рядом, уткнувшись взглядом в землю.

Я же шел и думал о том, что не слишком ли тяжелую ношу на себя взвалил? Вначале пути мне казалось, что нужно лишь прибыть в Снежное княжество, узнать о противниках и устранить их. А система сама восстановит свою целостность. Но после встречи нас на границе, я стал осознавать, что недооценил ситуацию. В голову полезли сомнения. А смогу ли я как-то повлиять на ситуацию, изменить ее в лучшую сторону для меня? Для всех снежных эльфаров? Здесь Рок не смог справиться, то куда уж мне…

Мы молча шли рядом с повозкой, на козлах которой, сидела Ганга. Принцесса и посол в одном лице. В кожаных штанах, блузке из красного шелка и расшитой бисером кожаной жилетке. Ей было все нипочем и оглядывая богато разукрашенную растительность, она хищно улыбалась. Ганга не знала мук сомнений и делала, то что считала для себя правильным. Я тоже улыбнулся:

«Хороший пример. Я тоже буду делать то, что считаю нужным, а все сомнения выкину прочь из головы». В конце концов не за этим ли я сюда прибыл?

Дорога была пустынна. Первое поселение снежных эльфаров располагалось лигах в десяти от границы и по сути тут должны сновать туда – сюда повозки с провиантом, курьеры, но мы никого не встретили вплоть до самого перевала.

Мы поднялись на перевал, когда уже смеркалось. Там был сторожевой пост и десяток воинов. Старший отряда поднял руку, останавливая нас и пошел к нам навстречу.

Еще была странность в том что на всем пути, я не видел ни одного разведчика, кто бы высматривал врага. Что бы это значило?

– Кто такие? – Зычно спросил он.

– Иди, Гради-ил, – подтолкнул я разведчика, – разговаривай с ними ты… Иначе, я тут всех поубиваю.

Гради-ил вышел вперед.

– В отряде посол орков – принцесса Ганга с охраной и граф Вангора Ирридар тан Аббаи Тох Рангор. Оба едут на заседание Высшего совета.

– Не самое удачное время, лер, – отозвался воин. А кто Вы такой?

– Я Гради-ил, бобыль, служу графу. Он спас меня из орочьего плена.

Командир хмуро кивнул, показывая, что понял.

– Вы видели орков, что атаковали крепость на границе? – спросил он.

– Видели. Но они не атаковали крепость. Они прибыли защитить честь своего посла, которого не пускали пограничники. Я впервые вижу такое неуважение, лер. – Гради-ил в упор посмотрел на воина. – Даже купцы из орков проезжают границу беспрепятственно.

Командир десятка отступил в сторону. Не отвечая на вызов Гради-ила, махнул рукой. – Проезжайте.

Отряд тронулся дальше.

Поселок, куда прибыл наш небольшой отряд, был пуст. На башне у ворот выглядывали три воина.

– Кто такие? – крикнул молодой стражник.

– Послы, – кратко отозвался Гради-ил и вышел вперед. – открывайте ворота. Врагов нет и не будет, орки ушли обратно в степь.

Я уже понял, что жители поселка спрятались в крепости, уведя с собой скот.

– Никого нет, – откликнулся тот же стражник.

– И что? Нам ночевать за стенами? – спросил Гради-ил.

– Эээ-ммм… – протянул стражник. А второй, более взрослый воин крикнул:

– Подождите, сейчас откроем ворота, только пусть орки не балуют.

– Мы проедем на постоялый двор и только.

– Хорошо. Ждите.

Пара воинов исчезла.