– Да, а что?
– Вы очень гордитесь этим?
– А почему бы мне не гордиться?
Женщина вдруг смолкла.
Вуаль не давала увидеть, куда конкретно Софи смотрит, но нутром я почувствовал на себе ее пристальный давящий взгляд. Вот теперь она меня заметила.
После пары минут напряженного молчания Софи, наконец, отвернулась от нас и обратилась к классу:
– Вы наверняка уверены, что предмет, который я буду вам преподавать… лишний, не так ли? Что за родовой этикет такой? Но могу вас заверить, что это очень важный предмет. Мы изучим виды общественных и родовых связей, историю Бриттона и, собственно, светский этикет, чтобы сделать из вас джентльменов и, возможно, великих патрициев. – Женщина повернула голову к первой парте у окна и сказала жестко: – Вам не быть патрицием, если вы не прекратите ковыряться в носу прилюдно, мистер Купер.
Услышав свою фамилию, парень сначала замер с мизинцем в носу, потом мгновенно убрал руки от лица и сел ровно.
Софи кивнула.
– Итак. Я хочу, чтобы вы понимали, что без этих знаний вы не займете достойное положение в обществе.
– У нас и так нормальное положение, – высказался кто-то из учеников с задних парт.
Послышался короткий хохоток.
– Нормальное? – удивилась Софи. – Свое рабское положение вы, адепты кодо, называете нормальным?
Она взяла с учительского стола увесистую книгу в серой обложке (точно такую же до этого читал Хинниган) и показала классу.
– Это «История Бриттона», и для начала вы должны изучить ее от корки до корки. Книгу вам выдадут в школьной библиотеке на этом же этаже.
– А у меня уже есть! – поднял руку Хинниган.
Кто бы сомневался, что он не сможет смолчать.
– Я рада за вас, мистер Хинниган, – ответила Софи. – Так о чем говорится в первой главе этого учебника? Вы ведь читали, судя по всему?
Хинниган сидел за партой с каким-то куцым мрачным парнем. Тот открыл учебник, лежащий перед соседом, и вгляделся в первую страницу, хмурясь и пытаясь понять, что же там такого интересного. Хинниган встал и с маниакальным выражением лица принялся рассказывать:
– Там говорится о Пяти Печатях и Великой Родовой Битве доимперского периода, который…
– Именно! – вскинула руку женщина, и очкарик опустился на стул, сам того не желая: вот так просто Софи применила гравитационный эрг.
Заодно и Хиннигана заткнула.
А я сразу же вспомнил, как легко швырял меня по комнате черный волхв Херефорд, когда я только очнулся в новом теле. Тогда мне показалось это чем-то сверхчеловеческим, теперь же я и сам понимал принцип этой техники, осталось только ее освоить.
На доске за учительским столом сам собой развернулся холст с изображением Пяти Печатей – древних перстней с пятью родовыми гербами.
– Кто из вас слышал о Пяти Печатях? – спросила Софи у класса.
Все подняли руки. И я тоже.
В свое время мне довелось учиться в школе при церкви, единственной бесплатной школе Лэнсома, куда меня, как и остальных сирот приюта, определили в семилетнем возрасте. Правда, в школе я больше выживал, чем учил уроки, но историю о Пяти Печатях в общих чертах знал даже я и, если честно, считал ее сказочной легендой, а не правдой.
– Эпоха Пяти Печатей – великая эпоха доимперского периода! – провозгласила Софи. Ее глаза вспыхнули за вуалью. – Двести лет прошло с той поры. Сгинула та эпоха. Двести лет назад построили вокруг нас крепостные стены и обрекли на прозябание. И что же теперь, ученики?.. Что нам остается?
В кабинете повисла тишина, все молчали, даже Хинниган.
Не услышав ответа на свой странный вопрос, женщина вздохнула.
– Нам остается лишь достойно нести свое бремя, адепты. До тех пор, пока не падут крепостные стены Ронстада, пока не восстановится справедливость и не воцарится новая эпоха Пяти Печатей, нам остается склонить головы перед могуществом императора и династии Рингов, чья власть сохраняется вот уже двести лет благодаря Перекрестному договору. Нам остается лишь… быть достойными своего бремени.
И тут поднялась рука.
Это Хинниган в очередной раз решил высказаться.
– Да, мистер Хинниган? – обратилась к нему Софи.
– Эпоха Пяти Печатей не может воцариться снова, это невозможно, – произнес он. – Осталась одна Печать, у Рингов. Остальные утеряны навсегда.
– Хм. Кто вам такое сказал?
Хинниган указал взглядом на раскрытую перед собой книгу.
– Так в учебнике написано.
– Вы верите всему, что написано в учебниках, мистер Хинниган?
Тот нахмурился (смутить этого умника было не так-то просто).
– Тогда зачем вы потребовали изучить «Историю Бриттона» от корки до корки, если там вранье? – спросил он.
Глаза Софи снова сверкнули за вуалью, Хинниган поежился и мгновенно сел на место. На этот раз добровольно.
– Затем, мистер Хинниган, чтобы вы научились отличать ложь от правды, – ответила женщина. – Из учебников мы знаем, что в эпоху Пяти Печатей люди и адепты кодо сосуществовали на равных. Пять метрополий, пять городов и пять великих патрициев сотрудничали на благо своих народов. Они владели пятью древними артефактами. Пять великих родов жили в мире, умудряясь делить ресурсы. Ринги из Лэнсома, Дювали из Эгвуда, Орриваны из Ронстада, Сильверы из Фориата и Баумы из Юни-Порта. Но когда-то все заканчивается. Поколения сменяют друг друга, и на смену одним патрициям приходят другие, с другими целями. Закончилась и эпоха Пяти Печатей.
– Вы о Великой Родовой Битве? – спросил Хинниган.
Софи кивнула.
– Конечно же о ней. И вот в чем правда. Ринги развязали междоусобную войну, но накануне битвы бесследно исчезли четыре печати. Осталась только одна – у Рингов. И началась бойня, каких земля Бриттона еще не видела. Первым покорился Эгвуд, вскоре и Ронстад, а вот Фориат и Юни-Порт сопротивлялись до последнего и были разрушены до основания. А когда битва закончилась, Ринги заставили тех немногих выживших из великих родов подписать Перекрестный договор, приняв единую власть лэнсомской династии и провозгласив империю. Адепты смирились и позволили запереть себя в Ронстаде. Их назвали оскверненными, неугодными… Бриттон разделился на чистых и грязных. На них и нас. Отныне великие пять искусств кодо стали называть пятью грязными искусствами. Великая была битва… бесславен был ее финал…
– Ага, говорит так, будто сама там была, – хохотнул Дарт мне в ухо.
И как Софи умудрилась его услышать?..
В гробовой тишине она направилась к нашей парте, и пока шла, стук ее каблуков становился все громче.
Подойдя, она наклонилась к Дарту.
– Я была там, мистер Орриван, и видела все своими глазами.
– Не понял, – прищурился Дарт. – В смысле – были там? По-настоящему? Вам что, двести лет?
Голос Софи внезапно стал скрипучим, от него мороз пронесся по коже:
– Мне намного больше, мистер Орриван. И лучше вам никогда не увидеть, как сильно долгая жизнь отразилась на моем лице.
Дарт невольно вжался в стул, но его спас очередной вопрос Хиннигана.
– А почему черные волхвы так долго живут?
Софи резко выпрямилась и обернулась на него.
– Дело в происхождении и индексе кодо… однако это не тема нашего сегодняшнего урока.
– Скажите, что такого особенного в Пяти Печатях? – а это уже спросил я.
Мой интерес был чисто практический. Хотелось выяснить, как род Рингов умудрился заставить сильных адептов покориться, неужели только за счет какого-то мутного перстня? Или было что-то еще?
Не верил я в эти сказки.
Услышав мой голос, Софи задумалась. Потом развернулась, прошла к доске с холстом и уже оттуда мне ответила:
– Это не просто какие-то «мутные» перстни, мистер Питон. Это древние артефакты, созданные тысячелетия назад. Они покоились в пяти гробницах, в Горах Царей, и каждый из перстней имел силу благословлять на могущество. Ринги выбрали свой удел, и теперь благословение печати нерушимо, пока принадлежит им.
– Но ведь не только печать все решила? – покачал головой я. – Никогда не поверю, что адепты потерпели поражение только из-за потери перстней, пусть даже таких древних.
Софи долго молчала. И в кабинете стало так тихо, что все услышали, как урчит желудок того самого Купера, который в начале урока ковырялся в носу.
– Нет, потеря печатей лишь ослабила веру адептов в свои силы, – наконец ответила Софи. – Исход битвы решил дериллий – металл, подавляющий кодо. Ринги нашли его залежи там же, в Горах Царей, но хранили свой секрет до поры до времени. Пока однажды не подготовились основательно. Ошейники и цепи из дериллия, повозки, обитые пластинами, латы и доспехи, кольчуги и оружие, клетки с прутьями из него же…
Софи с тихим выдохом повела плечами, будто вспомнила что-то жуткое, что видела лично.
– О дериллии все знают, – не отставал я (и, похоже, уподобился занудливому Хиннигану). – Но было ведь что-то еще, о чем не написали в учебниках?
Женщина опять замолчала. Казалось, разговоры о тех событиях причиняли ей физическую боль.
Выдержав длительную паузу, она сказала.
– Да, кое о чем в учебниках не написано, вы правы, мистер Питон. Вы ничего не найдете там о харпагах. А они появились именно в тот день. В день Великой Родовой Битвы, и их пришло очень много. Эти прожорливые твари набросились скопом. И продолжают это делать каждый месяц, ослабляя и без того ослабленный Ронстад. Ринги подготовились основательно, они разрушили все, что считалось нерушимым…
И тут преподавателя перебил хрипловатый голос Питера Соло:
– А если бы кто-нибудь из Рингов появился в Ронстаде, что бы вы сделали?
На это женщина ответила быстро и уверенно:
– Ни один из Рингов не смог бы сюда попасть.
– Вы очень гордитесь этим?
– А почему бы мне не гордиться?
Женщина вдруг смолкла.
Вуаль не давала увидеть, куда конкретно Софи смотрит, но нутром я почувствовал на себе ее пристальный давящий взгляд. Вот теперь она меня заметила.
После пары минут напряженного молчания Софи, наконец, отвернулась от нас и обратилась к классу:
– Вы наверняка уверены, что предмет, который я буду вам преподавать… лишний, не так ли? Что за родовой этикет такой? Но могу вас заверить, что это очень важный предмет. Мы изучим виды общественных и родовых связей, историю Бриттона и, собственно, светский этикет, чтобы сделать из вас джентльменов и, возможно, великих патрициев. – Женщина повернула голову к первой парте у окна и сказала жестко: – Вам не быть патрицием, если вы не прекратите ковыряться в носу прилюдно, мистер Купер.
Услышав свою фамилию, парень сначала замер с мизинцем в носу, потом мгновенно убрал руки от лица и сел ровно.
Софи кивнула.
– Итак. Я хочу, чтобы вы понимали, что без этих знаний вы не займете достойное положение в обществе.
– У нас и так нормальное положение, – высказался кто-то из учеников с задних парт.
Послышался короткий хохоток.
– Нормальное? – удивилась Софи. – Свое рабское положение вы, адепты кодо, называете нормальным?
Она взяла с учительского стола увесистую книгу в серой обложке (точно такую же до этого читал Хинниган) и показала классу.
– Это «История Бриттона», и для начала вы должны изучить ее от корки до корки. Книгу вам выдадут в школьной библиотеке на этом же этаже.
– А у меня уже есть! – поднял руку Хинниган.
Кто бы сомневался, что он не сможет смолчать.
– Я рада за вас, мистер Хинниган, – ответила Софи. – Так о чем говорится в первой главе этого учебника? Вы ведь читали, судя по всему?
Хинниган сидел за партой с каким-то куцым мрачным парнем. Тот открыл учебник, лежащий перед соседом, и вгляделся в первую страницу, хмурясь и пытаясь понять, что же там такого интересного. Хинниган встал и с маниакальным выражением лица принялся рассказывать:
– Там говорится о Пяти Печатях и Великой Родовой Битве доимперского периода, который…
– Именно! – вскинула руку женщина, и очкарик опустился на стул, сам того не желая: вот так просто Софи применила гравитационный эрг.
Заодно и Хиннигана заткнула.
А я сразу же вспомнил, как легко швырял меня по комнате черный волхв Херефорд, когда я только очнулся в новом теле. Тогда мне показалось это чем-то сверхчеловеческим, теперь же я и сам понимал принцип этой техники, осталось только ее освоить.
На доске за учительским столом сам собой развернулся холст с изображением Пяти Печатей – древних перстней с пятью родовыми гербами.
– Кто из вас слышал о Пяти Печатях? – спросила Софи у класса.
Все подняли руки. И я тоже.
В свое время мне довелось учиться в школе при церкви, единственной бесплатной школе Лэнсома, куда меня, как и остальных сирот приюта, определили в семилетнем возрасте. Правда, в школе я больше выживал, чем учил уроки, но историю о Пяти Печатях в общих чертах знал даже я и, если честно, считал ее сказочной легендой, а не правдой.
– Эпоха Пяти Печатей – великая эпоха доимперского периода! – провозгласила Софи. Ее глаза вспыхнули за вуалью. – Двести лет прошло с той поры. Сгинула та эпоха. Двести лет назад построили вокруг нас крепостные стены и обрекли на прозябание. И что же теперь, ученики?.. Что нам остается?
В кабинете повисла тишина, все молчали, даже Хинниган.
Не услышав ответа на свой странный вопрос, женщина вздохнула.
– Нам остается лишь достойно нести свое бремя, адепты. До тех пор, пока не падут крепостные стены Ронстада, пока не восстановится справедливость и не воцарится новая эпоха Пяти Печатей, нам остается склонить головы перед могуществом императора и династии Рингов, чья власть сохраняется вот уже двести лет благодаря Перекрестному договору. Нам остается лишь… быть достойными своего бремени.
И тут поднялась рука.
Это Хинниган в очередной раз решил высказаться.
– Да, мистер Хинниган? – обратилась к нему Софи.
– Эпоха Пяти Печатей не может воцариться снова, это невозможно, – произнес он. – Осталась одна Печать, у Рингов. Остальные утеряны навсегда.
– Хм. Кто вам такое сказал?
Хинниган указал взглядом на раскрытую перед собой книгу.
– Так в учебнике написано.
– Вы верите всему, что написано в учебниках, мистер Хинниган?
Тот нахмурился (смутить этого умника было не так-то просто).
– Тогда зачем вы потребовали изучить «Историю Бриттона» от корки до корки, если там вранье? – спросил он.
Глаза Софи снова сверкнули за вуалью, Хинниган поежился и мгновенно сел на место. На этот раз добровольно.
– Затем, мистер Хинниган, чтобы вы научились отличать ложь от правды, – ответила женщина. – Из учебников мы знаем, что в эпоху Пяти Печатей люди и адепты кодо сосуществовали на равных. Пять метрополий, пять городов и пять великих патрициев сотрудничали на благо своих народов. Они владели пятью древними артефактами. Пять великих родов жили в мире, умудряясь делить ресурсы. Ринги из Лэнсома, Дювали из Эгвуда, Орриваны из Ронстада, Сильверы из Фориата и Баумы из Юни-Порта. Но когда-то все заканчивается. Поколения сменяют друг друга, и на смену одним патрициям приходят другие, с другими целями. Закончилась и эпоха Пяти Печатей.
– Вы о Великой Родовой Битве? – спросил Хинниган.
Софи кивнула.
– Конечно же о ней. И вот в чем правда. Ринги развязали междоусобную войну, но накануне битвы бесследно исчезли четыре печати. Осталась только одна – у Рингов. И началась бойня, каких земля Бриттона еще не видела. Первым покорился Эгвуд, вскоре и Ронстад, а вот Фориат и Юни-Порт сопротивлялись до последнего и были разрушены до основания. А когда битва закончилась, Ринги заставили тех немногих выживших из великих родов подписать Перекрестный договор, приняв единую власть лэнсомской династии и провозгласив империю. Адепты смирились и позволили запереть себя в Ронстаде. Их назвали оскверненными, неугодными… Бриттон разделился на чистых и грязных. На них и нас. Отныне великие пять искусств кодо стали называть пятью грязными искусствами. Великая была битва… бесславен был ее финал…
– Ага, говорит так, будто сама там была, – хохотнул Дарт мне в ухо.
И как Софи умудрилась его услышать?..
В гробовой тишине она направилась к нашей парте, и пока шла, стук ее каблуков становился все громче.
Подойдя, она наклонилась к Дарту.
– Я была там, мистер Орриван, и видела все своими глазами.
– Не понял, – прищурился Дарт. – В смысле – были там? По-настоящему? Вам что, двести лет?
Голос Софи внезапно стал скрипучим, от него мороз пронесся по коже:
– Мне намного больше, мистер Орриван. И лучше вам никогда не увидеть, как сильно долгая жизнь отразилась на моем лице.
Дарт невольно вжался в стул, но его спас очередной вопрос Хиннигана.
– А почему черные волхвы так долго живут?
Софи резко выпрямилась и обернулась на него.
– Дело в происхождении и индексе кодо… однако это не тема нашего сегодняшнего урока.
– Скажите, что такого особенного в Пяти Печатях? – а это уже спросил я.
Мой интерес был чисто практический. Хотелось выяснить, как род Рингов умудрился заставить сильных адептов покориться, неужели только за счет какого-то мутного перстня? Или было что-то еще?
Не верил я в эти сказки.
Услышав мой голос, Софи задумалась. Потом развернулась, прошла к доске с холстом и уже оттуда мне ответила:
– Это не просто какие-то «мутные» перстни, мистер Питон. Это древние артефакты, созданные тысячелетия назад. Они покоились в пяти гробницах, в Горах Царей, и каждый из перстней имел силу благословлять на могущество. Ринги выбрали свой удел, и теперь благословение печати нерушимо, пока принадлежит им.
– Но ведь не только печать все решила? – покачал головой я. – Никогда не поверю, что адепты потерпели поражение только из-за потери перстней, пусть даже таких древних.
Софи долго молчала. И в кабинете стало так тихо, что все услышали, как урчит желудок того самого Купера, который в начале урока ковырялся в носу.
– Нет, потеря печатей лишь ослабила веру адептов в свои силы, – наконец ответила Софи. – Исход битвы решил дериллий – металл, подавляющий кодо. Ринги нашли его залежи там же, в Горах Царей, но хранили свой секрет до поры до времени. Пока однажды не подготовились основательно. Ошейники и цепи из дериллия, повозки, обитые пластинами, латы и доспехи, кольчуги и оружие, клетки с прутьями из него же…
Софи с тихим выдохом повела плечами, будто вспомнила что-то жуткое, что видела лично.
– О дериллии все знают, – не отставал я (и, похоже, уподобился занудливому Хиннигану). – Но было ведь что-то еще, о чем не написали в учебниках?
Женщина опять замолчала. Казалось, разговоры о тех событиях причиняли ей физическую боль.
Выдержав длительную паузу, она сказала.
– Да, кое о чем в учебниках не написано, вы правы, мистер Питон. Вы ничего не найдете там о харпагах. А они появились именно в тот день. В день Великой Родовой Битвы, и их пришло очень много. Эти прожорливые твари набросились скопом. И продолжают это делать каждый месяц, ослабляя и без того ослабленный Ронстад. Ринги подготовились основательно, они разрушили все, что считалось нерушимым…
И тут преподавателя перебил хрипловатый голос Питера Соло:
– А если бы кто-нибудь из Рингов появился в Ронстаде, что бы вы сделали?
На это женщина ответила быстро и уверенно:
– Ни один из Рингов не смог бы сюда попасть.